在周惠王十年，徐国和戎国都已经臣服于齐国。郑文公看到齐国的势力越来越强，担心他们会侵略自己的国家，于是派遣使者请求结盟。于是，宋国、鲁国、陈国和郑国的君主再次聚集于幽地，共同结盟，天下的各个国家都投向了齐国。齐桓公回国后，大摆宴席慰劳群臣。酒喝到一半时，鲍叔牙拿着酒杯来到桓公面前，满满地为他斟酒祝寿。桓公说：“今天喝酒真高兴啊！”鲍叔牙说：“我听说，明智的国君和贤明的臣子，即使在欢乐的时候也不会忘记他们的忧虑。我希望您不要忘记您曾经流亡国外的经历，管仲不要忘记他曾经被囚禁在槛车的经历，宁戚不要忘记他曾经在牛车下吃饭的日子。”桓公听了鲍叔牙的话，立刻起身离开座位，并向他再次鞠躬说：“我和大家都不会忘记这些，这是对齐国社稷无穷的福祉！”当天的宴席在欢声笑语中结束了。
有一天，突然有人报告：“周王派遣召伯廖前来。”桓公前去迎接。召伯廖宣读惠王的命令，封齐侯为方伯，恢复太公的职位，让他专门负责征伐事宜。并且他提到：“卫国的君主朔曾经扶持了子颓，却帮助逆流而行，违反了正道。我心中一直对此耿耿于怀，已经十年了，但是到现在为止还没有得到彻底的讨伐，希望伯舅能够为我想想办法。”在惠王的第十一年，齐桓公亲自率领军队去攻打卫国。那时，卫惠公朔已经去世，他的儿子赤继位，已经三年了，这就是卫懿公。卫懿公不分青红皂白，就率军与齐军交战，结果大败而回。齐桓公于是直接来到卫国城下，宣扬周王的命令，列举了卫懿公的罪状。懿公说：“那么，我父亲过去的错误，与我有什么关系呢？”于是，他派自己的长子开方带着五车金银财宝，献给齐军，请求齐军讲和，以免除罪责。齐桓公说：“按照先王的规定，罪责是不会连累到子孙的。只要遵循周王的命令，我对卫国还有什么过多的要求呢？”开方看到齐国如此强大，便希望能在齐国谋求官职。齐桓公说：“你是卫侯的长子，按照顺序应当成为卫国的储君。为什么要放弃南面尊贵的地位，而向我称臣呢？”开方回答说：“明公您是天下贤明的诸侯，如果能在您身边为您效劳，那将是我的荣幸，这难道不比成为国君更有意义吗？”齐桓公因为开方爱慕自己，便任命他为大夫，并宠爱他，对他的待遇与竖貂、易牙等人相同。齐国人称他们为“三贵”。开方又向齐桓公称赞卫侯的女儿的美貌，卫惠公曾将女儿嫁给齐国，这个女子就是她的妹妹。齐桓公派使者带着礼物去求娶这个女子为妾。卫懿公不敢拒绝，便把卫姬送到齐国，齐桓公纳了她。之后，齐桓公更加宠爱年长的卫姬，而年轻的卫姬也得到了宠爱。她们姐妹俩都受到了齐桓公的宠爱。髯翁有一首诗说：“卫侯罪案重如山，奉命如何取赂还？漫说尊王申大义，到来功利在心间。”
