段老汉其实并不老，今年才刚过32岁。
他之所以被同伴们唤作“老汉”是因为他那张脸皱纹实在太多，而他那单薄瘦小的身躯又被长期的贫困生活压得佝偻了，所以这个不带贬损的外号便牢牢的套在他头上了。
他本是南京弓箭院的匠户，16岁成亲以后，他媳妇一口气给他生了八个孩子；人丁是兴旺了，可弓箭院那点微薄的收入却让这个家的生计格外艰难；他媳妇没日没夜的纺纱织布，他的八个猴崽子每天天不亮就大小相携爬上弓箭院旁边的紫金山挖野菜，才能勉强糊口！
所以今年杨家的人来弓箭院招人时，其他的情况他都没问，就问了一句“能让一家十口吃饱饭不”，当得到肯定的回答后，他便毫不犹豫地举家迁来了牛岛。
果然杨家的人没骗他，到了这里后他才发现，吃饱肚子不要太容易：他在弓弩组一个月能挣2两银子，他媳妇一来就被烟场招进去了，常常挣得比他还多，好的时候能拿到将近3两银子；而一家十口就算撑破了肚子，月底菜金扣下来，也不过就1两银子不到！
更让他欣喜若狂的是，他的八个猴崽子不仅再不用到处挖野菜，还一文钱不花上了学堂！
天老爷！在南京的时候他哪敢想让孩子们上学——光是先生的束脩他没日没夜干一年也挣不出来呀！
日子好得出乎意料，段老汉干活就格外地上心——他本就是个一丝不苟的人，现在就越发严苛了。
他在弓箭院时是干胶工的，到了这里还是干老本行：粘那些木料竹片的时候，真正做到了严丝合缝——“零公差”成了他段老汉在牛岛的新头衔。
也许正是因为这个头衔，公子才会召见他。并安排他来做这个蒸馏组的项目负责人。
对此他本是战战兢兢——毕竟隔行如隔山，这个蒸馏到底是要干嘛他还真是两眼一抹黑。
可公子的安排他不敢不遵从——牛岛上的人都知道，他们今天的这种幸福生活。都是这位秀秀气气的年轻人恩赐的。
当然，更让他怦然心动的是。这个项目负责人不仅月饷一下涨到了10两银子，而且年终还有十分之一的分红——就是说蒸馏组每挣到一千两银子他就能分100两！
至于搞不懂蒸馏是什么东西？没关系，有人教！
教的这个人居然就是公子本人！唔，当然，还有那位衣裳永远都洗不干净的邋遢道长。
段老汉现在还记得蒸馏组第一次开工时的景象。
就在这里，牛岛西边沙滩的旁边，简陋的工棚下支起了两口大锅——一口锅里装满了海水，另一口锅则是清冽的井水；段老汉一看这架势。便明白公子是要煮盐了，心中不禁疑惑，这煮盐自己也见过，还有什么好学的？
果然，他看到公子先点燃了装海水那口锅，但公子随后的举动确让他迷惑了：几大块红糖被扔进了井水里，公子还让段老汉不停的搅动，整个锅里很快便变成了红彤彤一片，这时公子点燃了锅下的木柴。
两口锅一边冒热气，公子一边耐心地给大伙儿讲解。终于让段老汉明白了，这海水里面，除了盐之外还有其他很多东西；同样。红糖水里面也不是只有糖。
而他们蒸馏组要做的，就是想办法把盐和糖分离出来！
过滤，就是最重要的手段；而用来过滤的，是最好的松江布，细密、紧实。
随着公子的讲解，两口锅里的水越来越热，终于开了；公子移走了红糖水的火，让段老汉他们抬着那口热气腾腾的大锅，倒在了事先布置好的间隔各50厘米的三层松江布上。第一层松江布立刻被染成了红色，第二层则是淡红色。第三层几乎没什么变化。
经过了三层松江布过滤的红糖水已经变得清澈透明，让那位负责记录的邋遢道长一叠声啧啧称奇。而他和公子间的对话段老汉却听不太懂了，什么“温度”、“溶解度”、“杂质”这些名词儿段老汉都不知道是什么意思。
不过公子让他做的事情他却是明白的，很简单，就是把变清澈的红糖水熬干，最后锅里剩下的，便是白花花的糖霜了。
整个过程像是变魔术般让段老汉目瞪口呆，他心头又开始翻滚起那些关于公子是龙王太子的传闻了——如果不是龙太子的话，怎么会这么轻易就把红糖变成贵得要死的雪花糖呢？
相比起雪花糖的熬制，段老汉对公子煮盐的方法同样充满了困惑。
在段老汉看来，煮盐就是把海水熬干就成了，可锅里海水还没熬干，刚刚能看到沸腾的海水变得浑浊不堪时，公子就让他把火灭了，同样趁热将大锅抬到了另一个池子上方，那里只摊开了一层松江布；滚烫的海水浇过以后，松江布上便满是洁白细小的颗粒了。
尝了尝那些颗粒后，段老汉觉得自己这几十年吃的根本就不叫盐！——这精盐除了咸味儿之外没有一点其他杂味儿，尤其是那种涩涩的苦味！
整个过程简单明了，段老汉看一次便能明白自己该做什么，可这时公子又发话了，说什么这只是什么“实验室制法”，他要求段老汉和邋遢道长要研究“晒盐法”，说了老半天段老汉终于听明白了，原来公子的意思是要让老天爷帮他们干活！
菩萨呀！佛祖呀！
段老汉听得两腿直打颤——公子到底是什么人啊？连老天爷他都想指挥！
到了今天，一把抓起松江布上那厚厚一层精盐后，段老汉终于相信了——公子真有这个本事！真能让老天爷帮他制盐！
这是邋遢道长设计、段老汉带人造出来的一系列晒盐池子——最高处是一块八仙桌大小的晒池，深度仅有10厘米，灌满海水后，任由太阳暴晒；等池子全干涸后，再用少量海水冲刷，继而顺着石槽落到矮一些的过滤池中，过滤池的上方蒙了一张松江布，精盐留在布上，剩余的卤水则流入了过滤池。
段老汉还在攥着精盐发呆呢，只见楚凡和灵虚子一前一后走了过来，他赶紧拍了拍手迎上去，走到楚凡跟前时情不自禁跪倒在地喊道，“公子你真是活神仙呐！……这精盐好几百文一升，咱们啥都不用做就这么白捡呐！……发啦！赚大发啦！”
楚凡和灵虚子相视一笑，弯腰扶起段老汉后对他说道，“这不过是实验而已……真正的盐田还得指望你呀……盐田底部得用大青石拼起来，石板之间一点缝隙都不能有，否则海水就会顺着缝隙渗漏……除了精盐和雪花糖，你们蒸馏组以后还要酿酒造酒精……硫酸的提纯也得靠你们蒸馏组……”
说到这里，楚凡拍了拍段老汉的肩头笑道，“这点精盐算什么！日后酒精、硫酸弄出来了，那才是真正赚大钱的东西！……好好干！”
一番话说得段老汉既振奋又懵懂。
酒精？硫酸？那又是什么魔术？(未完待续。)