杨音获封镇西大将军，率羽林军五千人，南军一万人，整编后的原赤眉军两万人，一共三万多人向西北方向的漆县进发。
三万五千人虽然不算多，但都是精兵，战斗力十分可观。
杨音作为赤眉军的起事人之一，朝中的元老级人物，足可镇住这些来源复杂的兵将。并且由于他一向与皇帝亲近，又是皇亲国戚，深得皇帝的信任，故此这支队伍交给他，刘钰十分放心。
杨音是赤眉军五大头领之一，大大小小打了快十年的仗，为将之才是有的，再加上他性慈，能爱护百姓，能约束手下不滥行劫掠，所以皇帝对他格外看重。
羽林军的五千人由原鹰扬营曲长田无忌带领，随大军一道出发。
穆弘一直在长安训练射手，皇帝命他组建一支专门的弓弩部队，名为射声营，为与原北军八校尉的射声营区别，这支主要由少年组成的射声营被称为小射声营。
这次穆弘很想跟着一道西进，上战场，却被皇帝留下，刘钰笑道：“别急，以后有的是机会。”
杨音率大军向西推进，抵达杜阳县。招当地官吏来问话，没想到半天找不来一个人，好容易军士带了一个人过来。
这个人二十五六岁年纪，样子很是斯文，见了杨音拜道：“小人杜阳县主记胡文，见过大将军。”
杨音怒道：“大军来此，县长不出来相迎，县丞、县尉皆不出面，只派一个小小的主记来，是什么道理？”
县里长官以县长为尊，其下有县尉、县丞、主薄等职，主记只是个管文书的小角色，在县里根本排不上号。
朝廷里出来的堂堂大将军，九卿之一的大司农，到了这小小县城里，居然是一个小小的管文书小官来接待，怎么不让人生气。
镇西大将军一发怒，手下的将士都虎视眈眈地看着胡文，好像一个回答不对，立时就要上前结果了他，若是一个普通的县里小官，早就吓得发抖了，可是胡文却很平静。
他回答道：“大将军息怒，不是县里长官不出来相迎，而是他们都不在了，只有小人还在县中。”
“不在了是什么意思？”
“回大将军的话，由此城东去四十里有凤岭山，山中有凤岭堡，为本地豪强马才所建，这马家是杜阳一霸，素来横行乡里，与西面石磨乡的杜家并称为杜阳二虎，向来不服县中管制。原来还不会与官府公然动刀动枪，可自从右辅都尉大人上次来过之后，豪强们竟开始四处劫掠，与盗贼无异。半月前凤岭堡的贼人出来掳掠，破了杜阳县城，在城中搜刮粮草，又掳了青壮进山，想必要做长久的打算。县长看贼兵来势凶猛，不等贼兵进城，弃了官印逃走了，县尉带领县中士卒抵抗，刚上了城，就被城中的内应杀死，主薄大人被掳走了，只有小人因留在县衙内，反倒得以保全。小人将衙门内的小吏连同一些百姓集中起来，有数百人，就在这衙内，闭了大门守卫，贼兵攻了一阵子，见一时进不来，便去别处掳掠了，如今这县衙内，官职最高的便是小人，故此便由小人出来迎接大将军。”
杨音见他态度不卑不亢，回答十分清楚，在贼兵进城时敢于聚众抵抗，看来是个有胆识有干才的人，便说道：“既然此处以你为首，从今天开始，便由你暂代杜阳县长一职，供应大军之事，你要好好地办。”
没想到胡文跪下道：“小人不敢！小人感谢大将军提拔，只是杜阳县经贼人掳掠之后，府库都空了，贼人没带走的粮食都烧了，如今县里百姓都在挨饿，再不救济，恐怕就要饿死人了，实在无法供应大军。到时免不了受大将军将令责罚，与其如此，不如不做这个县长了。”
杨音帐下的将军角闳手按刀柄，上前喝道：“你一个小吏，得大将军赏识，破格提拔，竟还敢拒绝，怎么如此不识抬举！”
“他不是不识抬举，而是明白自身的处境，未虑进先虑退，做不到的不勉强，比起那些夸夸其谈者稳妥多了。”
杨音说道：“县长逃走，县尉被杀，一个管文书的小吏，敢于聚众抵抗贼兵，足见其勇，有自知之明，不为高官厚禄所迷惑，知不可为而不为，足见其智，没想到在此边远山城，能见到如此智勇双全之士。”
他转向胡文道：“你为本县人氏，熟知县事，如今便由你代县长行事，好好安顿县里百姓，莫使县中有饿死之事。如有粮食不足，由军中拨出些来救急。你组织征发些民夫运粮，再安排些本地人为大军带路，进山剿贼，若是剿灭贼人，自有你的一份功劳。”
