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江宁城内。

奴变带来的伤痛正被时间这剂灵丹缓慢稀释,不管曾经遭遇过怎样的苦难,生活总得继续。街头依旧繁华,各买卖铺面依旧热闹,秦淮河上依旧丝竹声声,轻歌曼舞。从表面看整个城市的生活仿佛没有什么变化,只有角落里偶尔飞起的纸钱,抬出城的棺材,提醒着人们不要忘记这里曾经发生的灾难。

杨家大宅内,几个丫鬟战战兢兢地看着身穿重孝的宋氏,神色很是紧张。宋氏在内宅里本就以心狠手辣脾气大而著称,奴仆奉承稍不如意便是一耳光丢出去,男性小厮都能被打落几颗牙齿,至于丫鬟们或是跪砖头,或是抽鞭子,诸般狠辣手段让仆役们闻之色变。如今她成了杨家当家人,一手遮天无人能治,丈夫又去世不久,心情不问可知,这个时候她一旦发怒,做什么事都有可能。一想到那些可怕的惩罚几个丫头身体就不由自主地颤抖起来。

宋氏的目光落在几人脸上,来回转了几圈,虽然什么都没做,就让几个丫头面无人色。其中一个年纪略小些的丫头终于抵受不住这种压力,一下子跪倒在地,砰砰磕头道:“二奶奶……您就发发慈悲……放奴婢走吧!奴婢家里已经给定了亲事,奴婢想回家嫁人!银子奴婢已经攒够了,足够赎回身契,求您发发慈悲吧。”

“荷花,你这是干什么?我一没打你二没骂你,你就证明跪下是给谁看呢?要是那不知道内情的看见,还以为我仗势欺人呢!你不是说不想做奴婢么?怎么还动不动就下跪啊?真是的!今后自己得学着点,骨头要硬胆子要大,这样才能不被人欺负。在家里怎么都好,到了外头要是被人欺负了,那可是连我的面子都丢了。好歹是我带出来的人,怎么这么不中用啊!”

宋氏哼了一声,扣儿上前拉起这丫鬟。只听宋氏又道:“回乡嫁人是好事,但是自己也得放明白些,乡下不比城里,你那家更比不了咱杨府。荷花,我记得你家是住富贵乡吧?那的环境不怎么样,回去千万别跟这比,否则一肚子怨气,日久天长,相公就该打你了。那些乡下男人没别的本事,就会打老婆。你又不在我身边,二奶奶想为你出头都办不到。你这丫头嘴馋,在家里偷吃点零食,我就假装不知道,还特意安排你去帮我跑腿去买,就是为了让你路上好打牙祭,到了婆家可不许偷吃,老婆婆会打人的。”

并未如丫鬟预料中那般翻脸打人,反倒是拉着丫头的手,絮絮叨叨说起家常,荷花原本是害怕,此时却被说的鼻子发酸,觉得往日里凶神恶煞的二奶奶竟是变得这般可亲。她哽咽着道:“二奶奶……您……您不生气?”

“傻丫头,二奶奶生什么气啊?我就是舍不得你们啊。你们都是我一手带出来的,与我自己的亲妹妹也没什么差别。现在看着你们嫁人,我这心里啊……”说话间,这有名的泼辣妇人竟是眼圈发红,不停地用手帕擦着眼睛。“算了,不说了。你们要嫁人我不能拦着,扣儿,快去给你的妹妹们拿身契。至于银子你们都收起来,做丫头的攒几个钱不容易,哪能要你们的银子,当初收这身契是为了你们被人欺负时,我好有身份说话干预。现在身契一交,我再想出头都办不到,可你们既然想要,我就给,钱就不必了,就当是我送你们的嫁妆。你们要是还惦记着我的好处,抽空就来看看我,我这个寡妇身边,连个说话的人都没几个了……”

几个丫头面面相觑,忽然一个丫头扑过来抱住宋氏的胳膊道:“二奶奶,我不走了,我不要身契,我要留下来陪着你!”

“傻话!现在那么多人都说不做阿鼻了,衙门又许可赎身。你们这时候不走什么时候走啊,回头要是人家说二奶奶对抗官府怎么得了?再说你还是要嫁人的,总留在这也不成话,我不能误了你们终身。”

“我可以按手印!奴婢听说了,不愿意走的可以按手印,奴婢愿意陪二奶奶一辈子!”

