作为神通境，齐平对天地元气的感应已极为敏锐。
这时候，清楚察觉到前方夕阳的红光里，整个山头的元气环境紊乱而无序。
山头上，散落的建筑下，一名名学子们蜂拥聚集在通往后山的路径上，乱糟糟议论着什么。
听到齐平的话,
陈伏容忍着眩晕，站了起来，擦了擦嘴角，眉眼也严肃起来：“去看看。”
这个时候，书院里能出什么事？
等两人走近了，有学子注意到了他们：“陈师兄他们回来了。”
陈伏容走了过去，努力摆出一副剑仙姿态,
问道：“发生了什么？”
学子们登时七嘴八舌说了起来,
齐平停了阵,
才终于将情况拼凑完全，愣了下，反问道：
“秦将军？秦关？他强闯了故纸楼三层？打飞了三先生，然后恰好二先生也回来了？”
他理解不了这个逻辑。
那个武痴不是说要修炼，为明日比武备战吗？这是要作什么？可惜，这帮学子知道也很有限。
只有陈伏容脸色一变，仿佛想到了什么，说道：“他进了第三层？我可能知道了。”
“什么意思？”齐平问。
陈伏容摇头，并未解释，而是询问得知先生们此刻在后山，便领着齐平往那边走。
王教习等人拦住了学子们，但看到二人抵达，未做阻拦，而是让开了一个口子。
这就看出地位差距了……这边的客舍，当初赈灾官银劫案时，齐平来过，也算轻车熟路。
二人进入院子时，就看到敞开的客舍内,
几名先生正彼此交谈。
地上坐着一只橘猫，旁边站着一只猫头鹰，看着彼此，画风甭提多怪异了。
“你们来了。”席帘正攥着折扇，来回转圈，看到两人眼睛一亮。
陈伏容说道：“秦关他……”
灰色猫头鹰激动地震动翅膀：
“这小子为了要赢比武疯了，强闯三楼，吞了一枚红丸进去，禾笙不擅武斗，被他得手，我们赶过去时候已经开始‘异化’了，万幸……温小红及时赶了回来，总算制止住了。”
齐平听得一头雾水，什么红丸，‘异化’？感觉故纸楼里藏着秘密啊……
他目光透过猫头鹰，蓬头垢面的五先生，禾笙，以及风尘仆仆,
一脸疲倦的温小红，落在了床榻上。
秦关安静地躺着，毛孔沁出的血液染红了被子，皮肤呈现青白色，呼吸平稳，没有知觉。
齐平心头一沉。
他不知道到底发生了什么，但他能感觉到，秦关的虚弱！
“秦关受伤了。”陈伏容也意识到到了这点，他没有用疑问的语句，而是陈述句。
禾笙揉了揉还有些生疼的肚子，用一根手指推了下鼻梁上的眼镜，说道：
“强行中断红丸的药力，虽然将‘异化’的过程扭转了，但也对他造成了不轻的内伤，以他的体质，也要好些天才能恢复。”
顿了下，她仿佛看出二人所想，轻轻叹了口气：“他这样的情况，明天很难上场了。”
果然。
齐平沉默了下，开口问道：“我能知道，为什么吗？”
几名先生突然默契地安静了下来，就连陈伏容都没吭声。
“一路赶回来，口渴的很，”忽然，心宽体胖，待人亲和的二先生开口，顿了下，看着齐平：
“要喝一点吗？我记得大先生藏了不少好茶。”
这一刻，感受着温小红那温柔的，却好似能看穿人心的目光，齐平突然有点打退堂鼓。
但他还是点头：“好。”
……
大讲堂内，夕阳的红光如火，点燃了大雪坪，斜斜从格子窗口照在深棕色的地板上。
形成一块块方形的光斑。
修行者多喜打坐，所以居所不大会摆设桌椅。
齐平坐在蒲团上，看着二先生挪着有些笨拙的身体，如一个普通人一样，烧了水，然后从木架上取出一个雕花精美的茶罐，从中小心地抖出几片茶叶，泡在壶里：
“大先生珍藏的茶可是好东西，比贡茶都要强上一筹，平素都不给人尝的，嘿，眼下他不在，咱俩也品一品顶级茶叶的滋味。”
二先生胖胖的脸上，挂着笑意，他说话时候慢吞吞的，不疾不徐，让齐平一颗躁动的心，很容易平静了下来。
齐平好奇问道：“大先生没与您一起回来？说起来，二位是奉皇命去清扫不老林了吧，怎么突然返回？”
二先生拎着紫砂壶，走到他对面，慢吞吞坐在蒲团上，将热腾腾的茶壶放在中间的小桌上：
