刘文昌骑着乌骓马，一步三回头地离开了桃花岙。此时，他的心中充满了无尽的无奈和不舍。他不断地回望，目光穿越重重山峦，仿佛能看到那片桃花林中美丽的身影——金桃。他知道，这一别，不知何时才能再见。
他暗暗发誓，一定要回到这里，把金桃带离这个地方。他要让她过上幸福快乐的生活，不再受任何委屈和痛苦。想到这里，他的心渐渐坚定起来。
离开了桃花岙，文昌来到了剡县城里。他首先去拜访了他的启蒙老师王子长和王才浪父子俩。多年未见，老先生都已经变得白发苍苍，但精神矍铄。文昌将自己中进士的消息告诉了他们，师徒三人共同分享着这份喜悦。
接着，文昌又去了县衙拜见了李知县。李知县得知文昌前来回拜，十分激动，立刻在家中设宴款待。宴席间，李知县与文昌畅谈自己当年中进士后到现在做个七品知县的经历和感悟。他希望这些经验能给文昌一些启示，帮助他在仕途上走得更远。
文昌感激地听着李知县的教诲，表示一定会铭记在心。随后，文昌告别了李知县，前往越州衙门。在那里，他拜见了知州和通判两位大人，并互相交换了名帖。尽管两位大人只是简单地勉励他几句，但文昌仍感到受益匪浅。
从越州衙门出来后，文昌本想快马加鞭地赶去看望金桃的父母，但他突然想到自己不久前才去过他们家，现在又去的话，看到那些熟悉的物品和场景，肯定会让他更加思念金桃，徒增烦恼罢了。于是，文昌决定放弃这个想法。这时，他想起了自己曾答应过万桃红师妹，等他从桃花岙回来的时候一定要去看看她。于是，文昌掉转马头，向着会稽山疾驰而去。
此刻，正是盛夏时节，酷热难耐。烈日当空，仿佛要将大地烤成一片焦土，尘土飞扬，扑面而来。然而，当文昌来到会稽山脚下那座熟悉的小院时，却感受到了一丝凉意。会稽山麓的浓荫下，这座小院显得格外清幽宁静。这里显然比外面凉快许多，让人感到舒适宜人。文昌下马后，先将马牵到阴凉处系好缰绳，然后轻轻推开柴门走了进去。院子里静悄悄的，听不到一点声音。或许是因为天气太热，大家都躲在屋里避暑，所以整个小院显得异常安静。
自从上次见到师妹之后，文昌发现她已经变得非常懂事，不再像过去那样矫情了。这让文昌感到十分欣慰，也是他答应回头来看望她的主要原因之一。此外，文昌还从金桃那里得知，师妹曾经去过桃花岙寻找过自己。回想起来，师妹一直以来都对文昌有着热烈的追求，但文昌却因为心中只有妻子而拒绝了她。如今再次见到师妹，文昌不禁感慨万分。他猜测师妹应该会在恩师的书房里，于是便蹑手蹑脚地走到书房门外，透过门缝偷偷地朝里面张望。果不其然，文昌看到师妹正在专心致志地读书，那认真的模样让人不禁心生喜爱之情。或许是因为在家中的缘故，师妹穿着较为单薄清凉。她上身仅穿着一件淡青色的抹胸，将雪白的肌肤和傲人的胸部完美地展现出来，那种天然之美令人心动不已。
文昌怕惊到师妹，于是礼貌地轻轻敲门，万桃红心里想着，这个时候烈日当空，不应该有外人前来拜访，估计只是女佣而已。于是她随口回答道：“都是自己人，还敲什么门啊，进来吧！”文昌听到师妹的回复，心中一喜，轻轻推开门走了进去。他一眼就看到了师妹，惊喜地叫道：“师妹！”万桃红惊愕地看着突然出现在眼前的文昌，脸上露出欣喜的笑容，立刻站起身来迎接他：“师兄，你怎么这么快就回来了。”文昌嘻嘻笑着说：“这不是因为思念师妹嘛，所以迫不及待地赶回来啦！啊！师妹今天看起来真是特别漂亮迷人啊！”万桃红突然意识到自己穿着过于单薄，不禁感到一阵羞涩，脸红得像熟透的苹果一样。她嗔怪地说道：“堂堂新科进士怎么变得如此油嘴滑舌了。”说着，她急忙转身去披上一件轻薄的纱质外套。