一群丫鬟扑上来从求着宋氏放她们走,改为求着宋氏让她们留下。唯一拿走身契离开的荷花,却被这些丫鬟视为叛徒,个个横眉立目冷嘲热讽的,乃至收拾东西时几个平素要好的姐妹对她也都是冷脸,夹枪带棒的骂她没有良心是白眼狼。

荷花委屈地看着几个本来是一起进退的要好姐妹道:“你们真的不走?现在不走,将来就没机会了。二奶奶现在正在内宅挑丫头,说是送去县太爷府里学戏,女孩子到了那里,肯定是要被欺负的。你们要是被送去,将来怎么嫁人啊?”

“不用你管!二奶奶对我们那么好,怎么会让人欺负我们?倒是你啊,赶紧回乡下嫁你的人去吧!到时候遇到个喝酒赌钱打老婆的男人,别来这里哭!没有良心的东西!”

几个丫鬟敌忾同仇地驱赶着荷花,将她的行李从后角门丢了出去。看着这些姐妹的态度,荷花不由一阵迷惘,自己不做阿鼻,到底错在哪里?

后宅里,扣儿微笑着用热手巾为宋氏擦脸,“小姐好本事,说哭就哭说笑就笑,今天这出一唱,内院的丫头没几个再想离开的。”

宋氏脸上也带着与她寡妇身份不匹配的笑容,笑得很是灿烂。“这些个小蹄子比我差得远了,略施小计,就让她们乖乖听我摆布。老爷那里要办戏班子,她们这时候都走了,我去哪找人啊?男人么想走就走,他们不走,衙门就没地方雇人服役。至于女人……想走没那么容易!你给我留着心,笼络着那些头面齐整的丫鬟,别让她们走。等到这次赎身的机会过去,也就没这个机会说话。等到老爷来的时候让她们过来露一面,看上谁,就让谁去服侍老爷。”

“小姐啊,你真舍得让她们分润?”

宋氏噗嗤一笑,伸手一捏扣儿的脸,“还不是要怪你这小蹄子不中用,哪次都是三两下就丢盔弃甲喊着小姐救命,我只好再找新人帮手了。左右就是个丫头,伺候完了打发走,不会分了咱们的宠爱。现在薛麻子回家了,加上马四娘,她们这干娘干闺女把老爷霸住,我们怎么办?要想赢过她,就得有点新鲜玩意,男人都是喜新厌旧的,找几个丫鬟让老爷尝鲜,他一准欢喜。”

提起范进,宋氏眉目间满是春意,丈夫的死与她而言,此时反倒更像是解脱。曾经背德的困扰,已经被现实的利益所打破。

本来杨家已穷途末路,即便以宋氏的手段也无力回天。眼下却因为范进的支持起死回生,竟然呈现出中兴态势。先是县衙门撑腰又用冯邦宁的银子作为资金,让人们相信杨家资金雄厚不至于提款,随后又在范进支持下炒卖上元地皮,把上元荒地买下来转手卖给江宁县搬来的士绅富商。一进一出,不费半文本钱空手套白狼就赚了一大笔。除此以外,更是在他的牵线搭桥下开辟了一条海上贸易线。

那位盘琼姑娘代表海外一位林姓富商与宋氏定立契约,每年会从杨家手里收购大批绸缎,光是这一笔生意的赚头,就足以让杨家享用不尽。

对于这种海上生意,宋氏过去也是听说过的,知道是一本万利的好买卖,但是也知道这是抄家杀头的买卖,非大有力量者不能为之。在江宁城能吃这碗饭的只有黄恩厚,其他人最多是给他做代工,自己参与不进去。现在靠着范进的势力,自己居然也成了向海上发卖绸缎的坐商,除去经济利益更重要的是,整个江宁的绸缎商人以后就成了自己的下游,大家都得从自己手里找饭吃。

面子……这才是面子。

想着家里那些管事掌柜以及外面的合作伙伴,现在对自己那副尊敬模样,几个亏空过公账的掌柜更是主动上门自首,哭着求自己高抬贵手给他们一次机会的样子。乃至未来整个江宁的丝绸行被自己控制,要他们怎样就怎样,宋氏整个人都有些飘飘然。

