赵无恤被豫让三次击打衣服，连打了三个寒噤。豫让死后，赵无恤看到衣服被砍的地方都有血迹，从此患病，一年都没有痊愈。赵无恤有五个儿子，因为他的哥哥伯鲁为了他而被废黜，所以他想立伯鲁的儿子周为继承人，但是周先死了，于是他立周的儿子浣为世子。无恤临终时对世子赵浣说：“三卿消灭了智氏，土地宽广富饶，百姓顺服。应该趁这个机会，与韩国、魏国商量三分晋国，各自建立庙宇和社稷，传承给子孙后代。如果犹豫不决，拖延几年，晋国可能会出现英明的君主，掌握大权并致力于政务，收揽民心，那么赵氏的宗庙就不保了。”赵无恤说完这番话后便闭上了眼睛。赵浣治丧结束后，根据他父亲的遗言告诉了韩虎。当时是周考王四年，晋哀公去世，他的儿子柳继位，被称为幽公。韩虎与魏国和赵国合谋，只让幽公得到绛州和曲沃两个地方作为俸禄，其余的土地都分给了三家，称为三晋。幽公虽然是晋国的君主，但是他地位很微弱，反而前往三家国家朝见，君臣之间的分界被颠倒了。
再说齐国的相国田盘，听说三晋平分了晋国的土地，他也让自己的兄弟和族人全部成为齐国的城邑大夫，派使者向三晋表示祝贺，并与他们建立友好关系。从此，各国之间的交往，田、赵、韩、魏四家开始互相来往。齐国和晋国的国君，只能袖手旁观，像木偶一样无能为力。那时，周考王封他的弟弟揭在河南王城，以继承周公的官职。揭的幼子班，又被封在巩。因为巩在王城的东边，所以被称为东周公，而河南则被称为西周公，这就是东西两周的开始。考王去世后，他的儿子午继位，被称为威烈王。在威烈王的时代，赵浣去世，他的儿子赵籍继位。同时，韩虔继承了韩国，魏斯继承了魏国，田和继承了田国，这四家相互之间的关系更加紧密，他们约定互相支持和帮助，共同成就大事。在威烈王的二十三年，雷电击中了周朝的九鼎，使得九鼎都摇晃起来。三晋国君听说这件事后私下里商议说：“九鼎是三代传国的重要物品，现在它突然震动，意味着周王朝的运势将要结束。我们三家国家已经建立了很长时间，但还没有正式的名称。在这个王室衰微的时候，我们可以派遣使者向周王请求成为诸侯国，他们害怕我们的强大，不得不同意。这样，我们就可以取得正当的名号，有财富和荣耀，而不必担心篡夺的名声，这不是很好吗？”于是，三晋国家各派遣了心腹的使者前去，魏国派遣了田文，赵国派遣了公仲连，韩国派遣了侠累，各自带着黄金、白银以及土产等贡品，向威烈王献上，请求被册封为诸侯。威烈王问使者：“晋国的土地都被分给了三家吗？”魏国的使者田文回答道：“晋国失去了它的统治，内部叛乱，外面有人反叛，三家只是凭借自己的武力征讨了叛逆，得到了这些土地，而不是攻取了公家的领土。”威烈王又问：“既然三晋想成为诸侯，为什么不自立？而要来向我报告呢？”赵国的使者公仲连回答说：“三晋虽然世代强大，自立是绰绰有余的。但我们之所以一定要禀告大王，是因为我们不敢忘记天子的尊严。如果大王能册封三晋的国君，使他们世代忠诚，成为周王室的屏障，这对王室不是有利的吗？”威烈王听了非常高兴，立刻命令内史写下策命，封赐赵籍为赵侯，韩虔为韩侯，魏斯为魏侯，并赐给他们黼冕、圭璧等完整的礼仪用品。田文等人回去报告后，赵、韩、魏三家各自在国内宣布了威烈王的命令。赵国的首都在中牟，韩国的首都在平阳，魏国的首都在安邑，他们都设立了宗庙和社稷。然后他们再次派出使者，通知各个列国，大部分国家都表示祝贺。只有秦国，自从抛弃晋国而依附楚国后，就不再和中原各国来往，中原各国也把秦国当作蛮夷对待，所以没有派人来祝贺。没过多久，三家废黜了晋靖公，将他降为平民，并把他迁到了纯留，然后又瓜分了剩下的土地。从唐叔开始，到晋靖公，晋国共传了二十九世，从此晋国的祭祀就断绝了。髯翁有首诗感叹道：“六卿归四四归三，南面称侯自不惭。利器莫教轻授柄，许多昏主导奸贪。”又有一首诗批评周王不应该听从三晋的命令，引导他人叛乱。诗说：“王室单微似赘瘤，怎禁三晋不称侯？若无册命终成窃，只怪三侯不怪周。”
