时光荏苒，转眼已过十年，来到永昌十二年秋。
如今东海海域可谓是风平浪静，再无一处倭寇岛屿，偶尔出现的零星倭寇也很快被剿灭。
齐恒之五年前已经调任到甘州，升为总兵，统领甘州边防事务，听闻齐恒之在甘州屡建奇功，仕途亨通，加官进爵只是迟早的事情，林平安也很替齐恒之高兴。
然而自永昌十年开始，各种灾害频发，接连三年亦是如此，
还未入夏，一些地方大地干裂、蝗虫肆虐，一些地方洪涝泛滥、农田摧毁。
还未入冬，北方已经天寒地冻、运河冰封，南方竟然大雪纷飞、冰雹四起。
明州城郊外，挖野菜的人越来越多了。
“这该死的鬼天气，老头子我种了半辈子粮食，从来没见过这等恶劣天气！”一名老农骂骂咧咧道。
老农旁边一名小孩拉扯着老农的裤脚，肚子咕噜响个不停。
小孩仰着头，睁着乌溜溜的大眼睛说道：“爹爹，我饿...”
老农低下头，摸了摸小孩的脑袋，又狠狠瞪了小孩一眼，然后蹲下身子，卸下身后的背篓，掏出一些野菜递给小孩吃，又拍了拍小孩肩膀。
小孩接过野菜，大口咬下去，嚼了嚼咽了下去，露出开心笑容，吃完之后，擦了擦嘴巴，乖巧走远。
老农拿起身旁的锄头，继续挖野菜，嘴里喃喃自语道：“哎！天要亡我大乾啊...”
一阵狂风吹过，卷走落叶，卷走树枝，卷动枯黄的落叶，漫空乱舞。
狂风夹杂着冰冷刺骨的寒意刮来，老农忍不住缩了缩脖子，浑浊的双目看向远方，那里是北方的方向。
老农叹息一声，继续挖野菜...
此间场景在如今在大乾比比皆是，北方不比南方，情况更加严重。
接连三年，天灾连绵不休，粮食颗粒无收，百姓流离失所、饿死、冻死者数不胜数，惨状令人叹惋。
更糟糕的是，一些地区更是出现了匪患，抢劫杀戮，百姓民不聊生，一些地方更是因此起义。
大乾境外的西、北游牧民族更不好受，因此不能不南下大乾，谋求活路。
故此，西、北边关战事频繁，一副硝烟弥漫的景象，不久前又爆发了一场大战，双方都损失惨重。
一时间，天灾人祸不断，朝廷内乱不止，外敌近在咫尺，义军四起。
大乾王朝，危机四伏！
朝堂上，文武百官群情汹涌，吵闹不已。
大臣们纷纷慷慨陈词，要求朝廷改革，废除旧规，增设律法等制度。
“皇上，如今国难当头，必须立即施行新的律法！”
“皇上，臣附议！”
“皇上，臣也赞同！”
“皇上，我大乾王朝已是危急存亡之秋，必须及早做出决策，否则一旦形势恶劣，恐怕就来不及了！”
一群大臣跪拜劝谏道。
“朕...”永昌帝南旭灿眉宇间带着愁绪。
很快朝廷新的政令下发，议罪银制度，捐纳制度、预征制度等制度相继生效。
朝廷为了筹集军饷不得不出此下测，西、北边关军费开支太大了，几乎将整个国库榨干。
然而如若筹措不够军饷，边关士兵们肯定哗变的！
那可是数十万士卒啊，真要哗变，造成的影响实在太大了，谁都承担不起这个责任。
如此在朝廷眼里，只能先苦一苦百姓了！
只要边关不失守，一切都是内部问题，内部问题内部解决。
但如果边关丢了，那可是大乾王朝就丢了...
随着朝廷新的政令颁布，大乾百姓陷入了水深火热之中，这简直就是要老百姓的命！
更何况这几年天灾连连，粮食收成本就不好，每年各种赋税下来，百姓哪有余粮！
如今还要预征后面的赋税，这根本就是逼迫百姓卖儿卖女去填窟窿嘛！
官逼民反，民不得不反，反了就有饭吃，不反就会死。
于是越来越多的百姓加入义军，义军很快遭到朝廷的镇压，一时间血流成河。
朝廷为了尽量减少负担，颁布议罪银制度、捐纳制度让那些贪官污吏、富豪商贾捐纳银钱赎罪、买官。
这一招虽然能保证朝廷收益，却也彻底把大乾朝拽入深渊边缘！
林平安坐在屋檐之下，看着天空中飘落的鹅毛大雪，神色平淡。
“这乱世啊，终究是要来了...”林平安轻声呢喃。
天意如此，王朝兴亡，世代更替，这本就是常态，没什么值得感叹的。
许久之后，林平安站起身子，抬起头看向远处山川，眼眸之中闪烁一抹光芒，似乎做出了决定。
永昌十三年，初春时节。
大乾西北边关。
这里荒凉寂寥、大雪纷飞，鹅毛般的雪花落到地面，积累成厚厚的一层，仿佛铺上一层洁白的绒毯。
一座巍峨巨城耸立于此，雄伟壮阔，宛若一尊沉睡的巨兽匍匐在这片大地。
此时，城墙上一名名士卒披甲执锐、手持刀枪，警惕地注视着远处的敌人，防止敌人突袭城池。
这座城池叫作怀远城，大乾西北的屏障，阻挡着外族侵略。
林平安一路走来，沿途见到太多太多从边关逃难过来流民，他们衣衫破烂、饥肠辘辘，脸上尽是麻木与绝望。
这些人有男有女，有老有幼，有小孩有妇孺，在这片冰与雪之中艰难求生。
怀远城内正在征兵，前几日的一场大战里，原本怀远卫兵伤亡惨重，只剩下一半，需要补充新鲜血液。
怀远卫指挥使李元忠下令强制征召怀远城内青壮年，补充到怀远卫内，进行训练，以便应付接下来的战争。
如今战事吃紧，李元忠也顾不上其他，守住怀远城才是最重要的。
此时，怀远城内征兵处，排着长长的队伍，一个个衣衫破碎的青壮年，脸上尽是麻木之色，被人推搡着往前挤。
“你，快点儿！别磨蹭！”
“磨蹭什么？！赶紧往前走！
...
一旁一个身穿戎装的士兵，凶神恶煞地骂道。
众人噤若寒蝉，默不作声，低着脑袋乖巧听话，跟着人潮往前涌动。
林平安混迹于人群之中，排在队伍中间。
这些大都是怀远城内百姓，饥饿、寒冷折磨了他们太久太久了，参军可以免除家中的赋税，或许这是他们好的出路了。