胡文道：“小人一人忙不过来，请大将军任命县内诸曹之职。”
杨音道：“这些都由你自行决定吧，若是差事办得好，事后再补道任命就是。”胡文拜谢领命而去。
杨音没料到杜阳是这般情形，不仅不能稍稍补充军需，反要搭上些粮食，恨恨地道：“这马才果真是可恶，出来掳掠倒也罢了，余粮宁可放火烧掉，也不让乡亲们食用，这是存心不给百姓活路，等到破了这凤岭堡，定要将马才凌迟处死，以正国法！”
众人见一向心慈的大将军都放了这样的狠话，心知他实在是恨极了。
当天杨音歇在军营之内，与将领们商议进兵之事，一直商量到天黑，众将才慢慢散去。
这时军士忽然来报，杜阳县长胡文求见。
杨音心想，白天刚刚见过，晚上又来求见，定是有什么要紧的事，忙叫他进来。
胡文不是一个人来的，与他一道的是一个魁梧的大汉，与斯文的胡文形成鲜明的对比。
胡文道：“大将军，这一位是我的生死兄弟唐经，他有一身好武艺，是县里有名的壮士。贼兵来犯时多亏了他，我才能守住县衙，免被贼人所害。今日大人允我招募人手，自行任命，我便寻了唐兄弟，请他担任县尉一职。唐兄弟感念大将军的恩德，又不肯无功受禄，便想成就一番奇功，将凤岭堡献给大将军。”
杨音向前倾身道：“若能不战而下凤岭堡，算得上奇功一件，说一说，你要如何行事？”
唐经道：“凤岭乡尚礼亭的亭长与我是好友，我二人常在一处饮酒，他曾说道，凤岭堡依山而建，墙壁厚实高耸，地形狭窄，地势险峻，难以强攻得手，便是大军开到，也摆不开战场。马才在堡中聚集了数千人，一半是他的宗族和家兵，一半是四处招募强征来的青壮。只要他们把堡门封锁，任多少军马也打不进去。但是，这凤岭堡有个致命的弱点。”
唐经取过案上的两只碗，翻扣过来，指点着道：“凤岭堡背靠凤头峰，正卡在凤头峰的山脚登临之处，要想上这凤头锋，怎么也越不过凤岭堡去，因此，这凤头峰几乎成了马才一家的山。凤头峰上有一汪泉，名为凤泉，常年流水，水质清冽，传闻可以治眼疾，也被马家霸占了去。这凤泉自峰顶流下，流经凤岭堡，便是这堡中唯一的水源。”
杨音眼睛一亮，说道：“你是说这堡中无井，只有依赖凤泉之水？”
唐经点头道：“马才曾试图在堡中打井，打了许久，井都塌了，埋死了人，也没有打出水来。后来便放弃了，反正这凤泉常年有水，又被他马家独占。”
“可是既然登凤头峰越不过凤岭堡，那么怎么去往凤泉？”
“凤头峰的背后是百丈悬崖，直上直下，险峻异常，马才觉得凤泉之地乃是绝地，只要卡住登山之处，便可独占凤泉，可他忽略了，有一些人是能攀上悬崖的，他们是山中的采药人，常上山采药，翻山越岭如履平地，那些珍贵药材都生在险峻之地，比如这悬崖之上。采药人攀登悬崖也是常事，小人就曾数次从背后攀上凤头峰。”
唐经跪了下来，说道：“小人愿带一些兄弟从背后攀援而上，控制凤泉，断了此堡水源，如此堡内必乱，不必动刀动枪，便可夺下凤岭堡。”
杨音有些担心，“便是你们能一举夺得凤泉，可堡中有数千人，若轮番上山强攻，如何能守得住？”
唐经道：“凤头峰的地势险得很，这边是悬崖，那一边上山亦不简单，中间要经过一个狭窄之处，此地人称为‘一线天’，只要堵住‘一线天’便可挡住上山之路，只怕马家也有些擅于攀援之人，可从上面越过一线天，那只有与之硬拼了。”
杨音笑道：“东安将军角闳是猎户出身，当年聚集了山中的猎户和采药人加入，他的手下，亦有一些擅长攀援之士，便让他挑选人手，与你同上凤头峰，如何？”
“如此甚好！”唐经喜道：“我怕走漏风声，不敢叫太多人，只有不到二十个信得过的弟兄，方才还在想，二十人要守住很是吃力，若是有五六十人，居高临下，足可抵挡马家人攻击，只要守住两天，堡中必乱。”
杨音道：“你若能成就这番奇功，足可当得县尉之赏。”
唐经又跪下了，“小人不愿为县尉，小人愿追随大将军，为大汉开疆拓土。”