皇城翰林院内，一场迎接西戎上贡使团的准备工作正在紧锣密鼓地进行。
礼部尚书与翰林院掌院学士联袂，各部主事、翰林院侍读、修撰等一众官员各司其职，确保西戎上贡使团的迎接与见驾能万无一失。
从城外的迎接仪式，到使团的驻扎安排，再到人员的严密护卫，以及各项繁琐文书的整理，每一个环节都显得至关重要。
新上任不久的姜纶，虽初来乍到，但很快就熟悉了各项事务，如今在整理文书和编撰工作方面已是驾轻就熟、得心应手。
手中的毛笔虽未停歇，然而他的思绪却早已飘到了兴远侯府，不禁开始遐想，大伯母与母亲此时在薛府提亲，不知进展到了哪个环节。
“姜大人，劳烦您过目一下这份文书。”一个温和的声音在姜纶耳畔响起。
说话的是翰林院检讨王世伦，他与姜纶同科，是二甲进士出身，鲁城人士，比姜纶稍长几岁。
此次高中后，他便将老家的妻儿一同接到了京城，一家团聚。
此刻，他手中递过来的是一份经过精心修改和拟定的赐婚圣旨，上面赫然写着李昀婷被封为咸宁公主，即将和亲远嫁西戎左贤王。
王世伦眉宇间流露出一丝诧异，他低声说道：“听闻那西戎左贤王已年近古稀，这咸宁公主若非行事荒唐，又怎会落得如此下场。”
当日前往琼林苑向陛下请愿的学子中，王世伦也是其中之一，他对于李昀婷的所作所为始终抱以鄙视的态度，认为她完全是咎由自取。
\"然而，对于已经逝去的人，我们无力回天，只能寄望于咸宁公主能为两国的邦交贡献一份微薄之力，避免再生纷争。\"姜纶环顾四周，谨慎地压低了声音说道。
\"我看难。\"王世伦并不敢如此乐观地看待这个问题，抿着嘴说道。
对于此次西戎使团入京，朝中的臣子却是喜忧参半，心里都压抑着一股不安。
……
距离大周京城十里外，西戎使团正缓缓沿着官道向京城进发，他们身上穿的都是番邦特有的马靴与高帽，魁梧的身躯与粗犷的面容，吸引了大周道路两旁百姓的纷纷注视。
队伍中，努尔哈都的身影尤为显眼，他高大的身躯，如雄鹰般锐利的眼眸，即便在人群中也如鹤立鸡群，显得与众不同。
这一路，他并未选择骑马，而是步行而来，随着使团一同踏在这漫长的大周官道上。
这条道路漫长而绵延，从边关塞外一路延伸至青山绿水之间，每一步，他都在深深感受着这片土地给他带来的触感，仿佛在与母亲的故土进行一场无言的对话。
他清晰地记得，母亲有一个美丽的汉名——清芬，郑清芬。
母亲在临终前，心中最后的愿望就是能回到大周，回到那个曾经充满了小桥流水记忆的家乡。
然而，这个愿望最终未能实现，成为了她一生的遗憾。
而现在，努尔哈都踏上了这片母亲魂牵梦萦的土地，也是他母亲、外祖的家乡。
沿途休息，使团的正使总是毕恭毕敬地为努尔哈都备妥干粮与清水。
那些都是晒得恰到好处的牛肉，以及烤至金黄酥脆的馕饼，西戎人世代都以此为主食。
“台吉，请移步到马车内休息，”正使轻声建议道，“我这就吩咐侍女前来服侍您。”
努尔哈都微微抬手制止，正史便鞠躬行礼，缓缓退下。
台吉是当地对贵族的尊称，但这样的礼遇却不是他自幼就享有的。
母亲刚生下他时，连一块干净的襁褓都没有，只能用晒干的野猪皮将他紧紧裹住。
他的父亲，左贤王扎和木，仅是匆匆一瞥，便随口为他定下了名字——努尔哈都，这个名字在西戎语中即为“野猪皮”的意思。
只此一句，所有人都明白父亲不喜欢他，甚至可以说有些不悦。
后来教养他的安达告诉自己，尽管他的眉眼与鼻梁分明承袭了西戎王庭的血统，但他那相较于当地婴儿更为白皙的肤色，却无声地昭示着他身上流淌着大周汉民的血脉。
母亲与其他左贤王的妻妾们，或者更确切地说，是那些他父亲可以随传随到的女人们，共同挤居在一顶帐篷之中。
西戎人以草原为家，过着游牧的生活，男孩们刚学会走路，便会被带出帐篷，开始学习骑马与射箭，努尔哈都自然也不例外。
但是他的肤色比那些脸颊泛着红晕、皮肤黝黑的兄弟们更加白皙，这常常成为他们嘲笑他的理由，轻蔑地称他为“南蛮子”。
这个称呼，甚至比努尔哈都的名字还要频繁地回响在耳边。
不过几年的时间里，努尔哈都发现那些曾经嘲笑他的兄弟们逐渐从他的视野中消失。
听教他们骑马射箭的安达说，这些兄弟是被黑熊吞进了肚子里。
“你想进黑熊的肚子吗？”安达曾这样问过他。
“不想，”努尔哈都坚定地回答，“我要把他们吃进肚子里。”
说这话的时候，他刚满十二岁，但他已经高过马背，能拉开十力的大弓，然后在一场围猎中，他打死了一头黑熊。
西戎的左贤王就是如此，他不需要无用的儿子，他喜欢能够活下来的勇士。
努尔哈都的出色表现让自己在所有孩子中脱颖而出，终于有资格踏入父亲的帐篷。
那里有铺着虎皮的豪华宝座，铜盘中盛放的羊肉更香，壶中喝的水也更清更甜。
父亲慷慨地告诉他，喜欢什么都可以拿走。
因为他是今天的巴图鲁，是他骄傲的小勇士。
但努尔哈都只想选母亲喜欢的，选母亲爱吃的。
他知道桌上的这些，母亲从来都不爱吃。
最终他选择了一壶清水，那水清澈得就像母亲曾描述过的山间泉水般的灵动。
“看来你真是个南蛮子，跟你那个娘一个样。”
左贤王扎和木脸上的笑容逐渐消失，努尔哈都知道自己惹得父亲不开心了，但他毫不在意。
在西戎人的世界里，只有拥有强大的力量和过人的本领，才能赢得荣耀与他人的敬畏。
他不怕，他知道自己还有很长的路要走，他会不断成长，变得更强。
有一天，他会让父亲害怕他……
回去后他把这一壶清水倒入木盆中，母亲凝视着盆中的清水，看着水中倒映出的面容，然后温柔地摩挲着儿子擦伤的脸颊，将他紧紧拥入怀中。
那一刻，努尔哈都以为他们母子的好日子即将来临。
晚上依偎在母亲身边，他想着自己能够猎杀更多的野狼，击败更多的黑熊，然后能得到一间单独的帐篷，让母亲每天都能用清澈的泉水洗脸。
那一晚，母亲睡得特别安静，安静到连呼吸声都几乎听不到，当草原上的太阳冉冉升起时，她也没有醒来。