话说三晋之中，只有魏国的文侯斯最贤能，他非常虚心，乐于结交贤人。当时，孔子的优秀弟子卜商，字子夏，正在西河教授经学，文侯便跟随他学习。魏成推荐了田子方的贤能，文侯也和他成为了朋友。魏成又说：“西河有个人叫段干木，品德高尚，却隐居不问世事。”文侯一听，立刻命令驾车去见他。段干木听说魏文侯的车驾到了家门口，就跳过后墙躲了起来。文侯感叹地说：“真是一位高人啊！”于是，他在西河待了一个月，每天都去拜访段干木，但每次都只走到他家附近，就扶着车轼站起来，不敢坐在车上。段干木知道他的诚意，最后只好出来见他。文侯用豪华的车子把段干木载回宫，和他一起以王宾的礼仪对待，和田子方一样。各地的贤士听说了这个消息，都纷纷前来投奔。此外，还有李克、翟璜、田文、任座等一批谋士，在朝中有着丰富的政治经验，当时的人才济济，没有超过魏国的。秦国曾多次想要对魏国发动进攻，但因为魏国有太多的贤才，他们最终选择了放弃。文侯曾经约定了虞国人，在午时在城外进行狩猎。有一天早上，天空下着大雨，非常寒冷。文侯赐予群臣酒，君臣们都在尽情地享受美酒佳肴，正是洒脱舒畅之际，文侯问旁边的人：“现在是不是到了午时？”旁边的人回答：“现在已经到了午时了。”于是文侯立即命令撤酒，催促车夫快速驾车到野外。左右劝说道：“下着大雨，不适合狩猎，为什么要虚此一出呢？”文侯说：“我和狩猎官员有约定，他一定会在郊外等我，虽然现在不能打猎，但我怎么敢不亲自去履行约定呢？”魏国的人们看到文侯冒雨出门，都觉得很奇怪，但当他们听说文侯是去赴狩猎官员的约定时，都相互看着说：“我们的国君对人不失信竟到这种程度。”于是，魏国的所有政令教育，都能迅速有效地执行，没有人敢违抗。
说来在晋国的东部，有一个国家叫中山，属于姬姓，子爵，是白狄的一个分支，也被称为鲜虞。从晋昭公的时代开始，中山国时而叛乱，时而臣服，多次被征讨。后来赵简子率领军队围攻中山国，中山国才请求和解，并开始向晋国进贡。在三晋分国的时候，中山国并没有归属于任何一个国家。中山国的国君姬窟，喜欢通宵达旦地喝酒，把白天当黑夜，黑夜当白天，疏远大臣，亲近小人，导致百姓失业，灾异频繁出现。魏文侯打算攻打中山国。魏成进言道：“中山国在西边靠近赵国，南边却离魏国较远，如果我们攻打下来，可能不容易守住。”文侯说：“如果赵国得到了中山国，那么北方的势力就会更加强大。”翟璜奏道：“我推荐一个人，他叫乐羊，是我们国家的谷丘人。这个人文武全才，可以担任大将。”文侯问：“你怎么知道他可以胜任？”翟璜回答说：“乐羊曾经有一次在路上捡到一块别人丢失的金子，他把金子带回家。他的妻子却对他说：‘有志之士不喝盗泉的水，廉洁的人不接受施舍的食物。这金子的来历不明，你为什么要捡回来，玷污自己的品德呢？’乐羊被妻子的话感动，把金子扔到了野外，然后离开了妻子，到鲁国和卫国去游学。一年后他回到家，他的妻子正在织布。她问丈夫：‘你的学问学得怎么样了？’乐羊说：‘还没有学完。’妻子拿起刀来，割断了织布的线。乐羊惊讶地问她为什么这样做。妻子说：‘学问要学成了才能用，就像布要织成了才能穿。你现在学问还没学完，就回来，这不就像这织了一半的布被割断一样吗？’乐羊被妻子的话触动，又回去继续学习，七年没有回家。现在这个人在我们国家，他对自己有很高的期望，不愿意做小官，为什么不能用他呢？”文侯立刻让翟璜用贵族的车子去请乐羊，身边的人阻止说：“我听说乐羊的大儿子乐舒已经在中山国做官，怎么可能来做我们的将领呢？”翟璜说：“乐羊是一个追求功名的人。他的儿子在中山国做官，那是因为中山国的国君曾经邀请过乐羊，但乐羊因为中山国君主无道而没有去。如果主公把重要的任务交给他，何必担心他不能成功呢？”文侯同意了翟璜的建议。
