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七月十二,夜,酉时末刻(晚上7点)。

襄阳城北门。

沈树人带着规模大约在一万人出头的嫡系部队、出现在襄阳城时,远远看到的就是城内数处火起、喊杀声混乱不堪。

农历七月半的秋夜,酉时末大约才是天色彻底全黑后一刻多钟,火光在夜色里也就显得分外鲜明。

左子雄、张名振、杨晋爵等三员部将,此番也是跟着沈树人一起撤回来的。

他们之前也都参与了“稳扎稳打北上救援洛阳”的战役,在伏牛山鲁阳隘附近和马守应部战斗过一场,见识和眼界、胆色,比之之前也更加略有进步了些。

但看到襄阳城内的火光时,这三名部将难免还是有些慌乱,似乎都觉得肯定是张献忠偷袭得手了——

李自成罗汝才马守应都集结到了北线,杨嗣昌也亲自北上了,南面这边不可能有别的敌人。

虽然张献忠理论上离得也很远,但排除了其他一切选项后,最后这个选项哪怕看起来再不合理,也只能是唯一答案了。

众人之中,只有沈树人完全不慌,甚至有心里一块石头落了地的踏实感。

千日防贼的日子可不好过,要天天小心,一直防着,没有尽头。

基于对历史的了解,他总觉得虽然自己导致的蝴蝶效应已经很深了。但张献忠大概率还是不会放弃历史上“偷袭襄阳、陷害杨嗣昌”的这一波操作。

等了那么久,现在终于等到了。如果能趁机把张献忠彻底打疼,关键是让他意识到用这种手段陷害一方封疆大吏没用、只会得不偿失,那才能一劳永逸解决偷袭的问题。

手下部将还在略微慌乱之间,沈树人率先很镇定地下达了部署:

“不要慌!就算城内火起,听这喊杀声肯定还有很多地方在混战!张逆不可能控制全城的!大家镇定!

你们稍微动脑子想一想,张逆此前在荆门以西、荆山群峰之间,离开山区后,离襄阳最近的路,也得从隆中绕过来。

杨阁老北上不过四天,张逆来得这么快,显然是在杨阁老身边有内应细作!至少在这襄阳城里有眼线!而要做到这种程度的偷袭,就只有以轻骑快马、日夜奔袭,人数不会太多!

杨阁老在襄阳城内留有两个卫所,至少三四千人马,厮杀到现在还没停歇,肯定是张逆人手不够,无法控制全城,只能重点破坏。

张名振,你立刻带两千人,集结全军骑兵,拿上我的印信和杨阁老给我的委任书函,去最远的南门外堵截,这火是从北门起的,张逆肯定是让人诈了北门入城,南门说不定还在官军手中!如果官军信你,你就进城增援,不信你你就堵住城门。

杨晋爵,你带三千步兵,去东门外防守。左子雄,你带主力跟我堵在这北门外,逐次进城,先夺回瓮城。再分一个千总去西门——襄阳西门外有檀溪,水面宽阔,骑兵等闲也不易徒涉逃跑,我们仓促分不出那么多人,只好分个轻重缓急。”

众将听他说得有道理,而且主帅语气如此沉着,也才彻底找回信心。

来的肯定不是张献忠的主力大军!只是一些偷袭搞破坏的小部队!所以当务之急不是立刻一拥而上,而是先把襄阳各门围了,确认情况了解清楚哪些城门还在官军手中。

众将立刻严格执行了沈树人的命令,没有立刻攻击,而是等待各部迂回到位。

等待到位的这段时间里,宁可让城内的火苗燃烧得看似更猛烈了、喊杀声也更激烈凄惨,但沈家军就是一板一眼按部就班执行着命令。

看得出来,这支部队在灭了革左五营其三之后、又跟马守应血战了一场,纪律上已经彻底做到了对沈树人的话令行禁止,绝不怀疑。

……

这一战的关键,也恰恰在于悄悄包抄、四面围定、不要慌乱。

张献忠部下的偷袭战能屡屡成功,历来主要靠的就是官军“不知来袭流贼有多少,敌情不明”,自己就慌乱泄了士气。

一旦遇到官军镇定,这种战斗的胜负也就显而易见了。

沈树人磨刀不误砍柴工,多耽误了一刻多钟让各部到位,这才发起反攻。

而城内其实只有张献忠麾下的一些先锋轻骑,之前仗着四千官军的害怕,只敢死守军营、城楼不敢动弹,张献忠军才耀武扬威,到处放火。

这些先锋轻骑的人数规模,大约在一两千人——

确切地说,是一个时辰前,张献忠军先有四五十个精锐扮演成被流贼驱赶的流民,先混进瓮城、然后突然下手控制住要害。利用官军反应迟钝,坚守了几分钟,然后就把十里地之外埋伏的一两千骑兵放了进来。再靠着这一两千骑兵,正式扛住城内官军的反扑,沿着街道往来冲杀。

