刘表、蔡瑁和诸侯们的特使综合各种情况仔细分析后，一致认定这是北上讨伐李翊，夺回中原的最佳机会。现在中原和河北一片混乱，北疆军连续征伐数年已经耗尽了国库，李翊难以为继，根本不堪一击。
刘表还是固守年初的攻击之策。他把北疆军主力拖在南阳，让东路的曹操、孙权、周瑜联手北上打中原，让西路的刘备打陇南，攻击关中。
刘表在书信中对曹操说道：“只要中原战场取得突破，李翊必定败北。”
徐州特使程昱和江东特使张纮同舟南下。中途张纮接到孙权的书信，到彭城会晤曹操，商谈北伐中原一事。
孙权愿意出兵五万北上相助，但条件是，曹操如果收复了中原，就要给他四个郡，徐州的下邳和广陵，扬州的九江郡和庐江郡都要给江东。如果曹操未能攻克中原，也要把庐江郡和九江郡做为报酬还给江东。
曹操气得破口大骂。凭他自己的兵力独自收复中原难度非常大，即使收复了，实力也大受损失，那时候孙权如果乘机北上攻打徐州，徐州极有可能成了他们的囊中之物。
但如果答应了孙权，联手北伐，徐州又能保得住吗？以孙权和周瑜的一贯秉性，他们在关键时刻肯定会出手威胁，自己十有八九吃亏。
程昱劝他，还是答应了为好。目前机会难得，收复中原才能图谋霸业，否则困守江淮一隅，三面受敌，迟早都是败亡之局。
“崔均的话有几分可信？”曹操无奈说道，“你仔细看看，李翊这次收拾的都是哪些人？都是并州士人，还有一部分河北士人。而北疆士人、关洛士人和颖汝士人几乎都屈从于李翊，包括荀彧、杨彪、许劭这些威望极隆的人也对李翊俯首帖耳，可见李翊已经和他们妥协了，他们的利益可以得到保证了。在这种情况下崔均的话其实不可信，很可能是李翊的诱敌之计啊。”
程昱一听明白了，曹操不想打了，他想捡便宜了。
现在南阳战场的僵局是北疆军故意造成的，李翊为了解决蓟城的事，为了尽快稳定自己的内部，为了达到自己的一系列目的，特意把十几万大军留在南阳战场。否则以北疆军打洛阳的霹雳手段，攻克宛城还不是轻而易举？南阳战场现在是李翊手里最重要的一粒“棋子”，只要时机巧妙，这粒“棋子”马上可以让刘表就范，从而实现李翊不可告人的目的。
刘表在荆州拥兵十五万，挟天子号令诸侯，一旦他和李翊秘密达成了南北对峙的约定，李翊就要篡夺社稷，而下一个就是刘表篡僭了。
但不管刘表是自己做皇帝还是让儿子做皇帝，以他刘氏宗室的身份，他还能继续打着大汉的大旗号令诸侯。这是曹操所不能接受的。
曹操此刻打中原，不但自损实力，还会迫使李翊和刘表尽快达成约定，以便他从南阳战场上征调大军围攻徐州。
刘表这个人大家都了解，他没有袁绍那样的雄心壮志，也没有自信击败李翊，他就想守住自己那一亩三分地。李翊如果撤军南阳，刘表必定击掌相贺，他才不管李翊会不会打曹操。
毕竟就算是曹操败了，还有孙权和周瑜死守江淮一线。以江东的强大水师，北疆军即使杀到长江北岸，也只能望江兴叹。江东不败，益州不败，南方的整体防御还是牢不可破，刘表的荆州依旧固若金汤。
刘表这种想法清晰表现在他的攻防策略上，他总是指望曹操和刘备从两翼突破，而不愿意在南阳战场上投入荆州全部兵力进行决战。
如果荆州要决战，摆出一副你死我活的架势，害怕的就是北疆军。因为李翊不敢败，败了长安和中原就无力防守，他只能退守黄河北岸。所以只要刘表敢打，再加上曹操和刘备在两翼配合，李翊肯定要撤军，这南北对峙之势就成了。
可惜，刘表非常爱惜自己，他不愿意让自己受到丝毫损失。
曹操看破了刘表的心思，再加上孙权乘机要挟，他进退失据，不敢打了。打中原吧，他担心刘表出卖自己，担心孙权在自己背后插上一刀，最后徐州不是被北疆军吃了，而是给刘表和孙权合力吃了。曹操现在宁愿困守徐州，周旋于李翊和孙权之间，在夹缝中求生存，也不愿冒冒失失去打中原。
