公元一三九八年六月二十四日，七十一岁的朱元璋驾崩，葬于孝陵，谥号“圣神文武钦明应运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号“太祖”。朱元璋驾崩后，因长子朱标（懿文太子）已先他而去，由朱标的儿子朱允炆即位，大赦天下，史称“明惠帝”，以明年为建文元年。
朱允炆有个恩师叫黄子澄。黄子澄是太常寺卿，他和兵部尚书齐泰担忧藩王效仿汉代“七国之乱”，因此，为了巩固国家政权，1399年六月，在他们献策下，便实行“削藩”以加强中央集权制度。自此，建文帝相继废除了齐王朱榑、岷王朱楩、周王朱榑、代王朱桂，并把他们拘禁了起来，湘王朱柏被逼无奈自杀身亡。当这项工作进行时，有的藩王蠢蠢欲动准备造反，影响最大的当数雄踞北平的燕王朱棣，他要呐喊他要斗争他要造反，决不能让自己坐以待毙。
与此同时，燕王朱棣手下的精锐护卫被朝廷抽调，交给了大夫宋忠领兵前往开平守卫边关。不仅如此，北平左右两卫与永清左右两卫将士，被抽调到了彰德与顺德。建文帝还派遣大夫张昺担任北平布政使，大夫谢贵担任北平都指挥使，负责调查燕王是否有贰心。
此时，羽翼未丰的朱棣为了避重就轻，便卖傻装疯，建文帝却没有掉以轻心，而是把燕王朱棣的手下军官于谅与周铎被逮走斩杀。谢贵与张昺并不罢手，继续搞动作，指姓点名要擒拿燕王府的一些官吏与幕僚。朱棣一看，情知不妙，假痴不癫也没有瞒天过海地蒙蔽住朝廷。倒不了葫芦洒不出油，与其坐以待毙，倒不如反了算了。
1399年盛夏，燕王朱棣以给谢贵与张昺戴高帽的手段，将二者骗进府里进行斩杀。而后，朱棣立刻带领八百名勇士一鼓作气攻下了北平九个城门。随后他上疏朝廷，要求诛杀“奸臣”黄子澄、齐泰，同时他招贤纳士，培植自己的党羽，向天下打出“靖难”的口号，就是说当朝皇帝身边有小人有坏人，他要“清君侧”。
燕王部队相继攻克蓟州、怀来、永平等地区，建文帝一见燕王这些举措，这不是明着与朝廷对着干吗？这还了得，真是欲盖弥彰。
燕王朱棣起兵北平以来，建文帝就把重任放在老将耿炳文的肩上。此时，耿炳文领兵三十万火速前去剿灭，他善于防守，曾经多次与张士诚交战而稳居上风。因此，燕王朱棣要想突破滹沱河就必须经过耿炳文这道关，由于燕王几次寻机作战，都被足智多谋的耿帅所识破，燕王没有捞到半点实惠。
主帅耿炳文是昔日明太祖朱元璋的一员大将，他善于谋定而后动，不打无把握之仗。这次建文帝派他坐镇真定府，如同定海神针。面对燕王起兵造反，他深思熟虑之后，便把战术放在持久战这一策略上，只待对手兵疲马倦之际，一举歼灭来犯之敌。燕王几次叫阵，均不奏效。只见真定府城门紧闭，吊桥高升，以时间换取消灭燕王。
造反派与保皇派几个回合下来，保皇派副都督吴杰、平安多次寻找战机给燕王以重创，致使燕王在扫北的道路上障碍重重。发了疯的燕王，看到的是众志成城的官兵，他们视燕王为贼寇。
燕王一看此计不成又生一计。他知道来硬的动武的不行，便来软的，以政治谋略进行打击。于是就派心腹之人实施“离间计”：说耿炳文胆子小，不敢出战，燕军主要怕的是大将军李景龙。
以文攻取果然奏效，耳朵根子软的建文帝采用了小人谗言，便撤销主帅耿炳文，换上了与燕王是姑表亲的李景隆，坐镇真定。
由于主帅李景隆从中作梗，致使战机贻误。藁城各地的老百姓也坚定地站在了建文帝的一边，他们的呐喊声，让燕王不寒而栗。可燕王并不是等闲之辈，他率领的军队打到那里就从那里征兵拉壮丁，那些被征入伍的士兵为了活命而含泪上的战场。
建文帝则是个文人，具有仁慈，面对叔父的反叛，还施以怜悯，下令征战时不要弄死叔父朱棣要活捉，由于有了这样的口谕，他的手下谁敢违抗，只好服从。