乐羊跟着翟璜进宫拜见文侯，文侯说：“我想把攻打中山国的事情交给你，但你的儿子在中山国，怎么办？”乐羊回答：“大丈夫为国家建功立业，各自为各自的主君效力，怎么可以因为私人关系而耽误公事呢？如果我不能打败中山国，我愿意接受军法处置！”文侯非常高兴地说：“你对自己有信心，我对你也有信心。”于是任命乐羊为元帅，让西门豹做先锋，率领五万大军去攻打中山国。姬窟派大将鼓须在楸山驻军，用来抵抗魏国的军队。乐羊则在文山驻军。双方对峙了一个多月，没有分出胜负。乐羊对西门豹说：“我在主公面前立下军令状才来攻打中山国，现在出兵一个多月了，却没有任何进展，我岂能不感到羞愧！我发现楸山有很多楸树，如果真的有一个勇敢的人，能够悄悄带领部队过去，放火烧了那些树林，对方的军队一定会混乱，我们趁机攻击，一定能够胜利。”西门豹表示愿意前往。那时正是八月中秋，中山国的国君姬窟派使者带着羊和酒到楸山，慰劳鼓须。鼓须在月光下畅饮，高兴得忘记了一切。到了三更时分，西门豹率领士兵，每人手持一根长炬，这些都是用枯枝扎成，内部灌有引火药物，他们四处放火，烧毁了楸木林。鼓须看到军中起火，并蔓延到军营，他带着喝醉的士兵前去灭火，但火势已经失控，山上到处都着了火，没有一个地方能够救助。军队陷入了混乱之中。鼓须知道前方的营地被魏国军队占领了，他急忙向山后逃去。正在这时，乐羊亲自率领军队从山后袭击，中山国的军队大败，鼓须死战才成功逃脱。他跑到了白羊关，魏国的军队紧追不舍，鼓须不得不弃关逃跑。
乐羊一路冲锋陷阵，所向披靡。鼓须带着败兵去见姬窟，说乐羊的勇猛和智慧无法抵挡。过了一会儿，乐羊带领军队包围了中山，姬窟非常愤怒。大夫公孙焦进言道：“乐羊是乐舒的父亲，乐舒在本国为官。您可以让乐舒在城头劝说父亲退兵，这是最好的办法。”姬窟采纳了这个计策，对乐舒说：“你的父亲作为魏国的将领正在攻城，如果你能说服他退兵，我将封你为大邑之地。”乐舒说：“我的父亲之前不愿为中山国服务，而选择在魏国为官。现在我们各自为主人服务，我劝说他退兵真的行得通吗？”姬窟坚持要他去劝说。乐舒无奈，只得登上城头，大声呼唤，请求与父亲相见。乐羊披挂整齐，登上战车，一见到乐舒，还没等他说话，就责备道：“一个君子不会在危险的国家停留，不会为混乱的朝廷效力。你贪图富贵，不明辨是非。我奉我国君主的命令来安抚百姓，讨伐罪恶，可以劝说你的君主尽快投降，我们还可以见面。”乐舒说：“是否投降取决于君主，不是我一个人能决定的。只求父亲暂时停止进攻，让我们君臣有时间从容商议。”乐羊说：“我会暂停攻城一个月，以全父子之情。你们君臣可以尽早做出决定，不要耽误了大事。”乐羊果然下令停止进攻，只是围困，不再攻击城池。姬窟仗着乐羊疼爱儿子的心，肯定不会急攻，只想拖延时间，完全没有主意。过了一个月，乐羊派人去催促投降的书信。姬窟又让乐舒去求情，乐羊又放宽了一个月。这样三次，西门豹进言道：“元帅不想攻下中山吗？为什么拖了这么久还不攻呢？”乐羊说：“中山君不关心百姓，所以我来讨伐他。如果攻得太急，会伤害百姓更多。我三次都听从他们的请求，不只是因为父子之情，也是为了收服民心。”