“说来话长，此番清扫不老林，成效显着，只是我二人主要还是为了盯紧那不老林的首领而去的。只是……当我们按照‘暗青子’提供的线索，抵达不老林总部时，已经人去楼空。”
齐平并不意外，从越州返回京都，再到两位先生出发，这么长的时间，足够不老林转移了。
二先生继续道：
“之后，我们一边循着线索追击，一边防止朝廷的清扫被阻挠，过程中，虽也遭到了反抗，但并没有抓到大鱼，直到后来，我们才从一名被捕的不老林成员口中得知，他们的首领带人前往了北方。”
北方！
齐平心中一动，在比武开始前，他曾对杜元春说过，自己猜测不老林可能往北搞破坏。
对方带回来的消息，令这个猜测愈发可信。
二先生说道：
“得知这个消息后，我们知道再留在南边已无必要，大先与我兵分两路，他奔去了北方继续追查，我则回京都禀明收获，路上的时候，我得知妖族使团抵达，心中便很担心，有人会借机生事，只好日夜兼程赶了回来了，说来也是巧合，若是再晚一些，秦关可能便救不回来了。”
原来是这样……齐平恍然，试探道：“秦关他……”
二先生轻轻叹了口气，说道：
“我知道你想问些什么，原本，这些事涉及到一些书院不愿提及的隐秘，但既然你已经成了神通，那么，也就没有对你隐瞒的必要。”
顿了顿，他叹道：“其实，若非是外出清扫不老林，大先生本想着，找你谈一谈。”
齐平突然有点心慌：“谈什么？”
温小红沉默了下，他胖胖的身体坐在深棕色地板上，一双眼睛平静柔和，如同夕阳下的大海。
他生着一张很容易让人有好感的脸，即便是再严苛的人，也很难对他发脾气。
然而，当他说出那一句话，齐平整个人如遭雷击。
温小红笑了笑，说道：“神符笔，在你手里吧。”
轰。
这句平淡的话语，如同丢进水中的炸弹，齐平脑子一片空白，冷汗从脊背沁出。
他知道了……是诈？
不，不是，齐平能感觉到对方的笃定，终于，这件让根始终埋在他心底的刺，刺破了那层窗户纸。
神符笔的存在，始终让齐平心中，对书院有这一层隔阂。
最早的时候，他之所以将这件天阶法器的下落隐藏，是担心被“切片”，被这个世界的修行者发现“沙漏”的存在，自己的特殊……
那个时候，他对于这方世界的修行者一无所知，同时作为一名穿越客，心中有着本能的提防。
后来，当他从西北小城一脚踏入京都，得知了“天阶法器”的珍贵。
心里的确存了私心，又不是自己藏起来的，是捡来的……宝物有德者居之……就像在路上捡了钱，没有上交，自己留下来用了……这个想法当然不够光彩，但他同样不是道德圣人。
大不了等自己修行有成，有了不被摆弄的能力，再还回去。
但随着他一步步往高走，突然发现，自己卷进了一个黑暗的漩涡，隐藏在暗中的敌人伺机而动，而神通境同样没法给他足够的安全感。
况且……随着与书院愈发紧密，他也有点纠结，怎么说……
所以，就拖延到了现在。
看到齐平愣在原地，温小红嘴角扬起，觉得很有意思，提起紫砂茶壶，倒了两杯出来。
的确是好茶，香气扑鼻。
然而就在他好奇齐平会如何应对时，他惊讶发现，齐平只是轻轻吐了口气，脸上竟生出释然的情绪来。
就像是憋了很久的秘密，终于可以敞开。
“是。在我手里，当初……”齐平认真讲述起来，从河宴那个雨天开始讲起，没有进行什么遮掩，只是隐藏了沙漏的存在。
二先生一边品茶，一边安静听着，很感兴趣的样子。
“这般说，它在伱手里还算没有浪费，起码救了你几次。”二先生说道。
齐平点头，在过往的生死危机中，神符笔的确屡立大功，他看了眼对面的温小红，忽然说道：“您很早就知道了吧。”
二先生点头，两只手陇在袖子里，显得很朴实，笑眯眯道：“是啊。”
“多早？”
“恩……大概在你第一次学到‘封’字符那次。”二先生似笑非笑：
“那日书院开典，你一眼望过去，几乎所有文字都亮了，那个时候，我就有些怀疑，后来调查了下，知道你来自河宴，再等到你学会了‘苍黄剑诀’，便笃定了。”