外面的阳光异常猛烈，仿佛能将人烤焦一般。师兄怎么不知道避开中午时分再过来呢，吃过饭了吗？如果没有，我可以为你准备一些食物。”万桃红关心地询问文昌，文昌急忙回答道：“我已经吃过了，我骑的这匹马速度非常快，像风一样疾驰而过，所以并不觉得炎热。”万桃红一时语塞，不知该如何回应，便随意问道：“师兄这次前来，是打算在这里停留数日还是即刻离开呢？”文昌毫不犹豫地回答：“住在你这里会给你带来太多麻烦，我只是来看望一下师妹，很快就会离开。”
“可是你的假期还没到呀，为什么这么匆忙就要回去呢？我这里的气候比京城凉爽，多住几天也不会有太大问题。”从万桃红的眼神中，文昌看到了无尽的温柔和爱意，他明白师妹对他的感情依旧如初，只是不再像以前那样张扬，而是变得更加内敛和含蓄。他更加清楚自己目前的处境，回翰林院一般情况下都需耽搁三年，三年后才知道自己的归宿，这三年内最好什么事情都不要去想，专心致志去争取更好的归宿。懵懵懂懂与金桃姐姐发生的情感纠葛已经让他非常痛苦，他目前不想再给自己制造痛苦，所以在面对师妹时，他一直告诫自己，一定要冷静地克制自己。
然而，对于万桃红来说，她认为文昌既然答应过会来看望自己，那么这就是他对自己有感情的证明。因此，她一直期待着文昌能够向她表白，但却始终未能如愿。无奈之下，她只能默默忍受内心的煎熬，一时间竟不知该说些什么好。于是，她开始翻阅桌上的书籍，试图缓解这种尴尬的气氛。
文昌也察觉到了两人之间的异样，便走到师妹身旁，轻声问道：“我看师妹整日都待在书房里，究竟在阅读哪些书籍呢？”万桃红勉强挤出一丝苦笑，回答道：“我还能读什么呢？我又不需要参加科举考试，那些枯燥乏味的经书实在提不起我的兴趣。我所读之书，无非是诗词歌赋和一些人物传记罢了。”
文昌点了点头，表示理解。接着，他突然想起了一件事，好奇地问道：“我记得师妹曾经去过一趟桃花岙，回来后整个人都变得不一样了。不知道是不是金桃姐对你施加了某种神奇的魔力？”
万桃红长叹一声，缓缓说道：“金桃姐确实是个了不起的女人，值得所有人去爱，她的博大心胸给我深深地上了一课，让我感觉到了自己的肤浅和渺小，所以回来后我就开始读书学习，希望能够不断充实自己，让自己变得更加强大。”文昌认真地听着师妹的话，脸上露出了欣慰的笑容。他轻轻拍了拍师妹的肩膀，温柔地说：“其实师妹本来就非常优秀。”
万桃红的眼神中闪过一丝惊讶，她有些受宠若惊地看着文昌，轻声问道：“你真这么以为？”文昌毫不犹豫地点点头，坚定地回答道：“当然真的啊！”他的目光充满了真诚和信任，让万桃红感到无比温暖。
万桃红的心中涌起一股感动，她从未想过师兄会如此看重自己。她的眼眶微微湿润，但很快又恢复了平静。她微笑着对文昌说：“谢谢你的鼓励，我会继续努力的。”文昌点点头，鼓励地笑了笑。他们之间的默契和理解让整个氛围都变得格外温馨。
文昌注意到书桌上有师妹练字的纸笔，一幅刚临写不久的字还在桌子上，砚台里磨好的墨还在，一股淡淡的墨香勾起文昌的兴趣，他立即铺开一张纸，提笔蘸墨，快速写了一首诗：
万紫千红竟芳华，桃李争艳美如画。
红颜不输七尺男，学识熠熠绽光霞。