话分两头。话说晋国这个姬姓的侯爵国家，是从周成王时期开始的。当时，周成王把剪成珪形的桐叶封给了他的弟弟叔虞，让他在这里建立国家。从那时起，晋国的领袖传承了九代，最终到达了穆侯这一代。穆侯有两个儿子，大儿子叫仇，小儿子叫成师。穆侯去世后，由长子仇继位，成为晋国的文侯。文侯去世后，他的儿子昭侯继位。由于他害怕自己的叔父桓叔势力过大，于是割让了曲沃地区给他，封他为曲沃伯。晋国的国号被改成了翼，也就是说分裂成了两个晋国。昭侯继位七年后，大夫潘父杀害了他，并且纳曲沃伯为新国君。但是翼国的人民不接受这个新的国君，于是他们杀死了潘父，并立昭侯的弟弟平为新的国君，称为孝侯。孝侯继位八年后，桓叔去世了，由他的儿子鱓继承了他的爵位，成为了曲沃庄伯。孝侯继位十五年后，曲沃庄伯发动了一次战争，攻打翼国。孝侯在反击中惨败，并且被庄伯杀害。翼国的人民立了他的弟弟郄为新的国君，称为鄂侯。鄂侯继位两年后，率领军队攻打曲沃，但是最终惨败，被迫流亡到随国。他的儿子光继承王位，成为了哀侯。哀侯继位两年后，曲沃庄伯去世了，由他的儿子称代继承爵位，成为曲沃武公。哀侯在位九年时，武公率领他的将领韩万、梁宏去攻打翼国，哀侯迎战却被杀。周桓王命令卿士虢公林父立哀侯的弟弟缗为国君，这就是小子侯。小子侯在位四年后，武公又诱骗并杀死了他，于是吞并了他的国家，将都城定在绛县，仍然称为晋国。随后武公派人将晋国的财宝和珍宝全部搬到了周王朝，献给了周厘王。厘王因为贪图这些贿赂，于是决定授权给称代，让他率领一支军队成为晋国的国君。称代共执政三十九年之后去世，由他的儿子佹诸继承王位，成为了晋国的献公。
晋献公担心桓氏和庄氏等家族对他的统治产生威胁。于是他听从大臣士蔿的建议，采取分散他们的势力，最终诱骗并杀死了他们。献公赞扬了士蔿的功绩，并任命他为大司空。他还让人修建了一个规模宏伟的城邑，就在绛城旁边，被称为大城，与其他大国的都城相媲美。之前，献公还是世子的时候，娶了贾姬作为妃子，但是过了很久都没有孩子。后来又娶了犬戎首领的侄女，名叫狐姬，生下了一个儿子叫重耳。另外，小戎允姓的女儿也生下了一个儿子，叫夷吾。在武公晚年的时候，他在齐国求得了一个妾，齐桓公就把自己的宗室女儿嫁给了他，这个女子就是齐姜。但是当时武公已经年老，不能行房事。齐姜年纪轻轻，美貌动人，献公很喜欢她，两人私通并且生下了一个儿子，这个儿子被秘密地寄养在申氏家中，因此取名申生。献公即位的那一年，贾姬已经去世了，于是他把齐姜立为夫人。这时候重耳已经二十一岁了，夷吾的年龄也比申生长。因为申生是夫人的儿子，所以在立世子的时候，并没有按照年龄大小来排序，而是立了申生为世子。同时，他任命大夫杜原款为太傅，大夫里克为少傅，一起辅导世子。齐姜后来又生了一个女儿后就去世了。晋献公又纳贾姬的妹妹贾君为妾，但是他们依然没有儿子。于是，他让齐姜所生的女儿由贾君来抚养。在献公十五年，他派兵攻打骊戎。骊戎人请求和解，把两个女儿献给献公，大的叫骊姬，小的叫少姬。这个骊姬长得美貌如息妫，妖冶似妲己，足智多谋，善于欺诈。在献公面前，她表现得非常忠诚和信任，献媚讨好，得到献公的宠爱。而且她经常参与国家政事，提出的建议十个有九个是正确的。因此，献公对她的宠爱无人能比，无论是饮食还是其他生活琐事，都与她在一起。过了一年，骊姬生了一个儿子，名叫奚齐。再过一年，少姬也生了一个儿子，名叫卓子。献公既沉迷于骊姬，又因为她有了儿子而忘记了齐姜的恩情，想要立骊姬为新的夫人。于是他让太卜郭偃用龟壳卜算一下。郭偃看到了不祥之兆，预言说：“专之渝，攘公之羭。一薰一莸，十年尚有臭！”
