司马迁，生于夏阳（今陕西省韩城市），其父司马谈曾任太史令一职。自幼年起，司马迁便随父亲至长安接受教育，勤奋研读各类典籍，对于书中不解之处，他总是悉心钻研，或向长辈请教，务求明辨无疑。年至弱冠，司马迁意识到仅凭案头阅读无法满足他对知识的渴求，于是毅然踏上旅程，遍访全国各地，亲临历史现场，考察名胜古迹，积累了丰富的实地见闻。他曾在浙江会稽瞻仰过大禹当年召集部族首领会盟之地，于长沙汨罗江畔追思忧国忧民的诗人屈原，还在山东曲阜目睹孔子讲学的遗迹，并在沛县聆听了关于汉高祖刘邦起兵的历史故事。这些亲身经历极大地拓宽了他的视野，深化了对中华文明的理解，为其日后着书立说奠定了深厚基础。
结束游历后，司马迁返回长安，获汉武帝任命为郎中官，并陪同武帝多次出巡，以及奉命前往云南、贵州、四川等地调查民情，收集一手资料。公元前108年，司马迁的父亲司马谈病逝，司马迁继任太史令，得以接触更多珍贵文献。他在积累和整理多年史料后，决意撰写一部涵盖黄帝时代至汉武帝时期的宏大史书。在此之前，他还需协助完成“太初历”的修订工作。至公元前104年，司马迁与天文学家邓平等合作，终将“太初历”编制完成。
接下来，司马迁全力投入到史书的编纂工作中。公元前99年，汉武帝遣李广利率军抗击匈奴，却遭遇惨败，几乎全军覆没，唯有李广利幸免于难。与此同时，李陵带领五千步兵与匈奴苦战，虽以少胜多，但因部下的背叛和孤立无援，最终寡不敌众，李陵本人被匈奴所擒并被迫投降。
消息传至长安，朝野震动，汉武帝及群臣无不愤慨。在询问司马迁对此事的看法时，司马迁深思熟虑后表达了自己的观点：他认为李陵以五千之师对抗匈奴大军，展现出英勇无畏的气概，虽然战败被俘，但其战绩不容抹杀，且投降可能是权宜之计，伺机再反击匈奴。然而，武帝误以为司马迁此举是在影射和袒护李广利，加之司马迁言论触及了武帝宠爱妃子的兄长李广利，武帝盛怒之下将司马迁投入大牢，并交由酷吏杜周审讯。杜周对司马迁施以各种酷刑，但司马迁始终未曾屈服，坚持自己的见解并无过错。
不久后，传言李陵带领匈奴军队攻打汉军，汉武帝勃然大怒，不仅下令诛杀了李陵全家，还对司马迁处以极其残酷的腐刑。面对身心的巨大摧残，司马迁内心几近崩溃，他一度想要以死解脱，但考虑到尚未完成的着作理想，他又陷入了深深的矛盾与挣扎之中。
在中国历史上，有许多伟人在逆境中创造出卓越成就的例子。周文王在困厄中创作出《周易》，孔子在周游列国受困陈蔡之际写下《春秋》，屈原在流放过程挥洒笔墨铸就《离骚》，左丘明在失明状态下完成了《国语》，孙膑遭受膑刑仍毅力奋笔，撰写了《兵法》。这些事迹深刻表明，个体在承受苦难之时，往往会激发出超乎常人的潜能，实现非凡的创新与贡献。司马迁正是深受这些先贤事迹的鼓舞，虽然身处困境，却更加坚定地要完成自己的史书巨着，纵使面临重重困难，也矢志不渝。
公元前96年，正值汉武帝改元太始，大赦天下，此时司马迁已步入五十岁。出狱后的他再度被任命为中书令，尽管许多人对此颇有微词，认为他倚老卖老，但司马迁并未受此影响，他全神贯注地投入到史书的编纂工作中。
直至公元前91年，司马迁终于完成了鸿篇巨制——《史记》的撰写和修订。
这部《史记》共计一百三十篇，内容架构包括十二本纪、十表、八书、三十世家和四十列传，总计约五十二万字，成为了后人研究从史前至汉武帝时期历史不可或缺的权威文献，被誉为“实录、信史”。该书更是得到了现代文化巨匠鲁迅的高度评价，称其为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”，并与后世的《资治通鉴》共同被誉为中国史学的“双璧”。
《史记》详尽记载了一系列着名历史人物的生平事迹和重要历史事件，司马迁在记述时展现出超越时代的深刻见解，比如他在叙述农民起义领袖陈胜、吴广的事迹时，充分认可他们的历史贡献，并对广大底层民众的悲惨命运深表同情。《史记》的文字描绘栩栩如生，人物个性鲜明，故事情节引人入胜。正是因为司马迁在《史记》中的杰出成就，他被后人尊称为“史迁”、“史圣”，并与司马相如并称为“西汉文章两司马”。