明朝时期，应天府有个姓陶的木匠，他年过半百，为人正直，因木匠手艺十分出色，在当地十分有名。陶木匠手下有个叫铁牛的徒弟，他踏实能干，吃苦耐劳，陶木匠十分喜欢他。陶木匠每次被人请去做木匠活计时，都会将铁牛带在身边，手把手教他木匠手艺。
那年夏天，城东的王财主为女儿定下婚事，他请来陶木匠为女儿制作出嫁时的家具。陶木匠带着铁牛，每日在王家忙碌，因时间不太充裕，师徒俩经常忙到半夜才回家。
这一日，陶木匠和铁牛从王家离开时已是月上柳梢，当时月明星稀，师徒俩借着月光慢慢往家走，不料他们走到村后的大河边时，竟然遇到一件怪事。
师徒俩走到那条河边时，忽然听到河边传来孩子的笑声，他们顺着声音传来的方向看去，就见七个男童正在河边嬉戏。那七个孩子看起来不过七八岁，他们一会儿在岸上互相追逐，一会儿跑到河中互相泼水，似乎玩得非常开心。
铁牛看到这一幕顿时皱紧了眉头，他担忧地看着那七个男童说道：“这么晚了，这几个孩子怎么还在河边玩耍？他们身边并没有大人看顾，若是不小心掉进河中，他们的家人该多伤心啊！”
铁牛说着便向那几个孩子走去，打算劝他们赶快回家，一旁的陶木匠却站在原地没动，他仔细打量着那几个孩子，发现那几个孩子有些不对劲。
陶木匠借着明亮的月光，仔细打量着那几个孩子，他发现那几个孩子面色惨白，根本没有影子。陶木匠小时候听村里的老人说过，只有鬼是没有影子的，那七个孩子没有影子，肯定是鬼。
陶木匠发现那几个孩子的真实身份后，急忙追上铁牛，他一把拉住铁牛，严肃地对铁牛说道：“快走，不要管他们，这些孩子不一般。”
铁牛听了陶木匠的话，立刻往那几个孩子的位置看去，可他看了半天，也没发现什么不对。铁牛担心那几个孩子的安危，便甩开陶木匠的手，蹙眉说道：“师傅，您想的太多了，那几个孩子就是普通人家的孩子，我将他们劝回家就回来，您在这里等我就好。”
铁牛说完这句话，便不顾陶木匠的劝阻，继续朝那几个孩子走去，不料他靠近那几个孩子以后，差点因此丢了命。
铁牛走到那几个孩子面前以后，正想劝那七个男童上岸回家，可他还未来得及开口，就看到那七个男童的脸变得青紫浮肿，铁牛还没反应过来怎么回事，那七个男童便围住铁牛，用力将他往水中拖去。铁牛这才相信陶木匠的话，这些孩子真的不一般，他们分明就是鬼。
陶木匠看到那七个男童想将铁牛拖下水，顿时明白这七个男童是水鬼，他为了救下铁牛，立刻拿出随身的墨斗，扯出墨斗线往那七个男童身上弹去。陶木匠的师傅曾经说过，木匠的墨斗可以正房梁，更可以量天地之正气，因此墨斗能够压制鬼魅等诸般妖邪。
陶木匠不管走到哪里，都会随身带着墨斗，他从未遇到过怪事，而铁牛嫌带着墨斗太麻烦，他在主家做工的时候，会直接将墨斗放在主家，那七个水鬼才能轻易靠近他。
当陶木匠将墨斗线弹到那七个水鬼身上的时候，那七个水鬼不断惨叫，他们立刻松开铁牛，分别变成一团黑气钻到了水底。铁牛在陶木匠的帮助下死里逃生，吓得脸都白了，他哆嗦着询问陶木匠：“师傅，这到底怎么回事？他们为何要将我拖下水？”
陶木匠担心那七个水鬼再回来，并没有回答陶木匠的问题，他拉着铁牛快步回了家，直到进了家门，陶木匠才向铁牛说起水鬼将他拉进水中的原因。
陶木匠告诉铁牛，水鬼只有找到替身才能转世投胎，那七个小水鬼想要将铁牛拖下水，就是想害死铁牛，让铁牛当他们的替身。只是那条河一向太平无事，怎么会一下出现七个小水鬼呢？
陶木匠思来想去也想不通其中原因，因这件事的缘故，师徒俩一夜都没睡好。次日一早，陶木匠特意打探了一下，他这才知道那条河出现七个小水鬼的原因。
这件事要从四天前说起，因天气太热的缘故，那七个孩子便瞒着家人到河边玩水，其中一个孩子被水草缠住了脚，不停在河中挣扎，其余六个孩子为了救被水草困住的孩子，手拉手去水中拉他，可他们都不会游水，最终全部淹死在那条河里，
这件事在附近闹得沸沸扬扬，从那天以后，各家大人便不让孩子们去那条河边玩，到了晚上，大人们也不敢去那条河边。陶木匠和铁牛每日早出晚归，根本没有时间和家人交流，因此他们并不知道这件事。
陶木匠听说这件事后感慨不已，他叹息着对铁牛说：“这七个孩子实在可怜，他们尚且年幼，还未好好看一看这个世界，便再也没有机会了。”
铁牛虽然差点被那七个小水鬼害死，但他心底善良，他也觉得这几个孩子可怜。铁牛担心这七个小水鬼继续害人，便请来一位高僧，超度了他们的亡魂。高僧做完法事以后，那几个孩子总算得到解脱，到地府转世投胎去了。
这件事过去后，附近再也没有发生过怪事。铁牛通过这件事得到了教训，此后他不管做什么事情都格外谨慎，而他也通过这件事知道了墨斗的神奇作用，他不管走到哪里，都会随身带着墨斗，因此他再也没有遇到怪事了。