万桃红看着文昌龙飞凤舞的书法，欣喜若狂，再看清楚诗的内容，不禁脸上泛起红晕来。她没想到文昌会用这样的方式表达对自己的赞美和欣赏。
万桃红又仔细地看了一遍。她感受到了文昌的真诚和热情，也明白了他对自己的感情。她心里有些感动，也有些害羞。她不知道该怎么回答文昌，只好低着头，轻轻地说：“谢谢你……”
两人相视一笑，彼此的眼中都充满了幸福和甜蜜。他们一起坐在书桌前，继续谈论着彼此的喜好和理想。这一刻，他们仿佛忘记了周围的一切，只剩下彼此的存在。
这时外面传来一声马嘶声，文昌警觉地朝窗外望去，只见是恩师万德臻回来了，忙起身出门去迎接。师生相见格外亲切，自然有说不完的话，本来文昌是打算当天就走的，可这万德臻死活留文昌住了一晚，次日一早，文昌趁凉就离开了会稽山前往京城。师妹万桃红是依依惜别，并嘱咐文昌道：“这里离京城不远，你有快马，转瞬就到，有空多来坐坐。”
回到杭州，文昌先去镖局看望师父，给师父买了很多东西，并告诉师父师叔焦向南在桃花岙很好，金桃还准备给他介绍对象呢！想让他在桃花岙生根开花结果。焦向东听了也很高兴，想想这个弟弟也该成家立业了，如果能够稳定在一个地方也是不错的选择。
文昌并没有立刻前往翰林院报到，而是选择先在镖局逗留一段时间。他一直待到假期快要结束时，才将马匹寄养在师父那里，然后独自前往翰林院报到。到达翰林院后，文昌发现许多人都延迟归来，有些是因为路途遥远且往返不便，而另一些则是故意不来。尤其是那些三甲进士，他们深知留在庶吉士这个职位上晋升机会渺茫，几年后很可能被外放担任七品知县，所以觉得还不如尽快出去担任知县更好。然而，庶吉士的待遇实际上非常优厚。司礼监会每月配发笔墨纸；光禄寺负责提供伙食，标准相当不错；礼部会按月发放蜡烛钱，以便学子们在夜间学习；工部则在附近安排住宿区域。此外，每五天还有一天的休息日，休息日时会有内臣相伴，外出时有校尉士兵随行保护安全。
在这里面，每天的生活就是听听内阁官员们来讲课，也有作业需要完成，但大多数时间都非常自由，并没有什么具体的事情要做。有时候，文昌会帮忙整理一些文稿和书籍之类的事情。虽然工作轻松，但这里的待遇却相当不错。不仅如此，他还有很多机会能接触到重要的官员，甚至有时还能见到皇上。在这里，文昌几乎没有其他开支，相比之前的预想，情况好得太多。于是，文昌将那些银票全部存入了钱庄，自己身边只留了少量的碎银以备不时之需。由于文昌是这一届中最年轻的，因此他也经常会引起讲课的官员们的注意。
这些庶吉士中有一个年龄最大的都四十五岁了，经过接触才知道他是上一届没有毕业留到这一届的，名叫叶文挺，是江西万年县人，他中进士的时候已经四十二岁了，当时还是二甲十八名，应该还是很不错的，考虑到他的年龄偏大，吏部曾征询过他的意见，要么立即外放当知县去，要么先做庶吉士，他感觉就这样去当个知县于心不甘，就选择先当庶吉士，等待更好的时机。没料想皇上亲自顾问出的考试题偏偏是他的冷门，结果考了个倒数第一，这种成绩只能去当知县了，待了三年还是知县，他颜面也挂不住，他平日为人都不错，吏部官员也同情他就把他留下等待一个其它稍微能挂住脸面的职位再外放。
听了叶文挺的遭遇后，文昌为好友王雨生明智的选择暗暗高兴。想着他此时也应该到任了 ，无论如何，他都可以摆脱贫困潦倒的局面，慢慢开始可以过上好日子了。