啊这……齐平张了张嘴：“那当初您说《符典》坏了……”
二先生颔首：“总得有个借口。”
齐平苦笑，好吧，他果然还是太小瞧了这些人，自以为隐藏的很好，原来那么早就被察觉了。
素质而来的便是疑惑：“那为什么……”
“为什么不把你抓起来？”二先生摇头，慢吞吞道：
“为什么呢？你以为神符笔是随便一个修行者都能使用的吗？你能用，便已经说明，你与它有缘，也许并不是你藏了它，而是它选择了你，也许你觉得，天阶法器如何珍贵，但不是的。
三十多年过去，没有它，书院也没有半点衰落，法器……终究只是器物而已，既然它已经回到了京都，而且在书院弟子的手里，那为何不等等看呢？”
齐平一怔：“可不老林都在寻找它……”
二先生说道：
“不老林是事。涉及书院一桩隐秘，与故纸楼第三层里的东西有关，当然，与神符笔也有些关联，秦关知道这件事，也知道书院里，还留着一些……类似不老林的，可以令人短时间修为大幅增长的东西，他没有信心赢过麒麟，所以选择吞服‘红丸’，但那东西的代价太大了，即便赢了，我凉国也要损失一位大将。”
齐平问道：“那件隐秘……”
二先生说道：“你想知道，可以等比武结束再来，那时候，我会原原本本告诉你，但眼下，你有更重要的事情做。”
“什么事？”齐平茫然。
二先生盯着他，一字一顿：“替代秦关，明日比武。”
齐平心中大叫一声别闹，我就是藏了一根笔，至于让我拿命还吗。
“对面的麒麟可是顶级神通。”齐平认真道。
二先生问道：“你觉得，自己不行？那你说，神通一重与顶级，有什么区别？”
齐平说道：“真元。两者真元雄厚程度不是一个级别的。”
“还有呢？”
齐平说道：“神通的掌控程度吧，越高，对神通的掌握越深，也会更厉害些。”
“还有呢？”
齐平语塞，他有点答不上来了。
“同一个大境界内，本就没有本质的差别，也不存在完全无法逾越的鸿沟，若论战斗技巧，我听说了，你在书院磨砺了一月，更胜了知姬静，若论神通掌控，你的神通……更是极为特殊的一种。只论层级，不会比麒麟差。”二先生说。
齐平摇头道：
“您别说笑，我只是个新晋神通，勉强在一重站稳而已，就算退一步，真如您所说的，可真元呢？陈伏容和九命实力仿佛，真元就成了谁能撑的更久的依仗，以我的修为，上去抗不过几个回合，就会真元耗尽，必败无疑。”
他觉得有点荒诞，二先生莫不是病急乱投医。
却听二先生忽然开口：
“所以，你和麒麟最大的差距，是在真元上对吧。如果能补全这个差距，甚至，让你比他更多呢？”
齐平愕然抬头，想要从温小红脸上看出玩笑的痕迹，但他失望了。
“您……”
温小红放下茶杯，胖乎乎的右手在袖子里摸了下，然后在齐平面前摊开：
“还记得它吗，我说过了，替你温养一阵，现在，物归原主。”
夕阳火红的光束从窗子空洞照进来，灿烂的光斑落在他的掌心。
那里安静地躺着一枚暗金色的神符。
“无”字神符。
……
……
当夜，书院的学子们得到消息，说是了一点意外，发生的一切事，不得外传。
不知真相的学子们虽觉得蹊跷，但先生们都这般说了，便也不好追问，只是莫名觉得，明日比武可能不会简单。
同样的，在这个夜晚，齐平没有回京都，而是留在了大讲堂内，没人知道他在做什么。
……
转眼，第二天，清晨。
皇宫，午门广场上，奢华大气的车驾一大早便牵了过来，天还没亮，宫内太监宫娥，便早早起来，收拾妥当，等待皇帝出行。
房间内，雍容华贵的皇后亲自站在镜前，为皇帝整理龙袍。
她漂亮的鹅蛋脸上挂着愁绪：
“今日陛下莫要去了，在宫中等结果不好么，已去了两次，也给足了妖族颜面。”
她没说的一句话是，若是输了，那现场中最丢脸的，不是秦关，而是皇帝。
身材修长，风仪翩翩的皇帝望着铜镜中的自己，因夙夜未眠，加之心力交瘁，神情明显憔悴。
他先天出生便有些气血不足，小时候便常体弱多病，后来吃了不少天材地宝，加之修行者帮忙调养，才摆脱了病秧子的形象。