曾经自己的梦想就是如此,乃至初为人妇时野心勃勃,想着为自己的理想而拼搏一番。可是直到过门后才知,所谓杨家不过表面风光的空壳子,自己苦心孤诣也不过维持家业不坠,想要有所发展难如登天。后来的克扣贪墨奢侈无度,固然有着自己好享受的因素,也未尝没有梦想破灭自暴自弃的原因。

本以为终此一生也就是这么过去,乃至沦为范进玩物也未可知。不想否极泰来,这个男人把自己想要的一切都送到了自己面前。男人征服天下,女人征服男人,只要拴住这个男人,自己就能得到一切,她才不会把这个男人放走。略略施了些脂粉,问扣儿道:“你看看,我这样子美不美?”

“小姐自然是美的,老爷抱着小姐时不也是夸小姐好看么?”

“小蹄子又取笑我不是?我今天晚上要见巡按大老爷,这妆就是要突出一个惨字,否则这么能让巡按老爷觉得可怜呢?浓妆艳抹能勾住男人不算高明,这妆既要可怜又要让男人动心,才是行家的手段,拿出你的解数来,今晚上非把老爷弄到咱家里不可。”

扣儿道:“小姐,您真要去告黄恩厚?您就不怕将来万一老爷……调到别处,新来的官找您麻烦?”

“我实话告诉你吧,要发大财就得下重注,我这次孤注一掷,押上了全部身家。就是要图个大发利市。至于将来怎样……没有老爷,咱们又哪来的什么将来!”

幽兰居内。

巡按御史朱琏正在范进得陪同下,观赏着酒楼的建筑布局。作为张居正门下干将,朱琏的才学与工作能力都可以称作一流,其年纪三十出头,正处于人生的巅峰状态,体力依旧出色,又在岗位上积累了相当的工作经验,正是冲锋陷阵斩将夺旗的最佳人选。作为帝国文官首领,张居正门人弟子多,其中做言官的也不少,其中才干和表现都算作优秀者,便是朱琏、杨四知两人。

这两人身上有许多共同点,比如年轻、聪慧,再比如骄傲、目中无人。这种人代表了江陵党中年轻一派的风貌,行事果决,做事不拘泥于成法,于官场规矩这类东西也不是十分在意。这次派朱琏巡按江南,或许正是看到了他这种特点,才有此安排。

即便是再范进面前,朱琏依旧不掩饰自己的骄纵,即使明知道这酒楼里包括了城中若干勋贵的股份,范进手书匾额还挂在门口,依旧会指出建筑装饰上的不足。见到那些女跑堂时,也少不得言语上调笑一番,仿佛身在秦淮河上,拿这些女子依旧当行院中人看待。

今晚上的酒席,江宁本地文武大多要出席,除了勋贵这种大员以及品级太低的小官,余者都要来。朱琏显然很享受这种被众人瞩目的感觉,人显得有些兴奋,眼下官员未到,他更加放得开。

“退思,实不相瞒,我这次来江南就要做两件事。第一,解决黄恩厚,杀他得肥鹅;第二,帮你撑腰!江宁官场上谁掣你得肘,就由我来对付。相爷钧旨,江宁这边推行新法,要以退思为主。谁要做挡道石,我就把它踢开!你负责做好事,我负责当恶人,大家联手把江宁搞个天翻地覆,这才不负恩相重托。我没到江宁就听说了,退思再江宁做了几件大事,做的好!大刀阔斧,披荆斩棘,这才像是相爷门下的气魄!”

说话之间,一名青衣婢女送了干果上来,却被朱琏一把抱住,吓得大叫。范进连忙道:“少瑚兄不可莽撞,这是新来得跑堂,从乡下来城里讨生活的,不是四娘原先的姐妹。”

朱琏笑了笑,再少女脸上亲了一口才松开手,任少女尖叫着跑下楼去,自己哈哈笑道:“退思,你还是太年轻。一个女人事表子还是良家妇女,就像一个人有罪还是没罪一样,他自己说了不算,我们说了才算。没有这点权柄,做官还有什么意思?如今的大明,是相爷的天下;这江宁便是你我的天下,我们想干什么就干什么,说谁是表子,谁就是表子!在这,我们说了算!”

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