8月17日，地图脑袋戈尔巴乔夫被软禁在了克里米亚福罗斯别墅中，亚纳耶夫、巴甫洛夫和巴克兰诺夫等参与政变者签署了“苏联领袖宣言”，宣布苏联进入紧急状态，并成立了国家紧急委员会，成员包括亚纳耶夫、巴甫洛夫、克留奇科夫、亚佐夫、普戈、巴克兰诺夫和瓦西里?斯塔罗杜布采夫（苏联平民联盟主席）、亚历山大?蒂贾科夫（国营企业和工业、运输和通讯集团协会总裁）等人。
国家紧急委员会在软禁戈尔巴乔夫后，又采取了一系列的行动以控制局面和攫取政权。他们立即派克格勃的人控制了莫斯科内的除了共产党控制下九间报社外的所有报社，甚至为了争取普通人的支持，还发表了一份平易甚至算是民粹的宣言，“苏联男人的荣誉和尊严必须回复”，保证新联盟条约将被每个人讨论，“城市街道不再有犯罪”，委员会将专注在解决食物短缺问题，同时委员会向市民保证它支持“真正的民主进程”和改革。
这样的政变不可能没有军方的出场，塔曼斯卡亚第2近卫摩托化步兵师和坎捷米尔第四近卫装甲师，以及一部分伞兵部队陆陆续续开入莫斯科，他们乘坐着坦克、步兵战车、装甲运兵车浩浩荡荡穿行在街道上。紧急委员会中有军方高层人士，亚佐夫还是国防部长，调动武装自然十分容易，可是这些紧急委员会的大佬们却是有一些低估了形势对于军队的影响了。
而紧急委员会的在很多问题上的处置可以说草率，甚至让人摸不着头脑，他们从一开始就软禁了戈氏，但是却对与自己处于完全反面的叶利钦一党没有什么行动。叶利钦和俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国总理伊万?西拉耶夫以及俄罗斯最高苏维埃代理主席鲁斯兰?哈斯布拉托夫抵达了莫斯科白宫（俄罗斯国会建筑），并且在8月19日早上九点，发布声明声称一次反动反宪法的政变发生了，督促军方不要参与政变，声明中还并呼吁群众发起总罢工，给政变者造成压力，使戈尔巴乔夫能向人民致词，此声明随后以传单的形式在莫斯科传播。并成功得到了一些莫斯科市民的支持。
很多莫斯科市民或自发，或在组织下，开始聚集在莫斯科白宫的周围，设置路障，并充当人墙保卫里面的那些俄罗斯人民代表。
紧急委员会宣布莫斯科进入紧急状态，已经成为了实际领袖的亚纳耶夫虽然犹豫，但是却调兵遣将，准备给莫斯科白宫内的代表们和叶利钦等人更大的压力。只是他没有想到，被委以重任的第二近卫师塔曼师中一个执行任务的坦克营居然投奔了叶利钦一方，使得叶利钦一边声势大涨，叶利钦甚至还专门爬到这辆坦克上面进行了一次演讲，这个画面被记者捕捉下来，成为了这次事件的一个重要见证。
15分钟以后，叶利钦在莫斯科白宫签署了着名的第59号总统令：以所谓“国家紧急状态委员会”名义颁布的所有决议都是非法的，在俄罗斯联邦境内一律无效。让人哭笑不得的是，俄罗斯总统登上坦克发表讲话的片断竟然在苏联中央电视台最受欢迎的新闻节目里播放了，全国大部分观众都看到了这一场面。这样的直接后果就是是的叶利钦变成了正面人物，而紧急委员会那群保守派成为了叛乱分子。
在观看了这个节目后，全苏联很多城市都掀起了支持叶利钦的运动，甚至圣彼得堡市市长还专门严厉谴责“国家紧急状态委员会”的行为。
现实的情况是，在这场政变中，没有人做好了开枪的准备，甚至紧急委员会一边不要说开枪的准备，任何的组织计划都是草率而消极的。于是，越来越多开进莫斯科的军队，包括塔曼师、空降兵部队，还有其他类似内务部门甚至情报单位的部队，都有或多或少倒戈的情况出现。但是这并不能改变紧急委员会一边还占有数量和质量上的优势，可再雄浑的体魄在没有脑子和胆魄的情况下，会输给一个坚决的孩子。
8月20日早晨，莫斯科白宫周围聚集的人数已经不下5万人，他们在那里临时搭起简陋的路障和街垒。在科别茨将军的指挥下，一个上千人的武装队伍被组织起来。他们面对的“敌人”自然十倍于他们，但是受命围困白宫的苏军却没有明确的命令，十分的迷茫，他们不想对同胞开枪，指挥官也不愿意背负造成大量流血伤亡的后果。