可是，要想活捉燕王朱棣，就好像逃脱樊笼的斑斓猛虎，且不叫受伤，便把这只猛虎驯服，那可真不是一件容易的事情。
燕王打仗常常一马当先冲锋陷阵，让官兵感到不好征服。但不管怎么样，燕王在将场上如何驰骋如何厮杀，总感觉那些官兵就仿佛那一片片的青纱帐，就是让你燕王随便刈割，使死你，也到不了南京城。
李景隆是个膏粱子弟，好大喜功。同年十月，燕王朱棣前往大宁收编宁王部属以加强自身队伍建设，李景隆获悉后，决定给朱棣来个釜底抽薪。当李景隆领兵抵达北平城下时，北平守将燕王长子朱高炽严密布控坚守不战。李景隆兵多将广，奈何城坚难攻，几番进攻，均被燕王部队击溃。此时，朝廷军中都督瞿能足智多谋英勇善战，他带领两个儿子率精锐军几千名，一举杀入了张掖门，气势如虹。李景隆见状，怕瞿能捷足先登抢得头功，遂指派手下阻止他继续进攻，并警告他：要等大部队赶到然后发起总攻。如此一来，燕军得以喘息的机会，他们连夜用水浇灌北平城墙，一个晚上，天寒结冰，朝廷军队因此而无法攀城进攻。斯时，燕王朱棣征兵回师与李景隆部进行了一场遭遇战，占据天时地利人和的燕军，前后夹击着朝廷军队，此番大决战，燕军获胜。
士大夫黄子澄将这次朝廷出击燕军失利进行掩盖，建文帝却蒙在鼓里，竟然赏赐李景隆为太子太师。建文二年（1400年）四月，李景隆与安陆侯吴杰、武定侯郭英等将帅领兵六十万北上征剿燕王。到达了白沟河，都督平安率精兵数万作为先锋部队继续向前推进。
燕王朱棣也不能眼巴巴让保皇派把自己消灭，于是，他整备了二十万兵马，誓师从北平出发南下迎敌。十六日，燕军抵达武清。这时保皇派李景隆率领的官兵已到河间府，吴杰部越过保定，两支部队拟于白沟河会师。
朱棣命令燕军继续向南推进，赶到固安屯扎。二十日，朱棣率部西渡拒马河。春寒料峭，即使到了暮春，天气变化也是捉摸不定。这日，天气热得出奇，将士们一路风尘仆仆汗流浃背。朱棣见状便让部队就地休整，并派出侦察兵前去侦探敌情。
当夜，大风骤起，滚滚黑云加持着鼓雷子闪电，耀武扬威肆意发泄，顷刻间噼里啪啦的声响连成了一片，暴雨疾风毫无顾忌地发作起来，震耳欲聋，令人发聩。不多时，惊悸的人看见雨水注满壕沟，溢出的大水漫灌营帐，朱棣所在的中军大帐，说话间积水漫过了卧榻，他吩咐手下再往上摞架一张床，就这样，坐以待旦。天明之际，抬眼观望，大水淹没了平畴良田，白茫茫一片，指向谁边？此时的幽燕之地，竟然成了湖泊之邦。水上漂浮着各种尸体：猪呀，猫呀、鸡呀以及人的死尸数不胜数触目惊心。
大水退去，土道上不再泥泞之后。朱棣见时机已到，为了能够顺利渡过白沟河，便吩咐炮手猛力向官军展开轰击，接着命令手下大将张玉率领五千骑兵强渡白沟河，佯装进攻官军。自己则率领大军一马当先向官军掩杀过来。
武定侯郭英见燕军首先讨伐，就急忙对主帅李景隆说道：“李帅，燕军进攻开始了，这东南方向肯定是敌人的主力，不如将我方兵力分开迎敌。看敌人渡河过半时，然后发动总攻击。”
主帅李景隆启眯（俚语?轻视或冷笑）道：“不用发慌，这是朱棣惯用的声东击西之术，绝不是主力部队，让敌人渡河，我方只管按兵不动。”
张玉发起的主攻竟然没有官军进行阻击。朱棣见状，便率领主力部队从西北方向抢渡白沟河。他一再告诫手下，必须提高警惕，防止官军在他们渡河过程中发动攻击。朱棣的十万大军安稳过河后，也没有遭受到官军的任何阻拦，他长长地松了一口气，便对手下将士吩咐道：“如此看来，官军是列阵作战，看来李景隆真是个大草包，光会纸上谈兵，与他父亲李忠的军事才能有天壤之别。”
燕王朱棣话音刚落，猛听得轰隆一声炮响，接着对面土冈上伏兵尽起，官军大将平安一马当先向燕军追杀过来，紧随其后是旗幡猎猎下的几万精锐骑兵。平安头盔上的红缨就像跳跃的火炬，他挥舞大刀高声断喝：“朱棣老儿，你个逆臣贼子，我是奉诏擒杀你来了。”原来，自从朱棣发难以来，建文帝便嘱托部将征剿燕军时，要活捉四叔，不得违抗。
