明朝正德年间，太行山脚下有一个小山村，这里住着一位老樵夫，他有三个女儿。一家四口，全靠他上山打柴度日，生活十分困苦，有一天他在砍柴的时候遇到了一只会说话的巨蛇，从此他们家有了翻天覆地的变化。
这天，老樵夫打好柴，正准备背下山到集市上去卖，突然发现柴堆上盘曲着一条碗口粗的巨蛇。老樵夫大惊失色，拔腿就要跑。
这时，巨蛇说道：“你不必惊慌，我有事求你。听说你有三个女儿，请把其中的一个许配给我，行吗？若是你不肯答应，就休想把柴扛走，我迟早还要把你咬死！你赶快拿主意，我在这里等你的回话。”
老樵夫愁眉不展地回到家里。他双手抱在胸前，苦思冥想了半天，也不知该怎么办。他的大女儿从外边回来，见父亲闷葫芦似地坐在那里发呆，就问道：“父亲，您今天是怎么啦？柴没打回来，大饼也没买。”“咳！别提了。”老人为难地叹了口气。
“究竟是怎么回事呀？”女儿不耐烦地问。今天，我打好柴刚要背下山，突然发现柴堆上盘曲着一条大蛇，而且还会说人话。它非要我把一个女儿许配给它不可，否则就要咬死我。你肯嫁给蛇吗？”
大女儿听了，一头扑进父亲怀里，边摇头边撒娇地说：“我怎么能做蛇的妻子呢？要我嫁给它，哼，除非太阳从西边出来。”
老樵夫又去问二女儿，她和大女儿一样，死也不肯嫁给蛇。樵夫的三女儿名叫唐欣，她看见父亲愁眉苦脸、一筹莫展的样子，就关切地问道：“爸爸，什么事使您这么犯愁呀？”“你甭问啦，告诉你也不顶用。”“不，我非要知道嘛。”
老樵夫被她缠不过，便把打柴遇见蛇的事说了一遍，并告诉她：“蛇要我把一个女儿许配给它，不然，就要咬死我。”
唐欣听到这里，低下头，一句话也没说。她若有所思地偎依在父亲的身边。过了一会儿，她仰起脸来，坚决地说：“爸爸，您不用发愁，我愿意嫁给蛇。”
老樵夫睁大眼睛，深情地望着自己的小女儿，心里有一股说不出的滋味。他站起身来，亲了亲唐欣的面颊，转身向门外走去。
蛇仍然盘曲在柴堆上，它见老樵夫走来，忙问道：“喂，你们是怎样决定的呀？”“我的小女儿同意嫁给你。”
“那太好了！正合我的心愿。”蛇高兴地叫起来，“现在你可以把柴背回去啦。不过，今天傍晚你要在家里等着。当你看到天阴下来的时候，就是我要到了；当天气又转睛的时候，将有四十只骆驼给你送去彩礼。”说完，蛇就不知去向了。
老樵夫到市上把柴卖了，又买了些大饼，然后返回家。太阳快落山的时候，他吩咐大女儿说：“你到外边去看看，天阴下来没有？”
大女儿回来说：“天已经阴下来了。”过了一会儿，他又对二女儿说：“你出去看看天气怎么样？”二女儿回来说：“天下起雨来了。”
又过了一会儿，他让唐欣到外边去看看天气怎么样。三女儿回来说：“天已经转晴，远处隐隐约约有四十只骆驼向这边走来。”
这时，老樵夫急忙把大女儿和二女儿安顿在一间屋里，对她们说：“老实在这里呆着，千万不要出来。”随后，他把唐欣领到另外一间屋里，说道：“你在这儿等着，蛇马上就来了。”
大女儿和二女儿等父亲离开后，就互相嘀咕起来。二女儿说：“真可笑，难道就找不到丈夫啦，还非要嫁给蛇不可。”大女儿凑趣道：“今天晚上咱们偷着去瞧瞧妹夫是个啥模样。”
再说唐欣，她穿戴好新娘的嫁衣，独自坐在床上，心神不定地等等着。没过多久，从门缝里钻进一条蛇来，它在屋内转了一圈，突然变成一个英俊的小伙子。
唐欣吓了一跳，赶忙起身，要往外走。只听小伙子彬彬有礼地说道：“姑娘请留步，是我来了。”“你是谁？怎么闯进屋里来了？”唐欣满腹狐疑地说：“请你赶快出去。我丈夫是条蛇，等一会儿它来了看见你，那可了不得。”