现在沈树人直接有一万多人分各门围定了,还给城内的官军各门、各营传讯,稳定人心,层层包围上来,战斗当然没有悬念了。

一刀一枪的搏战厮杀环节,根本不是今夜胜负手的关键。用七八倍于敌人的总兵力包围碾压,沈树人这辈子都没打过这么富裕的仗。

于是乎,半个时辰之后,这支张献忠部的骑兵,在杀害了襄阳城内两家藩王、以及一大堆有钱富户豪门之后,就被沈树人围歼了。

城内巷战并不适合骑兵发挥,沈家军沿着长街组成枪阵、刺刀阵,以火铳叠进挤压,封堵去路,很快就可以把失去机动性的流贼杀得血溅长街。

只有极个别悍勇之士,似乎是伪装成百姓翻墙,从城西偷袭了个别官兵、抢了马匹跃马檀溪而去。

但不管怎么说,沈树人还是至少成功抓获了一批张献忠麾下的骑兵军官。

这些军官还颇有武艺,众将怕他们暴起伤人,所以由武艺最高强的左子雄亲自押着被五花大绑的流贼军官们,送到沈树人面前接受拷问。

沈树人在鲜血淋漓的襄阳行辕衙门里见了俘虏。这行辕是杨嗣昌在襄阳督师时的办公驻地,杨嗣昌走后,还有一些文职幕僚留在这儿。

张献忠显然是恨死了杨嗣昌,所以他的兵进城偷袭后,除了杀藩王,第二重视的就是杀杨嗣昌身边的幕僚、辅佐人员。

这行辕衙门里里外外周遭近千人,除了乔装逃散的之外,竟一个都没有活口。

“说,杨嗣昌派你们来的目的是什么?为什么要以这点兵力偷袭襄阳,你们不会觉得这就能长期攻占襄阳了吧?”

沈树人也不想离俘虏太近,还掩着口鼻假装不耐血腥味。

那为首的俘虏并不回答,还想用血啐沈树人,沈树人当然不会给对方机会。

“不回答就算了,问他手下的人,总有熬刑不住招供的,说不定这厮身份也挺值钱,送到京城好歹能帮杨阁老赎些罪。”沈树人驱赶了一下不好闻的气味,直接吩咐左子雄。

谁知那俘虏一听他说“把自己送到京城能给杨嗣昌赎罪”,居然立刻就脸色一变,面部咬合肌也抽搐了一下。

幸好旁边的左子雄也是武艺高强,耳聪目明,一下子就判断出这是咬舌自尽前的蓄力动作,立刻一掌横削过去,把对方的下颚骨卸脱臼了。

“大人!这厮想自尽!看来果然是张逆深恨杨阁老,一切以更好的陷害杨阁老为要。”

“那就没得说了,赶紧先拷打一下其他人,问清他身份!”

沈树人还担心这人是李定国,所以有一两分离间拉拢争取的想法,暂时不想把对方弄得太残,不可恢复式的那种残。

好在左子雄效率也高,去旁边隔离审讯的房间里转了一圈,弄死了几个俘虏后,就已经问出结果。

“大人,他手下人都说,这厮是张逆第四个义子艾能奇,请问如何处置。另外,根据刚才拷问结果,张献忠这次派了两个以武艺着称的义子来陷害杨阁老。

还有一个叫李定国,是带着最初伪装成逃难百姓诈城门的那几十个死士的,因为没有穿军中衣甲,如今不知所踪,不知有没有趁乱混入百姓逃跑。

这艾能奇,是负责带领那两千后军骑兵的,一开始埋伏在远处城头守军视野之外,李定国诈门得手后,他们才发起冲锋一拥而入。”