兵不厌诈，朱棣深谙此道，故而他对李景隆打埋伏并不惊慌，他看平安威风凛凛掩杀过来，遂大声回应道：“平安，你个竖子，想当年本王为国征战时，你不过是个无名之辈，现如今竟如此猖狂，丝毫不把本王放在眼里。好好好！有本事你冲本王来，看看谁摘谁的人头。”言罢，打马迎战。
这时，朱棣部将华成拍马先出，并说道：“大王休息，杀鸡焉用宰牛刀，末将便可战胜。”说完，挺一杆长戈刺向平安。
大将军平安在猛冲中勒住战马，并闪在一旁，华成赶忙停马也未成功，便直冲前去。平安见状，在他背后手起刀落，斩成两段。朱棣一看部将华成还没有比划就一命呜呼，他皱了一下眉头，刚要拍马迎战，其身边大将柴玉捷足先登。柴玉怒火中烧手抡长枪迎战，与平安厮杀的难解难分不分上下。这时平安拨马退回，柴玉认为对手不支想要逃跑，便紧追不舍。突然间，平安一个卧马回刀，柴玉猝不及防被对手砍断战马双腿。柴玉收身不住跌落马下，平安趁对方还未爬起便上前一刀，致使柴玉身首异处。
燕王见自己连损二将，顿感锐气不足。平安却是乘胜追击，挥舞着明晃晃的大刀，高声断喝：“朱棣老儿，快快受降，免受皮肉之苦。”官军追杀也是气贯长虹。
燕王并不认怂，怒目圆睁，高声道：“好小子，平安，老子不好好教训教训你，你不知道马王爷头上长着三只眼。”言毕，便要出马对阵平安。他的一个手下名叫华聚，是华成的哥哥，也是一位千总，弟弟被平安杀死，早已让他出离愤怒了，他怒吼道：“王爷不要动手，末将定为弟弟报仇雪恨。”与此同时，有一个牙将名叫狗儿也是咬牙切齿，非要替朱棣上阵摆平眼前这个对手。
二人齐头并进，杀进官军阵营。果然，一上来便干净利索杀掉几个官军。狗儿与平安越战越勇，平安竭力拼杀终因不支左臂受伤，华聚看准空档一刀砍向了平安的战马。双方军队厮杀在一起，朱棣首当其冲杀向官军。一番决战，官军的战斗堡垒被击溃。
朱棣一看战局发生扭转，便对张玉说：“张将军，你在中军居中指挥，本王率领一支兵马去攻打官军大营。”
将军张玉力劝燕王：“王爷这样做对你来说太危险了，随时都会发生意外。万是有个闪失，便全军无主呀！”
朱棣瞪大眼睛，铿锵有力道：“几番作战，本王发现官军不对我放一枪一箭，看来朝廷是要活的朱棣！”言罢，便领兵向官军大营直冲过去。
此时李景隆居高临下观敌了阵，一开战平安夺得先机，接着彼此不相上下。他欣喜不已，遂派遣吴杰领兵从燕军身后包抄过去，掐指算来人马早已赶到。然而，朱棣率部犹如猛虎似的疾速杀将过来。郭英见状要求出战：“李帅，让末将率领一支人马迎战，定让朱棣一败涂地。”
面对不利因素，李景隆下定决心，便吩咐郭英：“郭将军，有句话说得好，射人先射马，擒贼先擒王，你看逆臣朱棣冲在最前面，那就用乱箭击毙之。”郭英反驳道：“李帅，我们出征前，皇上有旨，只要活燕王。如果燕王被射杀，我们怎么向皇上交差？”
李景隆把丞相齐泰写来的信拿给郭英看，并嘱咐道：“有了丞相的信，我们什么也就不怕了，将军在外，军命有所不受，本帅现在命你率领一千名弓箭手，对准燕王乱箭齐射。”郭英听闻后，不禁目瞪口呆，无奈只好领命而去。
元帅李景隆一声令下，密集的飞箭射向燕军。只见燕军人马纷纷倒地，伤亡者不计其数。一支带响的飞箭从燕王耳边穿过，削去耳轮一角，鲜血淋漓。朱棣坐骑因中箭而卧地不起。都督房宽见状，迅即给燕王牵来一匹战马，并请燕王马上回避，处境危急：“王爷，你不能再这样了，对我们极为不利，不如撤回去再作打算。”
朱棣顺手摸了一下受伤的耳朵，看着手上沾满了鲜血，遂下令所有将士打道回府。