“你说的蛇就是我呀，我就是你的丈夫。”小伙子微笑着走近她：“我的名字叫蛇王，本是个妖精，因为被魔法镇住，所以只有到了晚上才能脱掉这层蛇皮。”
唐欣的两个姐姐，这时正从门缝往里窥视，她们看到蛇居然就成一个漂亮的小伙子，感到十分惊奇，也都非常后悔。回到自己屋里，大姐叹了口气说：“咱们怎么就没有这份福气呢？早知如此，何不…”
“何不当初答应嫁给蛇。”二姐爽快地接口说：“亏你还想得出来！”次日天刚亮，小伙子起来披上蛇皮，变成一条蛇，从屋里溜出去了。
唐欣正要走出门去，两个姐姐便赶来了，说道：“昨天晚上我们看见妹夫了，还听到你们的谈话。真有意思，蛇还能变成人。下次他再来的时候，你问问看，有什么办法能把那张蛇皮烧掉，岂不更好吗？”
天真无邪的唐欣觉得姐姐们的话有道理。于是，当天晚上她就急不可等地问蛇王道：“郎君，有什么办法可将你的蛇皮烧掉吗？”
谁知道这一问竟惹恼了蛇王，他狠狠地打了唐欣尔一记耳朵，把她的嘴巴都打歪了。蛇王怒气未消，接着又给了她一个耳，恰好把她的嘴巴打正过来。
过了一会儿，蛇王自觉举动失慎，不该这样对待自己的妻子，便向唐欣赔礼道歉说：\\\"原谅我，亲爱的。我打你当然不对，可你不该向我提这个问题。其实，也怪不得你。这些话是谁教你的，我全知道。\\\"
蛇王说了不少温存体贴的话，最后悄悄地告诉唐欣：\\\"我的蛇皮只有用洋葱和大蒜的皮才能烧掉。你可千万不能说出去！\\\"不料隔墙有耳，他们的谈话全被两个姐姐偷听去了。
蛇王和唐欣入睡之后，两个姐姐神不知、鬼不觉地把蛇皮从屋里偷出来，一把火给烧了。次日清早，蛇王起身，发现蛇皮被窃，大觉大吃一惊。
他痛楚地对唐欣说：\\\"这下可糟了！你我将因此而蒙受苦难。我现在不得不与你分别，恐怕很难再相见啦！”
\\\"那怎么行呢？你可不能离开我！\\\"唐欣急得像热锅上的蚂蚁，\\\"这全是我大姐和二姐不好，她们撑掇我问你，才惹出这等事来。\\\"
\\\"我现在就要就成两只鸽子。你赶快关好门窗，尽力抓住飞鸽，我才能同你在一起；否则，咱们就只好分手了！你若想找我，那就得准备一双铁鞋和一根铁拐杖，走遍天涯海角去寻找。
途中，若是在你落脚的地方出现一个孔洞，那就说明离我不远了。你只要耐心地等在那里，咱们就会见面的。
说完，蛇王果然变成两只鸽子。唐欣关紧门窗，奋力捕捉，但怎么也抓不到飞鸽。鸽子飞绕在她的腋下、身旁，接着从墙壁上的一个小洞钻出去，展翅飞翔，消失在空中。
唐欣痛定思痛，懊悔不已。她泪痛满面地向父亲诉说自己的不幸。老樵夫安慰着小女儿，同情地说：\\\"事已如此，只好听天由命。不然又有什么办法呢？\\\"
\\\"我要去找他，一定要找到他！\\\"小女儿斩钉截铁地说。
数日后，唐欣穿上铁鞋，拄着铁拐，告别了父亲，毅然离家而去。她不知疲倦地走呀走，忽见远处来了一支骆驼队，四十只骆驼背上满载着各种物品。她迎上前去，问赶骆驼的人：\\\"运的是什么货呀？\\\"
\\\"这是蛇王送给唐欣姑娘的彩礼。\\\"赶骆驼的人回答。我不配，我不配。\\\"唐欣满面羞愧第说。
过了一会儿，走来一个使女，手里提着水罐，像是刚打完水的样子。唐欣开口问道：\\\"这位大姐，请给我点水喝好吗？\\\"\\\"这可不行！\\\"使女说，\\\"要是给你喝了，回去主人非打我不可。
\\\"这么自私的人，必将遭到真主的惩罚，让你罐里的水全变成脓血。\\\"唐欣赌气地说。原来这个使女正是伺候蛇王的。她回去给蛇王倒水洗手时，罐子里的水果然变成了脓血，肮脏不堪。