但后天的补救，终究比不上先天浑厚，一旦过劳，便会格外虚弱些。
“咳咳。”他掩口清咳了下，却摇头平静道：“朕必须去，无论什么结果。若是躲着不出，才会教妖族看轻。”
皇后叹了口气，没再说什么，二人往外走去，就看到长公主与安平郡主的马车，也出现在午门外。
兄妹对视一眼，没有交谈，很快的，一行车马驶出皇城。
……
南城，小院里。
云青儿走近内堂时，还打着哈欠，困得不行。
云老爷子年纪大，觉少，这会神采奕奕，喝着白粥，说道：
“吃点东西，你不是吵着去看嘛，现在懒得也是你。”
云青儿一屁股蛋坐下，委屈地说：“我也不想困嘛……嗷呜。”
说着，大口啃起了包子。
向小园笑着，神气活现道：“都是青儿昨晚到处给邻居说比武的事，这家说完那家说，才起晚的。”
云青儿骄傲道：“我这是帮他扬名，他还得感谢我呢，咦，大饭桶呢，出门了？”
齐姝摇头，细声细气道：“大哥昨晚没回来，应该是宿在道院里了吧。”
林妙妙冷静分析：“秦将军也在道院，许是东家在给他做指导。”
众人对这个推测很是信服，向小园叹息道：“可惜今天妖族肯定不会自取其辱了。”
她指的是，妖族不会再搞场外指点，这样的话，齐平也无法参与进去。
众人吃完，上马车朝桃川河畔行去，今天瑶光没跟来，许是昨天齐平没给她好脸色，便不来了。
……
桃川河畔。
今天来的人比前两日更多了。
不只是因为决胜局的缘故，更因为，昨日比武的故事太过跌宕起伏，一经传播后，许多本来没打算过来的，都坐不住了。
这时候，清晨阳光泼洒下来，人山人海，热闹非凡。
经过昨日大胜，京都民众们重振信心，这会已经根据流传开的消息，议论起来。
“咦，齐头儿没来？”人群中，蓄着胡须，一脸粗犷的胡来磨磨蹭蹭到了地方，四下一望，大声问道。
“小声点。”洪娇娇一脸嫌弃，然后也不解道：“往日早该来了，今日许是有事耽搁了。”
裴少卿说道：“也许是给秦将军做战术，就像昨天一样。”
众人觉得有理，不疑有他，巡逻了一圈，熟稔地朝着凉棚走去。
杜元春与其余千户已经落座，他身旁的椅子上，空荡无人。
气氛不算太好，相比于民众，他们更知道双方差距。
“麒麟太神秘了，绝对是妖族的底牌，秦关虽然也不弱，但毕竟只是武夫，手段匮乏，且此处并非战阵……今日这一场，恐怕不乐观。”洪庐分析道。
气质阴柔的莫小穷点头：“的确，很难打，除非再出现昨日那种状况。”
李桐摇头，惜字如金：“不。”
众人等了半点，没等到“会”字，难受的像是得了便秘。
这时候，朝廷的人陆续到场，眼瞅着时间越来越近，齐平仍旧没有过来，与之对应的，也未在道院队伍中，看到秦关的身影。
这让一些人颇为费解。
“秦将军哪里去了，没和道院一起吗？”
“也没跟在兵部。”
“许是还没来吧。”
议论声中，突然，有一名锦衣小跑着来到杜元春身旁，附耳说话，待听完，杜元春脸色微变：“你说什么？”
余庆等人疑惑望来，杜元春压下眉间焦躁，挥手打发人离开，这才低声说：
“秦关不在道院，昨天城门守军看到他出城去了，彻夜未归。”
听到这话，锦衣们脸色都古怪起来，这个节骨眼出城了，而且彻夜未归，这太引人瞎想了。
“难道秦关怕输？跑了？”这个念头不受控制地于众人心头升起。
可又觉得荒诞，秦关是谁，凉国第一武师，有武疯子的外号，千军万马中杀出来的，岂会畏战？
就算退一万步，畏战了，也可以有别的方法，临阵逃脱就太蠢了。
可不是跑了，又能是什么缘故？
他们不知道，但本就提着的心，再次蒙上阴霾。
这时候，类似的情报也传到了朝廷各部官员耳中，于是，整个看台上气氛都怪异起来。
一名名官员或愕然，或不信，或惊怒，或强撑镇定……到后来，就连皇帝都是脸色一沉。
“搞什么？一个人难道就不见了？”
官吏们心中发苦，暗说那可是秦将军，谁敢拦？
看台外围，民众们不知具体，但看见朝廷官员们的变化，也疑惑起来。