沈树人松了口气,既然眼前这人是艾能奇,那就好办了。历史上张献忠四个义子,孙可望刘文秀都不以个人武艺着称,艾能奇倒是武艺高强。

而且这艾能奇历史上也没有跟随南明抗清的履历,他的主要杀人功劳都来源于跟着张献忠做贼的经历。

历史上张献忠死后那段时间,艾能奇的军功也依然主要是在打南明的部队,杀了南明的川南总兵曾英等将领。

所以沈树人对这种只会打民族内战的贼将,当然不会有丝毫怜悯。

他立刻淡然下令:“既如此,把他牙齿都拔了,以免后续夜长梦多再逮到自尽的机会,把他拇指到中指的六个指头也卸了,防止看押不严给他找到机会持械脱困或是自尽。

其他肯招供他身份、以及张献忠此次安排目的的俘虏,好生看管,许诺他们到了京城好好招供就赦免前罪,还给赏赐和官做。”

沈树人很注意分寸,他跟对方也谈不上冤仇,一切措施都是以防止自尽为限。人的无名指和小指是很无力的,根本不可能握持住东西,就给他左右手各留两根指头画押按指纹好了。

艾能奇不肯说,沈树人也懒得在他身上浪费力气,反正问别的战俘口供也是一样的。

一番严刑拷打之后,沈树人也果然挑出了足够配合的聪明人,得到了“张献忠此次之所以非要在无法攻占城池的情况下、派小部队来担任死士,为的就是杀害藩王陷害阁老”的口供。

历史上杨嗣昌在张献忠偷襄阳之战中,最大的问题就是让流贼全身而退了,没有抓到任何为首将领俘虏,连证明对方作案动机都做不到。

现在,沈树人好歹给襄王等人报了仇,把凶手部队灭了抓了,还问出了动机,崇祯应该会好好想清楚,不至于做出“亲者痛仇者快”的事儿。

为了保险,沈树人殚精竭虑,又写了一封秘奏,试图委婉地帮皇帝分析清楚事情的逻辑:

张献忠之所以敢这样花血本搞无法长期占城、却非要刺杀藩王的罪行,就是大明原先的刑法太严苛、僵硬。大明律对于“失地”的罪责很重,一旦失地失到藩王被陷,督抚都要被杀问罪。

这就逼出了张献忠以陷害督抚为动机的“特种作战”,说白了这次打襄阳,并不是“攻城”,而是“行刺”。

如果藩王是被行刺,那不该是督抚的罪责,最多只是王府护卫的罪责。因为张献忠的部队不是一开始就明着打出旗号来攻城,他们只是小股刺客伪装成百姓渗透行刺。

所以,为了防止流贼处心积虑利用大明律法,建议朝廷明确解释一下法条,“失地陷藩”,必须是城池被正式攻破、且半个月都没有被官军收复的那种。

如果只是暂时一天或者两三天为流贼控制,按完全可以按照渗透行刺论处,并不是真的长期丢失城池。

沈树人还委婉地在秘奏里苦谏:这样明确朝廷律法,并不是修改律法,只是纯粹的解释,不丢人。

而且,这样才能更好地保护藩王们,只有让流贼知道,在无法长期攻占城池的情况下,只派出死士玩这种有来无回的刺杀藩王行为,陷害不到地方督抚,流贼才没有动机去杀害更多藩王——

这次刺杀襄王贵王成本也是很高的,张献忠付出了两千兵马和一个义子。大明朝藩王数量过百,张献忠拿得出一百个武艺高强的义子来一换二换命么?

写完这一切,沈树人就让左子雄亲自带领一支精兵,把俘虏押送到京城去,顺便带上他的奏折文书。

最后,沈树人还顺手玩了点反间计。

他让人偷偷放出风声去,说这次艾能奇之所以被擒、李定国可以跑掉,是因为李定国私下里跟官军有交易,要把他这个义弟陷害死,减少一点将来继承义父基业的竞争对手。

不管这种说辞能不能离间到流贼内部,但至少很符合逻辑:给阉党当干儿子的人,哪个不想继承干爹的事业?

甚至给张献忠当干儿子,继承概率比给魏忠贤当干儿子还高呢——魏忠贤好歹是三十来岁娶妻生育之后,才自宫进的宫。

那些给魏忠贤当干儿子的人,是知道魏忠贤有女儿有外孙有侄儿可以继承家产的,没有哪个阉党官员指望继承魏忠贤的遗产。

张献忠的断子绝孙程度比魏忠贤还彻底,给他当干儿子的继承收益自然高得多了。

不管能离间到什么程度,沈树人这样布一颗闲棋也不用花代价,纯粹的无本生意。

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