\\\"你这是怎么搞的？\\\"蛇王就要发火了。
\\\"主人息怒。我也不知是怎么搞的？像往日一样，这水还是从那个清泉里打来的。只是今天泉边坐着一位姑娘，她跟我要水喝，我没有给她。
\\\"原来如此。你赶快回去，把罐子洗刷干净，盛满水送给那姑娘喝。\\\"使女遵命返回去，照着蛇王的吩咐一一做了。
唐欣喝完水，高兴地说：\\\"感谢天神，使你变得这样好。你家的主人是谁呀？\\\"
\\\"我家的主人是蛇王。\\\"“噢，是蛇王。\\\"唐欣显得有些激动。\\\"那我再求你做件事好吗？\\\"\\\"什么事呀？”“这罐水让我替你打好。你回去后，如果主人要洗手，叫你多倒些水，你就少倒点；叫你少倒，你就多倒。行不？”“这个好办。不过主人责怪下来，可要找你算账！”
\\\"放心吧，主人不会责怪你的。\\\"唐欣说着，就替使女把罐子罐满水。她趁使女没注意的当儿，偷偷地摘下戒指，投进水罐里。
使女提起水罐往回走，没走几步又收住脚，回过头来说：\\\"我就照你说的办。\\\"
蛇王洗手时让使女多倒点水，她却倒得很少。蛇王心里挺不高兴，故意让她再少倒些，而使女却把整罐的水全倒出来。说也巧，戒指正落在蛇王的手心里。
看到戒指，蛇王就知道泉边的那位姑娘是他的妻子。于是，他装着若无其事的样子走出去，到泉边与唐欣相会。
夫妻俩人相别已久，今日得见，恩爱之情自不待言。过了一会儿，蛇王对唐欣说：\\\"我父母亲若是得知咱们的事，必定会加害于你。你还不知道，今天晚上父母要让我和表妹完婚。没关系，你既然来了，我就带你回家，说你是个孤苦伶仃的女子出来找活儿干，兴许他们会收留你。然后，咱们再想办法对付他们。\\\"
蛇王领着唐欣来到母亲跟前，极力为她说情，求母亲大发慈悲，暂时把她收下。蛇王的母亲老奸巨猾，一眼就看出在这姑娘和自己的儿子之间有某种特殊关系。她心怀叵测地说道：\\\"好吧，既然有儿子说情，就留下干杂活儿吧。你先拿上这个筛子，到泉边去打水，把锅装满。\\\"
唐欣到了泉边，用筛子去打水，怎么也打不上来，急得她直哭。蛇王知道这是母亲故意刁难唐欣，便念动咒语，帮她打回水来，添满了锅。
蛇王的母亲看了，话中有话地说：\\\"这活儿不是你干的，有人在背后帮你的忙。现在你去我姐姐那儿送封信，顺便借把剪刀回来，好给新娘剪裁嫁装。\\\"
唐欣在路上走着她觉得后面好像有人紧跟上来，回头看时，原来是蛇王。
\\\"我母亲心狠毒，她想借刀杀人，让我姨妈害死你，我绝不能让她的阴谋得逞！\\\"蛇王忿忿地说，\\\"你记住：到我姨妈家时要特别留心。无论你看到什么东西，都要反过来说才对。
比如，她家门口流淌着稀泥一样的脏水，你就要说\\u0027这水可真清凉，喝上几口才过瘾呢！\\u0027这是因为我姨妈家的东西全被魔法镇住了。\\\"
唐欣听了蛇王的指点，心里十分感激。她加快步伐，很快到了蛇王的姨妈家。她见屋子的墙壁是倾斜的，便说：\\\"这墙砌得笔直。\\\"
她见门前有棵古树，光秃秃的没有枝叶，便说：\\\"这棵参天古树，枝叶茂盛，好看极了，若能在树下睡一觉才舒坦呢。\\\"
她来到门前，见沟里流着稀泥似的脏水，便说：\\\"这水可真清凉，喝上几口才过瘾呢。\\\"
她走进庭院，看见狗的跟前摆着草料，而在马的前边却放着肉骨头。于是，她把肉骨头拾起来扔给狗，又把草料放到马跟前。唐欣拜见蛇王的姨妈，讲明来意，把信交给她。