曹操不想打了，王朗、陈矫、毛玠、任峻、袁涣、刘晔等麾下众谋士也是意见不一，各人有各人的看法，争论不休。
就在这时，夏侯敦、李典、戏志才急报曹操，大军攻克了昌邑，正在向定陶急进。
“高顺放弃了昌邑？”曹操觉得难以置信，“河北出事了？南阳战场有变化？”
紧接着，曹洪、乐进急报，北疆军主动撤出了睢阳，正在向陈留撤退，曹洪询问曹操是否继续北上攻击。
满宠、刘勋从蕲城急报，徐晃的大军飞速后撤，周瑜、鲁肃率军渡河，两军马上就要会合，两人征询曹操的意见，是北上攻打睢阳，还是向西北方向攻打陈国？
曹操和众人商量良久，一时难以取舍。
然而，仅仅过了两个时辰，形势就突然发生了变化。一匹匹快马在夜幕中飞速冲进了彭城，小沛、萧县、相城三地同时急报，发现了北疆骑兵大军，数以万计的骑兵大军。
“中计了……”曹操大惊，连声高呼，“传令夏侯敦、曹洪，立即后撤，立即后撤……”
“快骑急报满宠、刘勋，北上支援……”
“急令曹纯，带着虎豹骑出击，先从睢阳方向把曹洪救出来，快，快……”
“派人南下寿春，让曹丕、夏侯渊集结军队，准备渡河北上支援。”
“快去把张纮请来，快啊……”曹操指着程昱叫道，“答应孙权的条件，请他即刻率军北上，即刻……”
………………
东汉建安七年（公元202年）四月初一，昌邑。
夏侯敦和戏志才激烈争执，李典站在一边，望着怒气冲天的戏志才，不禁想到了几个月前的那场争吵。
曹操出兵攻打中原引发了很大争议，而争议的重点就是攻击策略。
曹操有自己的全盘考虑，他并没有攻占中原的信心，所以他把兵力一分为四，一部由曹仁统率在东海郯城牵制北疆的青州军，一部由夏侯敦统率北上攻打昌邑，一部由曹洪统率西进攻打睢阳，还有一部由满宠统率攻打汝南，和淮河南岸的周瑜、曹丕形成夹击之势。
曹操这种部署很明显，他无意攻打中原，仅仅是想牵制中原一带的北疆军，帮助刘表守住南阳。
程昱、戏志才对曹操的部署提出了质疑。徐州兵力如果合成一股，北上攻打中原必有所获，而且也能迅速帮助刘表在南阳战场上取得优势。北疆军一旦在中原告急，李翊就要撤出南阳战场，调兵戍守中原。如此一来荆州军就能北上攻打颖川，威胁洛阳，这反过来又能帮助徐州军继续征战中原。如果蓟城局势失控，河北大乱，中原随即唾手可得。
按照曹操这种攻击策略，化整为零，多路出击，不但无法威胁中原，也无法帮助南阳战场。尤其可怕的是，北疆军一旦取得了南阳战场的胜利，增兵中原，则徐州几路攻击大军都有全军覆没的危险。
曹操拒绝接受劝谏，他首先考虑的是保存实力，其次考虑的是防备孙权和周瑜的背后偷袭，其三他不相信刘表。刘表和袁绍可以说是一种人，才大志疏，成不了大事。
曹操知道以自己的实力和徐州这块弹丸之地，迟早都要被李翊和孙权吃得干干净净。在目前形势下要想生存，必须先取得南北对峙的有利态势，然后乘着刘表和李翊僵持不下之际过江打孙权，占据吴越之地，凭长江之险和李翊、刘表形成鼎立之势。这几年他养精蓄锐，不是为了打中原，而是为了打江东。
打中原要和强悍的北疆军对抗，自己没有胜算。而且中原又是四战之地，即使打下来了也未必能守住。打江东就不一样了，孙权在江东的根基尚不稳固，和周瑜也是分庭抗礼，明争暗斗，击败孙权的机会非常大。
曹操不愿把实力损失在中原战场上，他要等到南北对峙的态势稳定后，以荆州刘表和益州刘备牵制李翊，然后挑起孙权和周瑜的矛盾，挑起周瑜和刘表的矛盾，把江东引入战乱。然后自己找个机会堂而皇之地渡江，顺势杀了孙权，占据吴越之地。
曹操这个想法只有他儿子和几个兄弟知道，其他人都不知道。他打了十几年的仗了，如今还在为生存而苦苦挣扎，他不得不放弃称霸中原，重振社稷的不切实际的幻想，转而寻求生存之路。
只有生存得到了保障，自己才能想想诸如霸业之类的其它事，否则一切都是无根之木无源之水。。