一位老婆婆拦住一个年轻的士兵，掐着他的胳膊，问道：“年轻人，你是谁？你从哪里来？你到这里你妈妈知道吗？”
年轻的士兵羞愧地低下头，说道：“我妈妈不知道。”
这样的场景不停地上演着，负责围困和准备攻击任务的苏军，已经完全颓废化，失去了任何战力。他们面对的不是敌人，而是自己的同胞和国民，虽然他们的思想还上升不到他们都只是********的棋子，但是他们很朴素简单地明白一个道理，不能够伤害对自己没威胁而且是同胞的人。
这场政变中，没有什么群众失去理智地冲击军队，除了在19日三名青年试图阻拦一辆步兵战车而被打死。任何有良知和荣誉感的部队都不会在没被挑衅的情况下对本国平民出手。（最大的悲剧就是在一些事件中，示威者如果主动挑衅军队或者伤害忍让的军人，往往会造成流血冲突）
这个时候，军方和地方军区也开始了自己的站队，苏联国防部长兼空军司令沙波什尼科夫公开发表“不用武力反对人民”的声明。尽管海军所属部队并没有参加莫斯科的行动，苏联海军司令也做了不支持“国家紧急状态委员会”的表态。乌拉尔—伏尔加军区司令马卡舍夫则选择给亚佐夫和亚纳耶夫发来电报，要求对叶利钦马上采取严厉措施，并在乌拉尔和伏尔加流域的城市也采取紧急状态。瓦连尼科夫将军从基辅也发来类似的电报。
而实际受齐一鸣控制的西伯利亚军区和远东军区，则并没有在事件中进行任何的表态。
紧急委员会现在其实都没有认识到政变到底应该怎么搞，他们仍以为自己还控制着节奏，甚至讨论如何通过改善人民生活争取人民支持的问题，都无法完全看清就连军队现在都没办法对他们完全支持，他们的位置摇摇晃晃，随时可能坍塌。
终于，紧急委员会做出了强攻莫斯科白宫，活捉叶利钦的决定，可是这个时候，他们的政令彻底无效化了。担任主攻白宫任务的军方将领根本没有执行命令，空降兵司令格拉乔夫之前与叶利钦颇有交情，叶利钦也十分欣赏这位“勇敢的将军”，从政变开始格拉乔夫就在跟叶利钦互通款曲。另一个主攻是特种部队，主力就是阿尔法小组，如果阿尔法出马，攻占白宫没有任何问题，可是阿尔法上下根本没有心思这样做，其指挥官找到了负责指挥攻打白宫任务的卡尔普欣将军，并坦诚阿尔法拒绝执行任务。
卡尔普欣接受了阿尔法的说法，之后他又给空降兵司令格拉乔夫打电话。
格拉乔夫问：“你在哪？”
卡尔普欣回答：“距离白宫两公里的地方，我对局势做了分析，已经做了决定。”稍稍沉默停顿之后，他道：“我不准备参加行动了。”
格拉乔夫听后心神一震，说道：“谢谢你！我的人也不上。我不会再往前迈出一步了。”
军队的退后跟这些年高层对军队的责任和信任的透支是有关的，屡屡参与镇压活动却最终被当成替罪羊，使得军方很难对于政治人物有什么太大的信任和追随感，这个时候没人愿意在首都担这个责，索性大家都不要做了。
甚至，其实连紧急委员会内的人都没有做好使用武力强攻，造成大规模流血伤亡的准备，国防部长亚佐夫说道：“我不想当皮诺切特！”皮诺切特是智利的大独裁者，以镇压本国反抗闻名。
不仅亚佐夫，亚纳耶夫等一众紧急委员会的成员也其实是拒绝使用武器，无条件地对莫斯科白宫发动攻势。可以说作为政变者他们是不合格的，在手中握有优势的时候，没有彻底解决问题，反而因为优柔寡断和不够坚持，最后让弱势的一方反推了。
8月22日，政变基本结束，紧急委员会的大多数成员被抓的被抓，自杀的自杀，叶利钦顺利掌握了局势。戈尔巴乔夫从福罗斯别墅返回后，在8月24日辞去苏共总书记职位，伊瓦什科成为代理总书记直至8月29日并同样辞职。
让人觉得荒谬的是，被叶利钦认为是卑鄙无耻阴谋家们的紧急委员会在关键时刻没有动用坚决武力，算是保留了基本操守，可是叶利钦自己却在1993年的宪政危机中在被民众和国家杜马抵抗的时候，派遣军队强攻白宫，用坦克炮轰议会，造成数百人的伤亡。不过却因此，叶利钦免于被弹劾，而坐稳了自己的总统大位。
只能哀叹，政客的操守果然是多余的东西啊。