琼林院内，此时已是夜幕低垂，华灯初上。
一场盛大的琼林宴正待开启，新晋进士们即将在此与君王共饮，庆祝他们金榜题名的荣耀时刻。
别苑内，咸宁县主李昀婷一身素白的孝衣，如一朵凄美的白花，跪在太后陆凤清与皇帝李隆泽面前。
她的泪水如断线的珍珠，滑落在那张精致却哀愁的脸庞上。
然而，太后陆凤清只是冷冷地看着她，眼中满是不屑与嘲讽，对她那惺惺作态的悲痛模样嗤之以鼻。
但是李昀婷与他父亲安王相似的眉眼，让太后陆凤清的思绪飘回了遥远的过去。
那时，她的儿子李隆泽还是个刚满十岁的孩童，她每日都如履薄冰，小心翼翼地守护着他，生怕一不留神就会遭遇不测。
那一年出宫南巡的船上，陆凤清总是紧紧牵着儿子的手，生怕他有任何闪失。
然而，就在他们即将踏上岸边的那一刻，一只不知从何处窜出的野狗猛然扑向她们母子二人。
一阵混乱中，李隆泽没有抓稳她的手，掉进了汹涌的江水中，十岁的孩子在水中挣扎，惊恐的呼喊声撕扯着她的心。
就在这时，安王李世康毫不犹豫地跳进了水中，他的身影在水中迅速接近了李隆泽，平安将他救上了岸。
“小皇嫂放心，六皇子无碍。”
安王的声音仿佛还在耳边回响，那时的陆凤清只是一个无宠的贵人，若不是生有一子，早就泯然于后宫之中。
那声“小皇嫂”是她此生听到的最温暖的称呼，之后再无人这样喊过她。
尽管朝廷中一直流传着安王有不臣之心的谣言，说他觊觎皇位，只等先帝驾崩就发动兵变，取而代之。
但陆凤清从来没有相信过。
也因惦记着这份恩情，她对李昀婷总是一再纵容，小惩大诫，如今终是酿成大祸。
“你在献阳有封地，即日就回去，没有朕的旨意，不许入京。”李隆泽的声音突然响起，打断了陆凤清飘散的思绪。
她心中原本也存着饶李昀婷一命的念头，却又唯恐皇帝不悦，才没有开口，此刻既然李隆泽已下明旨，她自是顺水推舟。
“还不快谢恩？”陆凤清的话语中透出一股不容置疑的威严。
李昀婷方才还是一副楚楚可怜的模样，泪水盈盈，听闻要被遣回封地，霎时间便卸去了所有伪装。
“献阳？那等荒凉偏远之地，皇兄竟要如此狠心将我赶回去？想当初我入京之时，皇兄在父王灵前是如何郑重承诺，说要好好庇护我一生的？”
李隆泽身为九五之尊，何曾受过这般当面质问，当即便面露不悦。
“昀婷，你应当知晓，若是换做其他皇室宗亲，如你这般行径，早已被贬为庶民，终生关押在宗人府中……朕对你，已是格外开恩。”
李昀婷眼中闪过一丝不满，她激烈地叫嚣道：“你们若是想将我逐出京城，我就抱着父王的灵位，直接去他的陵墓，一头撞死在墓碑上！到时，史官们手中的笔，恐怕会写出不少好看的话来吧！”
“来人！”李隆泽怒喝一声，脸色铁青，“将咸宁县主给朕严加看管起来！”
陆凤清不动声色地向自己的贴身太监常保递了个眼色。
常保心领神会，立刻挥手示意小太监们上前。
“先将她押至后殿，”陆凤清沉声吩咐，“务必严加看守，若有任何闪失，唯你们是问！”
小太监们应声而动，紧紧押着李昀婷，小心翼翼地往后殿方向退去。
李昀婷虽然心有不甘，但在众人的束缚之下，也只得暂时忍气吞声，任由他们摆布。
李隆泽看着堂妹被押走的背影，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他深吸一口气，努力平复下心中的怒火，转身对陆凤清说道：“母后，今晚的琼林宴还需您主持大局，儿臣先去更衣，稍后再来与您共饮。”
陆凤清微微点头，示意他自便。
然而，就在此时，一阵急促的马蹄声打破了宁静，新科进士们纷纷涌入琼林苑，他们的脸上没有了游街时的喜悦，取而代之的是凝重与愤怒。
“陛下，学生等有要事启奏！”姜纶作为新科状元，率先跪倒在别苑大门前，声音坚定而有力。
刚走出别苑的李隆泽看到了新科状元、进士身后的棺椁与白幡，心中已然猜到了几分：“姜纶，你有何事要奏？”
姜纶抬头，目光坚定地看着李隆泽，沉声说道：“陛下，张显知大人的死因疑点重重，绝非简单的意外。学生等恳请陛下下令，由刑部主审此案，务必查明真相，以告慰张大人的在天之灵！”
“陛下，姜状元所言极是！请陛下明察秋毫，还我等天下学子一个朗朗乾坤！”
他们的声音汇聚成一股不可抗拒的力量，在琼林院中回荡，彰显着士子们追求真相与正义的坚定决心。
李隆泽闻言，眉头紧锁：“你们所言，朕已知晓。”
“张显知的死因，朕会派刑部主审此案，彻查到底！”
“陛下英明！”姜纶和薛季延齐声说道，随后便带着其他进士一起退了下去。
李隆泽看着他们的背影，心中不禁暗叹，这场琼林宴，原本是为了庆祝新晋进士们的荣耀时刻，却不想竟会发生这样的事情。
听到外面的吵嚷声，陆凤清也走出别苑。
“母后，看来今晚的琼林宴，是无法如期举行了。”
陆凤清闻言，只是淡淡地点了点头，仿佛早已预料到了这个结果。
“陛下，张显知的死因固然可疑，但朝中的局势也不容忽视，你要小心应对。”
“母后放心，儿臣知道该怎么做。”
……
当夜，司礼监秉笔太监陈锦去刑部传完圣旨后，返回深宫内苑，天色已逐渐暗淡下来。
他刚踏入宫门，一名手下便迅速递上了一卷紧密包裹的小牛皮纸。
这样的密信，如今每隔四、五日便会如期送至他的手中，迈进乾清殿书房的门槛之前，陈锦熟练地展开了密信。
一行醒目的字迹映入眼帘：“左贤王之子努尔哈都，已随上贡使团秘密入京。”
陈锦的眉头微微一皱，眼神中闪过一丝凝重。
这个消息，对他来说，意味着接下来的日子将不会平静。
努尔哈都，这个名字在朝中并不陌生，作为西戎部摄政王左贤王之子，他的到来无疑会掀起一场风波。