海棠一脸无辜的表情：“我只是忽然想到，周淑仪对颍川侯府的爵位未免太过执着了。”
周淑仪进京时，本来是为了嫁给颍川侯的，可她人还没到，人家就看上了别的姑娘，婚事自然就没她什么事了。当时同行的周家千金都被周太后安排着嫁进了体面人家，可唯有她不服气，哪怕是主动谋求嫁给颍川侯的弟弟，也非要嫁进曾家不可。
而成为了曾家二太太以后，近二十年来，她又一直肖想颍川侯的爵位。虽说是被孙家利用了，可她早年想将自己的儿子过继给迟迟未有子嗣的颍川侯夫妇，前不久又想干掉颍川侯世子，把自己的儿子送上侯府继承人的宝座，这都是事实。她如此执着于颍川侯的爵位，到底是为了什么？她想要的如果是爵位，当初又何必千方百计嫁给颍川侯的弟弟曾二爷呢？有周太后做主，她本可以嫁去其他有爵位的人家，而不是挑中一个注定不会拥有爵位的曾二爷，再千方百计谋算他哥哥的爵位。
如果说周淑仪这么做，是因为错过了颍川侯的婚事而钻了牛角尖，她的母亲马老夫人又为何一直在支持她呢？正常爱女儿的母亲，不是该劝她看开些，错过的姻缘就不必再想了，另寻更好的婚配对象吗？而马老夫人不但支持周淑仪嫁给颍川侯资质平庸的弟弟，还一再给她送人送钱，助她为儿子谋求世子之位，不惜杀人放火养死士贿赂家族政敌……
若说周淑仪是钻了牛角尖，那马老夫人又是图什么？
海棠把这些疑问摊开来说给谢文载、陆栢年与海礁听，然后道：“原本我还以为，马老夫人只是因为周淑仪嫁进了颍川侯府，才想帮外孙谋取爵位而已。但今天听陆爷爷说起五六十年前的旧事，马老夫人很有可能是当初与颍川侯的祖父订过亲的宗室女，那她母女俩执着于颍川侯爵位就很可能不是巧合了。马老夫人与颍川侯府早有渊缘，难不成是在为当年退婚的事钻了牛角尖？”
谢文载、陆栢年与海礁都露出了恍然大悟的表情。海棠的话颇有道理。他们从前只是觉得周淑仪妄想颍川侯府爵位是自作孽，却从来没想到这事儿的根子是在马老夫人身上。
确实，马老夫人支持女儿谋取夫家爵位，实在是太过不理智了，令人难以理解，不是一句溺爱女儿就能解释的。如果整件事本就是马老夫人的主意，那就一切都说得通了。
可马老夫人为何要执着颍川侯的爵位？当初颍川侯府的爵位还是平西侯，与如今一般显赫，她本来与平西侯世子定了亲，却与旁人有了私情，退了亲，这不是她自己的选择吗？难道她这是后悔了？可若是后悔，她完全可以回头的。是她自己选择出走长安，认了旁人为养母，又嫁进了周家三房做填房。她自己选择了后来的丈夫，就没理由再执着从前舍弃的未婚夫了呀！
谢、陆两位长辈无法理解马老夫人的想法。海礁也同样百思不得其解。他从来不知道，颍川侯府祖上还有过这样的故事。如今看来，这个秘密上辈子大概根本无人知晓吧？
他不由感叹：“我完全没想到这一点……小妹当真心细如发，思维敏捷！”
谢、陆二位也回过神来，纷纷微笑着赞道：“确实，棠棠确实聪明。方才想到马老夫人的身分很有可能是京城显赫人家里被逐出家门的女儿，如今又发现了马老夫人母女对颍川侯府爵位过分执着。这两件事都很关键。若不是棠棠提醒，兴许我们就忽略过去了。”
海棠腼腆地笑了笑：“我这也不算什么，就是忽然想到的……”
马老夫人早年处处暗示自己是京城来的大家闺秀，比长安城里的官家千金们更有资格成为周家大将军的妻子，再加上她手里有内府出品的黑檀描金梳，那完全可以推测出，她真有可能是京城显贵人家的千金。可这样的千金为何会离开家人，跑到长安来做人填房？肯定是家里出了事的缘故吧？可她行事也不算低调，还大大方方嫁给周家三房老太爷，做了多年的诰命夫人，看着也不象是逃跑的钦犯，估计不是罪官之女。这么一来，她大概率就是海棠所说的“被家族驱逐的弃女”了。
海棠其实知道这个逻辑并不十分严密，但她自己知道答案，就这么编造了理由，引导其他人朝那边想，也没人能挑得出错来。
不过，考虑到表叔公谢文载是个很聪明的人，她也不想给他太多时间，免得他发现了自己话中的破绽，便立刻将大家的注意力重新拉回正题：“如今看来，马老夫人很可能真的就是这个下落不明的宗室女。只是要查明她的身份，恐怕还得从京城那边想办法。光是我从两把梳子上看到的内府印记，还不足以证明她的身世。”
谢文载点了点头，沉默片刻后道：“这件事……还是先禀报镇国公吧。无论是打听京中失踪宗室女的消息，还是要找马家人打听马老夫人的出身来历，有镇国公出面，总是要方便些。”
海礁忙道：“姨祖父不许家里人把这件事告诉镇国公府。这些天外头也没听说有什么传闻。若不是唐蒙悄悄提醒我，我还不知道周家三房出事了呢。镇国公府这些天一直没有动静，想来还不知道实情。”
谢文载微微一笑：“周家地界上发生的事，又与边军相关，当事人还是陕西都司新上任的都指挥同知，怎么可能瞒得过镇国公呢？”
海棠与海礁对视一眼，惊讶道：“镇国公早就知道了？那为什么一直没有动静？！”
镇国公为什么没有动静？因为他不清楚整件事具体是怎么回事。
涂荣只隐隐约约透过些口风，却又不肯把话说明白，似乎只是在暗示他些什么。而周家三房的当家人周世功，又迟迟不肯向镇国公说明原委，还拦着家里人，不许他们去向镇国公求助。他一副认罪认命的模样，倒叫镇国公拿不准了，疑心马老夫人通敌之事证据确凿，搞不好连三房老太爷都是知情人，还默许了。
如果事情当真如此，那镇国公就没办法向三房伸出援手了。因为任何通敌的行为在军中都是大忌。若镇国公出手帮助犯了大忌的罪人，自己也会遭受非议，今后就别想让手下将士继续信服了。事情的轻重，他心里很清楚。他会帮助遭人陷害的无辜族人，但不会拯救通敌卖国的叛徒！
就这样，三房上下保持沉默，镇国公府不知内情，难以插手，情况就僵持住了。
幸好涂荣忙于调查从西院搜出来的那本小册子上的线索，保密做得不错，才没让小道消息四处流传，周家的名声暂时保住了。
但三房那边的真相一日不查清楚，周家的名誉便始终要面临风险。
镇国公一直等着周世功去向自己坦白，却迟迟等不到他来。眼看着时间一天天过去，涂荣那边的暗示也越发频繁，他老人家都快要沉不住气了。