献公说：“这是什么意思？”郭偃说：“‘渝’就是改变。一个人的心意专注于某种事物，心就会变得混乱，所以说‘专之渝’。‘攘’就是夺取，‘羭’就是美好。心志改变了，就会导致美恶颠倒，所以说‘攘公之羭’。草木中香气的叫薰，臭气的叫莸。香气无法战胜臭气，污秽的气味久久不能消失，所以说‘十年尚有臭’。”晋献公非常沉迷于骊姬，对郭偃的预言不以为然，于是他又让史苏用卜算来确认。他们得到了《观卦》的六二爻，爻辞说：“闚观利女贞。”献公说：“居于内室观察外部，这是女性的正直。有什么比这更大的吉祥吗？”郭偃说：“自从有了卜筮，先有的是卜象，后才有的是卜数。龟壳就是象征，而卜筮就是数。因此，卜筮还是不如卜龟准确。”史苏说：“礼法中没有两个正妻，诸侯不再娶，这是为了观察礼法的执行。如果继位者称夫人，那如何确定她的正妻地位？如果她的地位不正，那有什么利益可言？从《易经》的角度来看，这也并不是吉利的。”献公说：“如果卜筮的结果已经确定，那就按照鬼神的意愿来办吧。”最终，他并没有听从史苏和卜偃的建议。选定了一个吉日，向庙宇报告，立骊姬为正妻，少姬被封为次妃。史苏私下对大夫里克说：“晋国将要灭亡，怎么办？”里克非常吃惊，问：“灭亡晋国的人是谁？”史苏回答：“恐怕是骊戎吧？”里克不理解他的意思。史苏说：“以前夏桀攻打有施国，有施国人把女儿妺喜嫁给了他。夏桀宠爱妺喜，最终导致了夏朝的灭亡。商朝的纣王攻打有苏国，有苏氏把女儿妲己嫁给了他。纣王宠爱妲己，最终导致了商朝的灭亡。周朝的幽王攻打有褒国，有褒国人把女儿褒姒嫁给了他。幽王宠爱褒姒，导致西周灭亡。现在晋国攻打骊戎国并获得了他的女儿，又对她宠爱备至，晋国不灭亡才怪呢？”正好太卜郭偃也来了，里克向他转述了史苏的话。郭偃说：“晋国现在只是有点混乱，还没有灭亡的危险。从前唐叔受封的时候，卜辞说：‘尹正诸夏，再造王国。’现在晋国的王业正旺盛，哪里有什么灭亡的忧患呢？”里克问道：“混乱会在什么时候到来？”郭偃回答说：“善恶报应，不会超过十年。十是一个数的圆满。”里克把这句话记在了简牍上。
另一方面，献公爱骊姬，想要立她的儿子奚齐为继承人。有一天，他跟骊姬谈论此事。骊姬内心非常渴望，但因为申生已经被立为世子，如果突然改变继承人，担心会遭到朝臣的反对和批评。此外，重耳、夷吾和申生都是亲密的朋友，三位公子都在身边侍奉。如果说了却不能实现，反而会引起大家的警惕和不信任，这样做岂不是会带来麻烦。她跪下来回答说：“太子的地位，各个诸侯都知道，他既贤明又没有罪过。您一定是因为我和儿子的原因，想要废除他的地位，我宁愿自杀！”献公以为骊姬是真心的，于是决定暂时不表态。但是献公有两个受宠的大臣，他们分别是梁五和东关五，都被任命为监察外事的职务，他们利用自己的权力和地位，以及受到献公的宠爱，滥用职权。晋国人士称他们为“二五”。还有一个名叫施的优伶，他年轻貌美，机智聪慧，口才敏捷，献公特别宠爱他。施可以自由出入皇宫，没有防范之心。