汉灵帝一生，不得不让人想起昏庸无道四字。特别在对待后宫男女之事上，更是古今难寻，堪称一绝。就连母仪天下的宋皇后也因姿色平庸，招致皇帝不喜。宦官谗言一进，便马上立竿见影，皇后被冷落，遭废黜，杀身殒命，其家族也凄凉收场。
其实，在宋皇后举家灭族之后，汉灵帝心中还是充满歉疚的。可是事已至此，懊悔也没有作用了。心中所念，梦中所现，不久，汉灵帝竟然梦到了先帝汉桓帝。桓帝在梦中就宋皇后遇害之事，愤怒地对灵帝说：“宋皇后有什么罪过，而你却听信重用邪孽之徒，让他们断送了她的性命？勃海王刘悝既然已经自行贬降，却又受诛杀。今日宋氏和刘悝到天上自诉冤屈，上天动怒，你罪责难逃。”
梦中桓帝的一言一行、一颦一笑，都恍如真实地发生在眼前，灵帝闻言，顿时冷汗直冒，直到惊醒过后依然十分恐惧，他以此事向羽林左监许永询问说：“此梦有什么征兆吉祥不吉祥？可以消除不祥吗？”
这许永虽不是皇后心腹，但是皇后在位之时，对其优待有加，自己曾经犯过几次错误，都被其大度赦免，因而对于皇后被废，宋氏遭难，许永心中是十分同情的。见皇帝依此事问询于他，许永觉得，也许这是一个机会，可以借助其梦境来肃清现实的浑浊，自己人微言轻，也算是尽力为宋皇后洗掉冤屈，还了当初宋皇后的容人之恩。计较一番之后，许永诚恳地说，宋皇后母仪天下，万民莫不蒙受其教化。从没有听她有过错，可是她最终因为谗言被诛，累及亲族，普天之下，谁不为她惋惜痛心？
可是，这次虽然许永一片苦心，却要白费了。首先，自窦武死后，宦官权倾朝野，此刻宋皇后一死，他们更是全面地控制了皇帝，而且汉灵帝并不是以傀儡自居，而是心甘情愿地被其控制。换句话说，汉灵帝或许并没有用皇帝的身份定位自己，而是整日纵情声色。其次，他仅存的一丝歉疚，也通过梦境呈现，再通过许永释赎，愧疚之情已经很少了，可谓此次一梦解千愁。最后，则是一代新人换旧人的效果明显，汉明帝从不相信“茕茕白兔，东走西顾，衣不如新，人不如故”，他要的只是片刻的欢愉。因此，灵帝毫不犹豫地将其建议拒绝。
汉灵帝自认为自己是一个视天下女子为玩物的人，可是，他不知道，自己只是没有在对的时间遇见对的人。在一个正确的地方，那个正确的人出现了，她就是王美人。王美人是汉朝封国赵国的人，其祖父王苞，曾经担任过汉朝的五官中郎将。王美人的出现，是汉灵帝一生之中的一个转机，或许他会出于对她的宠爱，而改头换面，做一个勤政爱民的好皇帝。
王美人如一阵春风吹醒了大汉糜烂的宫廷，其绝世的容颜、高尚的德操、贤良淑德的大家闺秀之风、满腹经纶的才学之气，在那一刹那间就征服了汉灵帝。汉灵帝虽然滥情，但对于王美人却甚为宠爱，兼且每日能够与王美人吟诗作画，好一片诗情画意。在王美人的劝导下，灵帝甚至决意好生治理天下。
可惜，王美人没有遇到正确的时机。
好景不长，熹平五年（公元176年），嫔妃何氏率先为灵帝刘宏诞下龙子，随即便被封为贵人。在何氏的打理下，何氏与宦官逐渐走到一起，以便更好地控制灵帝。果然，光和三年（公元180年），宦官集体向皇帝上书，要求他册封何氏为后。灵帝心中其实早就拟定了皇后人选，那就是王美人。奈何她一直没能诞下皇子，立她为后名不正言不顺，群臣百官都不会答应。此刻宦官掌权，灵帝也只能被迫册立何氏为后。
何氏是东汉皇后之中唯一的非贵族，以前其家族也是名不见经传。
其实，何氏之父本是一介屠夫，因而作为屠夫之女的何氏，出身十分低微。本来并无应选后宫宫女的资格，可是其父何真为了改变现状，把心一横，将自己一生的大半积蓄拿出，贿赂负责诏选天下女子的官员，结果何氏得以进宫。当然，何氏能够在后宫之中风生水起，不仅是因为其狠辣谨慎的性格，还因为她具有一副绝好的容颜。灵帝一生别无所求，只想将天下美人置于自己的深宫禁苑之内，一见如此美艳动人的何氏，自是宠爱有加，加上她又为灵帝诞下皇子，顺势便成为贵人。此前灵帝虽曾得数名皇子，可是都先后夭折，因为怕皇子早逝，把他寄养于道士家。此后，何氏延续了和宦官交好，大力打击宫内嫔妃的策略。很快就做了皇后。一人得道，鸡犬升天，何氏为后，连带其屠夫之父也获封午阳选得侯。其兄弟何进本来也是一个市井流氓，整日无所事事，随着其妹何氏母仪天下，他也顺利地获取了不小的官职。
当此之时，汉灵帝最为宠爱的王美人竟然也身怀数个月的身孕。为此，何氏整日忧心忡忡，担心一旦她诞下皇子，自己就不能再母凭子贵了。届时皇帝陛下废皇后、立储君还不是一道圣旨的事情。王美人亦不是易与之辈，她知道自己怀上皇子，已经招致皇后何氏的嫉恨，也许明天就会引来杀身灭族之祸。此前宫中已有先例，何氏性情倔强为人多忌妒，后宫中无人不知、无人不晓，没有人不怕她。于是，王美人决意打掉自己肚中的孩子。可惜屡次都被宫人发现，报与皇帝阻止了自己。光和四年（公元181年）三月，在皇帝的护佑下，王美人顺利诞下皇子，他就是着名的刘协。灵帝见此子生得小巧玲珑，如粉雕玉琢一般，惹得灵帝心怀大畅，对于王美人更加宠幸。此时的王美人，可谓集万千宠爱于一身，眼见皇帝天天与自己厮磨在一起，王美人便以为，何氏难以找到机会陷害自己了。可惜她身为女人，却不明白最毒女人心，这年，趁着灵帝外出狩猎之机，何氏终于下定决心，快刀斩乱麻。灵帝一回到洛阳，便听太监来报，说王美人中毒而死。灵帝闻言，心神大震，急忙命人着手调查此事，很快，凶手便原形毕露，她就是何氏。
灵帝龙颜大怒，招来何氏，还没有问话让宦官拟一诏书，废黜何皇后。灵帝哪里知道，早在他回来之前，何皇后早就打点好了一切，许宫中宦官以高官重利，要求他们帮助自己。钱权可通神，皇帝刚刚表达这一意图，中宦官便一起反对此事，并向皇帝苦言相劝。灵帝也知道自己之所以能够如此享受，全部仰仗宦官们的支持，此刻他们权重，王美人也已经死去，一切都已经于事无补。于是，灵帝只能就此作罢，不惩治何皇后。
灵帝眼下唯一能够为王美人做的，就是尽力保护皇子刘协。