伍员和公子胜因为害怕郑国派兵追杀，于是他们白天躲藏，晚上赶路，历经千辛万苦，这里就不详细描述了。他们经过陈国后，意识到陈国并不是一个适合停留的地方。然后他们向东走了几天，即将到达昭关。这个关口位于小岘山的西边，两座山峰并排耸立，中间有一个出口，是庐国和濠国之间往来的交通要道。一旦出了这个关口，就是大江，通往吴国的水路了。昭关地势险要，原本设有官员把守。最近因为要盘查伍员，特地派遣右司马薳越带领大军驻扎在这里。伍员走到历阳山，距离昭关大约六十里的路程，他在深林中停下来休息，犹豫不决。突然，有一位老者拄着拐杖走来，直接走进林中，看见伍员后，觉得他的相貌奇特，便上前向他行礼。伍员也礼貌地回礼。老父子问道：“先生难道不是伍氏的儿子吗？”伍员大为惊讶，问道：“你问这个干什么？”老者说：“我是扁鹊的弟子，名叫东皋公。我从小就靠着行医的技能在各个国家游历，现在年纪大了，就隐居在这里。几天前，薳将军生病了，请我去看望他，我看到关口上挂着伍子胥的画像，和你长得非常像，所以我才问你。你不必避讳，我的住所在山后面，请你过来一下，我们可以商量一些事情。”伍员知道这位老者非同寻常，于是和公子胜跟着东皋公走。走了几里路，他们来到了一个茅草庄院，东皋公邀请伍员进入。走进草堂后，伍员再次向老者行拜礼。东皋公慌忙回礼说：“这里还不是先生停留的地方。” 然后他引领伍员等人走到堂后的西侧，进入一个小小的竹园，穿过园子，来到一处有着三间土屋的地方。土屋的门很小，需要低头才能进去。室内有床和桌子，左右两边有小窗户透光，东皋公让伍员坐上座位。伍员指着公子胜说：“有这位公子在，我应当站在旁边服侍。”东皋公问：“他是谁？”伍员回答：“他就是楚国世子建的儿子，名叫胜。我就是伍子胥。因为您是长者，我不敢隐瞒身份。我有杀父杀兄的深仇大恨，发誓要报仇，希望您不要泄露出去！”东皋公于是让公子胜坐在上座，自己和伍员坐在东西两侧。他对伍员说：“我东皋公只有救人的医术，怎么会有杀人的心思呢！这里虽然住上一年半载，也没有人会知道。但是昭关的守卫非常严密，公子你如何过得去呢？我们必须想出一个万全的计划，才能保证安全。”伍员跪下说：“先生有什么办法能帮我解决这个困境？以后我一定会重重报答您的！”东皋公说：“这里非常偏僻，没有人知道。公子您先安心留在这里，让我想想办法，我会想办法让您和公子胜安全过关。”伍员感激地向他道谢。
东皋公每天招待伍员和公子胜享用美食美酒，他们在那里住了七天，但东皋公并没有提起过关的事情。伍员最后向东皋公表达了他内心深深的仇恨，他说：“我心中有着深重的仇恨，时间已经过去了很长，我一直在这里等待，就像是一具死人。先生您是高尚的人，不会不为我感到悲哀吧？”东皋公回答说：“老夫已经想好了，只是还在等一个人到来。”伍员心中疑惑不定。那天晚上，他辗转难眠。他想要告别东皋公先行离开，但又担心无法过关，反而惹来麻烦。想要再住下去，又怕耽误时间，而且不知道还要等待什么人。反复思考，辗转反侧，身心像是被芒刺扎着一样难受。他躺下又起来，在房间里来回走动，不知不觉天已经亮了。东皋公敲门进来，看到伍员的脸色大变，非常惊讶地问道：“您的头发怎么会突然变白了？难道是因为愁思所致？”伍员不相信，拿起镜子照了照，发现自己的头发已经变得苍白。传说伍子胥曾经经过昭关，也是因为一夜愁白了头，这不是空穴来风。伍员把镜子摔在地上，痛哭流涕地说：“我没有完成我的使命，我的双鬓已经变得斑白了，天啊，天啊！”东皋公安慰伍员说：“您不要伤心，这其实是一个好兆头。”伍员擦干眼泪问道：“什么是好兆头？”东皋公回答说：“您长相雄伟，容貌鲜明，一眼就能辨认出来。现在您的头发变白了，有时候可能会混淆视听，但这也可以帮您混过官方的审查。而且我的朋友已经到了，我的计划也已经成熟了。”伍员问道：“先生您的计划是什么？”东皋公回答说：“我请来了我的朋友，他姓皇甫，名讷，在西南方向七十里的龙洞山居住。这个人身高九尺，眉毛宽达八寸，看起来与您非常相似。我会教他扮作您的样子，而您则要扮成仆人的样子。如果我的朋友被抓住，当局就会产生混淆，您就可以趁机通过昭关了。”