老太婆读完信，叫姑娘在这里等着，她去取剪刀。等了半天仍不见蛇王的姨妈返回，唐欣有些着急。这时，她突然发现壁橱里有只小老鼠，吱吱地叫着说：\\\"剪刀就挂在门后，你快拿了逃跑吧。老太婆去磨牙齿，回来就要吃掉你！\\\"
唐欣听了，吓出一身冷汗，她慌忙拿上剪刀，向门外飞奔而去。蛇王的姨妈见唐欣逃跑了，急忙去追赶。到了门口，她命令狗说：\\\"快把她追回来！\\\"
\\\"你给我吃草料，她却喂我肉骨头，我干吗去追她？\\\"老太婆又命令马去追赶。马说：\\\"你让我啃骨头，她却喂我草料，我干吗去追她？\\\"
老太婆急了，大声叫道：\\\"脏水抓住她！\\\"水说：\\\"她称赞我是清凉、干净的水，要喝上几口才过瘾。我为什么要抓她？\\\"老太婆又指使秃树去抓人，树说：\\\"她称赞我高大挺拔、枝叶茂盛，还想在树荫下睡一觉呢。我为什么要抓她？\\\"
最后，老太婆向歪斜的墙下命令去追赶。墙说：她夸我是笔直、端正的墙，我怎么能去追她呢？\\\"
就这样，唐欣安全地回到蛇王家，向他母亲交了差。蛇王的母亲见姑娘平安无事地取回剪刀，知道其中必有缘故。
她话中有话地说：\\\"这事你干不了，想必是背后有人插手。\\\"到了晚上，蛇王和他表妹举行婚礼。蛇王的母亲拿来几支点燃的蜡烛，放在唐欣的手掌上，对她说：\\\"你就这样站着，一动也不准动，而且还不能让蜡烛熄灭！\\\"
燃烧着的蜡烛流下炽热的烛泪，烫得唐欣难以忍受。蛇王知道这又是邪恶的母亲在故意折磨人，便念动咒语不让烛泪烫着唐欣的手，并几次偷偷地跑过来安慰她。
蛇王和他表妹入洞房后，蛇王的母亲让唐欣独自一人睡在牲口棚里。可怜的唐欣伤心极了，她不住地流泪，彻夜未眠，天刚蒙蒙亮，她发现牲口棚的大门慢慢地开了。
定睛看时，原来是蛇王蹑手蹑脚地走进来。只听他说：\\\"趁他们都还没起床，咱们赶快逃跑吧！\\\"\\\"你表妹怎么办呢？”“我已经把她杀死了。在她的头部我还放了两只鸽子。”蛇王说，\\\"你赶快提上水罐，再带些盐和针，咱们这就逃跑。”
天已大亮。蛇王的母亲吩咐使女去洞房唤醒蛇王和新娘起来吃早饭。使女来到洞房，敲了好久的门，也不见里边有一点动静，只好返回去禀报女主人。
蛇王的母亲觉得事情不妙，忙令使女快去把门砸开，看个究竟。门被砸开了，使女们个个吓得目瞪口呆。只见新娘子被杀死在床上，头部还落着两只鸽子。
蛇王的母亲又吩咐使女快去牲口棚看那位姑娘是否还在。使女们跑回来说：\\\"已没有人了！\\\"蛇王的母亲气得脸色煞白，两手直打颤。她大喝一声：\\\"快追！绝不能让他们跑掉！\\\"蛇王家的人立即全体出动。
蛇王和唐欣跑了一阵，发现后面有人追来。蛇王说：\\\"别怕，赶快把针撒到地上去。\\\"唐欣一边撒针，蛇王一边念咒语。刹那间，根根细针变得又粗又大，活像一把把闪光的利剑。追赶上来的人被刺得鲜血直流，但他们依然穷追不舍。
蛇王又让唐欣把盐撒到地上。他念动咒语之后，颗颗盐粒顿时变成座座盐山。后面追赶上来的人被盐杀得狂呼乱叫，但他们忍着剧烈的疼痛，拼命往前追赶。
眼看就要追上了。蛇王和唐欣一起祈求天神的保佑，接着，他们把罐子摔到地上。蛇王的咒语还没念完，只见身后掀起滔天巨浪，把追赶的人全部淹没了。蛇王不放心，仔细察看水的颜色，见水全变红了，这才松了一口气。
蛇王和唐欣手拉着手，愉快地回到老樵夫家。唐欣的两个姐姐见三妹和妹夫一同归来，心里十分恐惧，生怕蛇王进行报复。但是，善良的蛇王和唐欣不念旧恶，宽恕了两个姐姐。他们和睦相处，日子过得美满而幸福。