骊姬便与施私通，两人关系非常密切。骊姬向施倾诉了自己的心腹之事，密谋离间三个公子，慢慢地实施夺取王位继承权的计划。优施为骊姬出谋划策：“必须以封疆为名，让三位公子远离都城去镇守边疆，这样才能方便我们在中间实施计划。然而，这件事必须由朝外的大臣提出，才能显示出忠诚的建议。现在，‘二五’当权，夫人如果用金钱贿赂他们，让他们一同进言，那么主公一定会听从他们的建议。”骊姬拿出金银财宝给优施，让他去分别送给“二五”两位大臣。优施先去找梁五，说：“夫人愿意与大夫结交，让我带来了一份微薄的礼物。”梁五听了大为惊讶，说：“您夫人为什么要找我？一定有其他的安排。如果你不说清楚，我就不会收下这份礼物。”优施于是把骊姬的计划全部告诉了梁五。梁五说：“一定要有东关的帮助才行。”优施说：“夫人也有礼物要送给您，就像对待大夫一样。”于是，他们一起去了东关五的家，三个人一起商量，达成了一致。第二天，梁五向献公进言说：“曲沃是起初受封的地方，也是我们先君的宗庙所在地。蒲和屈这两个地方，地势靠近戎狄，是边疆的重要地带。这三个城邑，不能没有人去主管。如果宗邑没有主人，那么百姓就会失去敬畏之心；如果边疆没有主人，那么戎狄就会有侵占的野心。如果让太子去主管曲沃，让重耳和夷吾分别去主管蒲和屈，您在中间进行控制，那么国家的稳定就如同磐石一样牢固了。”献公说：“世子离开庙堂行吗？”东关五回答说：“世子是您的储君，曲沃是国家的重要地方，除了世子，还有谁能去主持这个地方呢？”献公说：“曲沃的确如此。但是蒲、屈都是荒凉的地方，怎么能守得住呢？”东关五回答说：“如果不修筑城墙，那么这些地方就是荒野；如果修筑了城墙，这些地方就可以成为城池。”两人齐声赞美道：“一旦增加了两个城池，对内可以保护封地，对外可以开拓领土，晋国从此会更加强大！”献公相信了他们的话，让世子申生住在曲沃，主持宗族事务，太傅杜原款跟随他。让重耳住在蒲地，夷吾住在屈地，主持边疆事务。狐毛跟随重耳住在蒲地，吕饴甥跟随夷吾住在屈地。又让赵夙为太子修建曲沃城，比原来的城墙更加高广，称之为新城。让士蔿监督修建蒲地和屈地两座城。士蔿用草木堆积起来当土石材料，匆忙地完成了修建。有人说：“恐怕城墙不坚固。”士蔿笑着说：“几年后，这里将会成为敌人，为什么要坚固呢？”于是赋诗说：“狐裘茏茸，一国三公，吾谁适从？”
狐裘是贵族的衣服，茏茸是指纷乱不堪的样子。这是在说贵族太多，嫡庶长幼之间没有区别。士蔿预感到骊姬肯定会有夺取君位的阴谋，所以才说出这样的话。申生和另外两个公子都远离都城，只有奚齐和卓子留在君主身边。骊姬变得更加媚惑，以获取君主的宠爱。髯翁有一首诗说：“女色从来是祸根，骊姬宠爱献公昏。空劳畚筑疆埸远，不道干戈伏禁门。”
这时候，献公刚刚组建了两支军队，自己率领上军。他让世子申生率领下军，和大夫赵夙、毕万一起攻打耿、霍、魏三国，将其消灭。献公把耿地赐给赵夙，魏地赐给毕万作为采邑。太子申生的功劳越来越高，骊姬对他的忌妒也越来越深，她的阴谋也越来越狠毒。这里暂时不提这些事情。