伍员说：“先生的计划虽然好，但是会连累您的朋友，我内心感到不安。”东皋公回答：“这没有什么，我已经有解救他的策略了，我已经和我朋友详细地说明了情况。他是一个慷慨的人，不会有任何推辞，您不必过于忧虑。”说完，东皋公让人去请皇甫讷到土室中，让他与伍员相见。伍员一看，果然有三分相似，心中非常高兴。东皋公又给伍员洗了脸，用药物改变了他的肤色。一直等到黄昏时分，东皋公让伍员脱下他的衣服，并让他和皇甫讷穿上相同的衣服，而伍员则换上了一件紧身的褐色衣服，扮成仆人的样子。公子胜也更换了衣服，变成了一个像村家小孩的模样。伍员和公子胜向东皋公鞠躬四次，表示感激：“将来如果我们有机会报答的话，一定会重重报答！”东皋公回答说：“我同情您遭受冤屈，所以想要帮助您脱身，哪里是希望得到回报呢！”伍员和公子胜跟随皇甫讷，连夜向昭关方向行进，天已经亮了，正是开关的时候。
当时，楚国的将领薳越坚守着关门，下令：“凡北方人想要东渡，必须严加盘查，核实身份后才能过关。”在关前画有伍子胥的面貌供查对，真的是水泄不通，鸟儿都飞不过。皇甫讷刚到关门，关卒看到他的样子和画像非常相似，他身穿素色的衣服，脸上还有惊恐的表情，于是立刻将他拦下，并将此事报告给薳越。薳越一听，立刻飞驰出关，远远地看着说：“就是他！”然后命令手下的人一起动手，将皇甫讷抓住并带到关上。皇甫讷假装不知道发生了什么事，只是请求他们放他走。那些守关的将士和关前后的百姓，一开始听说抓住了伍子胥，都兴高采烈地跑来看热闹。伍员趁着关门大开，带着公子胜，混在人群中。这个时候人们都非常混乱，而且他们的装扮也非常不同，伍员的脸色已经改变，头发和胡须都变成了白色，老少不一，急切之下没有人认出他们的真实身份。而且大家都以为伍子胥已经被捉住了，所以也没有去严格盘查。于是，他们就混在人群中，挤挤推推地走出了关口。正是：鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。有一首诗为证：“千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山。从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。”
再说楚国的将领薳越想要绑缚皇甫讷，拷打他，并让他供出真相，然后将他解送到郢都。皇甫讷辩解道：“我是龙洞山下的隐士皇甫讷。我想要和我的朋友东皋公一起去东边游玩，从来没有触犯过什么规定，为什么会被捉住呢？”薳越听到他的声音，想道：“伍子胥目光如闪电，声音如洪钟。这个人虽然长相相似，但他的声音却很小，这是怎么回事呢？难道是路上的风霜使然吗？”就在他疑惑的时候，忽然有人报告：“东皋公来拜访。”薳越命令将皇甫讷先拘禁在一旁，然后让东皋公进入会客厅，按照主客之分，相互致意后坐下来谈话。东皋公说：“老朽打算出关去东方游历，听说将军抓住了叛臣伍子胥，特来祝贺！”薳越说：“我的一个小兵抓到了一个人，长得像伍子胥，但他还不肯承认。”东皋公说：“将军和伍子胥父子曾一同为楚朝立下过功勋，难道将军无法区分伪真吗？”薳越说：“伍子胥的眼睛明亮如闪电，声音洪亮如钟。而这个人的眼神有些疲惫，声音也显得较为柔弱，我怀疑他是因为长期劳累而失去了原有的气质。”东皋公说：“我和伍子胥也曾经交往过，请让我和这个人辨别一下，就会知道真伪了。”薳越便让他们把原来的囚犯请到前面。皇甫讷看到东皋公，立刻喊道：“公你约我出关游玩，怎么不早点来呀？我被误认为亡臣，真是太丢脸了！”东皋公笑着向薳越说：“将军误会了！这个人是我的老乡皇甫讷。我们约好了一起去游玩，约定在关口碰面，没想到他比我先到了。将军不信的话，我这里有通关的文牒，怎么可能诬陷成亡臣呢？”东皋公说完后，便从他的袖子里取出文牒，交给薳越查看。薳越非常惭愧，立刻亲自解开皇甫讷的绑缚，让他喝酒平复惊恐。他说：“这只是小兵判断失误，不要见怪！”东皋公回答说：“将军是为朝廷执法，老朽怎么会怪你呢？”薳越还送了一些金银财宝作为东游旅行的资金。两人表示感谢后，便离开了关口。薳越下达命令给士兵，要求他们继续坚守岗位。