“发生啥事？”
“还没打的，怎的就脸色都这般？”
百姓们议论纷纷。
……
妖族席位。
知姬静也是皱起眉头，她扭头扫了眼佘先生：“你又做了什么？”
佘先生登时叫屈：“与我何干？”
\b这次他真的什么都没做，因为对麒麟有绝对的信心，没有必要节外生枝，落人话柄。
知姬静一脸怀疑，但没有证据，一名大使忽然说：“会不会是怕输，所以故意让人失踪，到时候扣个帽子给咱们。”
“没有意义的，”知姬静摇头：“比武胜负不是目的，目的是展现实力，凉国没理由如此。”
顿了顿，她扫了眼镇抚司方向，目光在那张空荡的椅子上停顿了几秒，心想，莫非是这那个齐平，又在搞什么？
“麒麟，不要多想，等下上台便是。”她叮嘱说。
旁边，颇有儒将之风的玉麒麟颔首，正襟危坐，眼含期待。
又过了不多时，时辰已到，玉麒麟起身，一步步走上了擂台，站定，负手等待。
擂台下，嘈杂的喧哗声消失了，无数道目光投向那座修复如初的石台，等待着“秦将军”上场。
然而，静谧的气氛中，却只有冷风呼啸，一圈旌旗猎猎。
“人呢？”
“秦将军人呢？”
“怎么还没来？”
百姓们茫然不解，再次响起嗡嗡的议论声。
道院席位，鱼璇机也皱起眉头，忽然嘀咕：“这小子不会真跑了吧。”
她只知道，秦关昨日出城了，其余并不清楚。
书院方向，学子们脸色古怪，心想不是说是一场误会吗，不会影响今日比武吗？
有人望向前方，以禾笙为首的一群先生，发现温小红和陈伏容也都没来。
“怎么回事？人呢？”学子们皱起眉头。
……
书院。
今日比武，大部分学子都去观摩，书院中只剩下部分“校工”，以及少部分学子留下。
吴清妍今天便没去，骄傲的她对一场大概率会败的比武没有兴趣。
宁肯留在书院里读书。
这符合她不大合群的人设。
当她从故纸楼内取了书籍走出门来，朝趴在桌上的橘猫露出笑脸，猫镇守没搭理她，吴清妍自讨没趣，走出来。
突然，就看到关闭了一夜的大讲堂房门，吱呀一声打开了。
“齐……”吴清妍愣了下，没想到齐平竟然一夜没走。
她鼓起勇气，想要打个招呼，然而接下来发生的一幕，却令她无比意外。
只见齐平一身素色的儒袍，神情平静地走出，眉眼间带着些许的……兴奋？
“时辰到了呢。”
嘀咕一句，齐平右手一抛，一枚红色的梭子带起他，化作一道虹光，拔地而起，仿佛青山之上，一抹剑光，直冲霄汉，朝京都方向飞去。
“……平。”吴清妍剩下的半个字飘落在空气里，她怔了怔，突然想去擂台看看了。
……
桃川河畔。
阳光洒下，照亮乌泱泱的人头，这时候，嘈杂声越来越大，如同沸腾的壶盖，好似随时会“砰”地炸开。
玉麒麟站在擂台上，独孤求败。
妖族大使们露出笑容，一名妖族突然喊道：“你们的人呢？莫不是怕输，跑了吧。”
“哈哈哈。”另外的妖族也发出奚落声，他们不愿放过这么好的，找回场子的机会。
声音飘荡开，朝廷所有人脸色都是一沉，他们已经紧急派人去寻了，但如何能有结果。
虽然不信，但似乎……秦关真的临阵脱逃了。
“秦将军到底去哪了？”终于，一名学子大着胆子，朝禾笙发问。
他们发现，全场中，只有几位先生神情镇定，且复杂，就好像……在等待什么。
听到问话，禾笙没有回答，而是抬起头，阳光透过水晶磨片眼镜，在她白净的脸上，投下两块光斑。
“他来了。”禾笙轻声说。
秦将军……来了？学子们一喜，同样抬头望去。
继而，所有人只看到，金灿灿的阳光下，冬日的天穹上，一抹虹光宛若拔地而起的流星，拖着尾焰，自南方天际呼啸而来。
前一刻，还在天边。
下一秒，已至近前。
防护光罩突然应激，疯狂震颤起来，一袭墨绿长袍，负手而立的妖族天骄蓦然张开双眼。
抬起头来，宛若湖泊的眼眸中，倒映出一抹不断放大的金色光点。
终于，那流光自天边划来。
咚！
.......沉闷的声音里，钉在麒麟面前。
烟尘散去，齐平的身影伫立于无数道目光中央。
全场一静，继而哗然。