在晋朝那个繁华而浮华的时代，石崇与王恺的斗富，无疑是那个时代的一个缩影。石崇，一位凭借着自己的聪明才智和锐利的眼光，在地方官任上积累了大量财富的巨富；而王恺，身为晋武帝的舅舅，身份尊贵，家财万贯。两人都是晋朝显赫一时的权贵，然而，他们的财富和地位却让他们互相看对方不顺眼，一场激烈的斗富之战由此展开。
石崇的财富大多来自于他在地方官任上的搜刮和积累。他担任荆州刺史期间，充分利用荆州的交通要道和客商云集的优势，通过拦截客商、搜刮民脂民膏，积累了惊人的财富。他的府邸修建得气势恢宏，装修豪华，内部珍藏着大量的金银珠宝、珍贵文物，还养着众多美女和乐师，过着花天酒地的生活。
而王恺，作为皇帝的舅舅，自然也是富甲一方。他对于石崇的财富和奢华生活一直心怀不满，决心要和石崇一较高下。于是，两人开始了各种炫富的比赛，从衣服布料到饮食起居，从珠宝玉器到车马出行，无一不成为他们斗富的战场。
有一回，外国进贡了一批珍贵的布料给晋武帝，武帝自己留了一些，剩下的就赏给了下臣们，石崇也分得了一部分。然而，石崇却嫌这些布料不够珍贵，竟然将它们赏给了下人们做衣服，而自己则穿着更加珍贵、更加华丽的衣服。晋武帝听说后，决定亲自去石崇家看看他的奢华生活。当他看到石崇的下人穿着比自己还要好的衣服时，不禁惊讶得说不出话来。再看到石崇身上的衣服，更是华丽得让人眼花缭乱，连皇宫里的衣服都无法与之相比。
王恺得知此事后，更是气愤不已。他决心要找出一种方法，让石崇甘拜下风。于是，他开始搜罗各种珍稀物品，用来装饰自己的府邸和庭院。他用糖水洗碗洗锅，以示自己的奢华；用珍贵的紫色丝线编织出四十里长的丝布，做成屏障放在家门口，以显示自己的富有。然而，石崇却毫不示弱，他用彩色锦缎做出五十里长的屏障放在家门口，比王恺的还要壮观、还要华丽。
除了这些表面的比拼，两人在生活中的各种细节也充满了较量。豆粥需要熬煮很长时间才能做出来，但在石崇家，只需要一会儿工夫就能吃上热腾腾的豆粥。王恺对此感到十分纳闷，后来才发现原来石崇家的豆粥是事先煮好熬碎的，只要吩咐一声，厨子就能迅速做好。此外，石崇家冬天也有新鲜的韭菜末吃，这也是王恺所无法比拟的。更令人惊奇的是，石崇家的牛车总是比王恺家的跑得快，虽然看上去石家的牛没有王家的牛体型大，但每次驾车出游的时候，总是石崇的牛车领先。原来，这背后是驾车人的高超技术和对牛性的深入了解。
王恺为了胜过石崇，不惜花费重金贿赂石崇的手下，想要得知其中的秘密。然而，当他得知真相后，却发现这些技巧和方法并不是用金钱就能买到的。他深感自己在这场斗富之战中已经处于下风，但他并不甘心就此认输。
于是，王恺又想到了一个办法。他进宫找外甥晋武帝帮忙，希望借助皇帝的权威来压制石崇。晋武帝听了舅舅的请求后，觉得这场斗富之战很有意思，而且也想知道最后究竟是谁更胜一筹。于是，他下令将自己宫中一株非常珍贵、非常稀罕的珊瑚树送给舅舅王恺。这株珊瑚树高二尺有余，枝条繁茂，颜色鲜艳夺目，散发出迷人的光芒。
王恺得到这株珊瑚树后欣喜若狂，认为这次终于能够战胜石崇了。于是，他大宴宾客，邀请石崇等人前来观赏。在宴席上，王恺得意洋洋地展示了这株珊瑚树，并吹嘘自己的财富和地位。然而，石崇却面无表情地站在一旁，似乎并没有被这株珊瑚树所震撼。
就在众人惊叹不已的时候，石崇突然举起手中的铁如意，猛地一下砸碎了珊瑚树。众人顿时惊得目瞪口呆，王恺更是气得暴跳如雷。他大声质问石崇为什么要这么做，并要求石崇赔偿他的损失。然而，石崇却毫不在意地笑了笑，说道：“一株珊瑚树有什么好大惊小怪的？我赔给你就是了。”
说完，石崇就吩咐几个下人回家去取珊瑚树来赔偿王恺。没过多久，几个下人就抬着几株珊瑚树回到了宴席上。众人一看之下不由得倒吸一口凉气——眼前展现的珊瑚树，每一株皆超越王恺所藏之宝，不仅体型更为壮观，色彩亦是艳丽非凡，枝桠之逼真，直教人难辨真假。在场宾客无不瞠目结舌，而王恺本人更是惊愕到无言以对。这一刻，他深刻意识到石崇的财富远超自己，一股懊悔之意油然而生，从此绝口不提炫耀之事。全国上下，晋国沉浸于奢靡之风中，耿直的大臣忧心忡忡，直言晋国的兴衰存亡已岌岌可危。