接着说，伍员穿过了昭关，内心非常高兴，放慢了脚步继续前行。走了不到几里路，遇到了一个人，伍员认出他姓左名诚，发现他是昭关击柝小吏。这个人原是城父人，曾经跟随伍家父子一起打猎，所以伍员认出了他的真实身份。见到伍员，他非常惊讶地说：“朝廷非常紧急地寻找公子，公子该怎么通过这个关口呢？”伍员说：“主公知道我有一颗夜光珠，他们要我交出这颗珠子，但这颗珠子已经落在别人手里，我刚刚去取回来，正好碰到薳将军，他放我出来了。”左诚不相信地说：“楚王有命令：‘放走公子的人，全家都要被处斩。’我请您和我一起暂时回到关上，问清楚主将后再行动。”伍员说：“如果见到主将，我说这颗美珠已经交给您了，我担心您难以分辨。不如现在放我一个人情，以后我们再见面也会更方便。”左诚知道伍员英勇，不敢与他对抗，于是放他向东离去，回到关上后，没有提及这件事。
伍员走得很快，到了鄂渚，远远地望着大江，看着茫茫浩浩的水面和汹涌的波浪，没有任何船只可以渡过。伍员前面是汹涌的大水，后面是追兵，他的心里非常危急。忽然看到有一个渔翁驾着船从下游沿着水流朝上游而来。伍员很高兴地说：“天不绝我命！”于是急忙叫道：“渔父，请把我渡过去！快点渡我！”那个渔父本想把船靠岸，但看到岸上还有人在活动，于是就放开嗓子唱道：“日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。”伍员听到歌声就明白了渔翁的意思，立即朝下游沿着江边走，来到芦洲，用芦苇隐藏自己。过了一会儿，渔翁将船靠岸，不见了伍员，又放开嗓子唱道：“日已夕兮，予心忧悲；月已驰兮，何不渡为？”
伍员和芈胜从芦苇丛中钻出来，渔翁急忙招手让他们过来。两人踩着石头登上小船，渔翁一篙点开，轻快地划动着桨，小船飘飘荡荡地离开了。不到一个时辰，他们就到了对岸。渔翁说：“昨天晚上我梦见一颗将星落在我的船上，我知道今天一定会有非凡的人来求我渡河，所以早早就出来划船，没想到真的遇到了您。看您的样子，肯定不是普通人，请您老实告诉我，别再隐瞒了。”伍员于是就告诉了渔翁自己的姓名。渔翁惊讶不已，说：“您的脸色看起来很饥饿，我去给您找点吃的，您稍等一下。”
渔翁把船系在绿杨树下，进村子去取食物，很久都没有回来。伍员对芈胜说：“人的心思很难测，不知道他会不会把我聚众擒拿？”于是又回到芦花深处藏了起来。过了一会儿，渔翁拿着麦饭、鲍鱼羹和盎浆来到树下，却发现伍员不见了，于是他大声喊道：“芦苇中的人！芦苇中的人！我并不是想利用您来谋取利益的人！”伍员才从芦苇中出来回应他。渔翁说：“我知道你处境困难，所以特地去取食物，为什么要躲避我呢？”伍员回答说：“我的性命由天命而定，现在正是受丈人的恩惠，我心中积累着很多的忧虑和困难，岂会敢躲避您呢？”渔翁吃饭时，伍员和他一起饱餐一顿。临走时，伍员解下腰间的宝剑交给渔翁，说：“这是先王赐给我的，我家祖孙三代都佩戴着它。剑上有七颗星，价值百金，用它来答谢您的恩惠。”渔翁笑着说：“我听说楚王下令：‘抓住伍员的人，赏赐五万石粮食，封为上大夫。’我并不想要上卿的赏赐，难道会贪图你那价值百金的剑吗？再说，君子没有剑也不会出行，这对你是必需的，但对我来说并没有用。”伍员说：“既然您不受这把剑，请您告诉我您的姓名，以便我以后报答您的恩情！”渔翁生气地说：“我因为您遭受冤屈，才渡您过江。如果您以后报答我，那就是不仁不义的小人！”伍员说：“虽然您不求回报，但我怎么能让自己心安呢？”他坚持要求知道渔翁的姓名。渔翁说：“今天我们相遇，你逃离了楚国的危难，我放你过江，现在我就是你的敌人。我的名字又有什么用呢？何况我是靠划船为生，过着漂泊的生活。即使有名字，也不一定能再相遇。如果我们有缘再见面，我只会叫你‘芦中人’，你可以叫我‘渔丈人’，这样就足够了。”伍员于是欣然地向渔翁拜谢。走了几步后，他又转身对渔翁说：“如果后面有追兵来，请不要泄露我的行踪。”就因为这句话，渔翁最终失去了性命。想要知道后来的事情，请听下回分解。