话说齐侯自从夹谷会盟回来后，晏婴病逝了。景公哀伤哭泣了好几天，正发愁朝中缺少得力之人，又听说孔子在鲁国做相国，鲁国被治理得很好，大惊道：“鲁国让孔子做相国，必定会称霸，一旦称霸必然会争夺土地，齐国是鲁国的近邻，恐怕灾祸会先降临到我们头上，这可怎么办呢？” 大夫黎弥进言说：“国君您担心孔子被重用，为何不想办法阻止呢？” 景公说：“鲁国刚把国政交给他，我怎么能阻止得了呢？” 黎弥说：“我听说国家安定之后，国君必然会产生骄奢安逸之心。请您挑选一批年轻美貌的歌女乐伎，送给鲁国国君，鲁君要是高兴地接受了，必然会懈怠政事，进而疏远孔子。孔子一旦被疏远，肯定会离开鲁国前往别的国家，那您就可以高枕无忧了！”
景公听了十分高兴，马上命令黎弥从女闾（妓院）之中，挑选年龄在二十岁以内、容貌美丽的女子共八十人，分成十队，各自穿着华丽的锦绣衣裳，教她们唱歌跳舞。她们表演的舞曲名叫《康乐》，歌声和舞姿都是新创作的，姿态万千、美丽绝伦，是以前从未有过的。训练好之后，又挑选了一百二十匹良马，配上金制的马勒和雕饰精美的马鞍，毛色各不相同，看上去就像锦缎一样绚丽，派人将这些一并献给鲁侯。使者在鲁国高门之外搭建了两座锦棚，东边的棚子里安放马群，西边的棚子里陈列女乐，先向鲁定公呈上国书。鲁定公打开书信一看，上面写着：
杵臼（齐景公名杵臼）顿首启鲁贤侯殿下：我之前在夹谷得罪了您，心中惭愧，一直未曾忘却。有幸贤侯您能体谅我谢过的诚意，最终让两国重归于好。只是因为我国事务繁多，所以没能时常派使者问候。现在我这儿有歌女十队，可以供您娱乐；还有良马三十驷（一驷为四匹马），可供您驾车使用。恭敬地送给您，聊表我对您的倾慕之情，还望您收下！
且说鲁国相国季斯安享太平的日子久了，都忘了这太平是怎么来的，心中贪图享乐的想法早就有了。忽然听说齐国送来了这么盛大的女乐，心中十分羡慕，立刻换上便服，和几个心腹乘车悄悄从南门出去观看。那时乐长正在指挥女乐们排练，歌声嘹亮，直上云霄，舞姿优美，好似生风，进退之间，光彩夺目，就好像在天上看到仙女一般，根本不是人间所能想象到的。季斯看了许久，又看到她们容貌绝美，服饰华丽，不知不觉间手麻脚软，目瞪口呆，意乱神迷，魂都被勾走了。鲁定公一天之内三次召见季斯，季斯因为贪看女乐，竟然都没去应召。
到了第二天，季斯才进宫去见定公，定公把齐国的国书拿给他看，季斯上奏说：“这是齐君的一番美意，不可拒绝呀！” 定公心里其实也很向往，便问：“女乐在哪里呢，能不能先去看看？” 季斯说：“她们陈列在高门之外，要是乘车前往，我应当随行，只是怕惊动百官，不如换上便服去更方便些。” 于是君臣二人都脱去礼服，各自乘坐小车，快速赶到南门，径直来到西边的锦棚之下。
早有人传出消息说：“鲁君换了便服亲自来观看乐舞了。” 使者便吩咐女乐们用心表演，那时歌声越发娇美，舞姿更加艳丽，十队女子轮番上场，真是让人耳不暇接、眼花缭乱，把鲁国君臣二人高兴得手舞足蹈，都不知道自己在做什么了。有诗为证：
一曲娇歌一块金，一番妙舞一盘琛。
只因十队女人面，改尽君臣两个心。
随从又夸赞东边棚子里的良马，定公却说：“光看这女乐就已经是极致的享受了，不必再去看马了。”
这天夜里，定公回到宫中，一整晚都睡不着觉，耳边好像还一直回响着乐声，仿佛那些美人就在枕边一样。他怕群臣对此事意见不一，第二天一早，单独宣召季斯进宫，写好回复齐国的书信，信中详细表达了感激之情，这里就不赘述了，又拿出一百镒黄金，赠送给齐国使者，然后把女乐收进宫中，将其中三十人赏赐给季斯，那些马交给马夫去喂养。定公和季斯新得了这些女乐，各自尽情享受，白天听歌观舞，晚上同枕共眠，一连三天都没去上朝处理政务。
孔子听说了这件事，伤心地长叹一声，当时弟子仲子路在旁边，进言说：“鲁君懈怠政事，老师您可以离开这里了。” 孔子说：“郊外祭祀的日子快到了，如果这次重要的祭祀典礼不被荒废，国家或许还有可为之处。” 等到祭祀那天，定公完成祭祀仪式后，马上就回宫了，依旧不处理朝政，就连祭祀后按惯例分给大臣们的祭肉也没心思去分发了，负责分肉的人到宫门前请示，定公推给季孙，季孙又推给家臣。
孔子参加完祭祀回来，一直等到晚上，都没见祭肉送来，就对子路说：“我的主张看来是无法推行了，这就是命吧！” 于是弹着琴唱道：“那些妇人的口舌，可以把大臣赶走；亲近那些女子，可以使国家败亡。还是悠闲自在地过日子吧，就这样度过余生！” 唱完，就收拾行李离开鲁国了。子路、冉有也弃官跟随孔子一同离去，从此鲁国又开始衰落了。史臣有诗说：
几行红粉胜钢刀，不是黎弥巧计高。
天运凌夷成瓦解，岂容鲁国独甄陶？
孔子离开鲁国前往卫国，卫灵公很高兴地迎接他，向他询问作战布阵的事情。孔子回答说：“我没学过这些呀。” 第二天就离开了卫国。
路过宋国的匡邑时，匡人向来痛恨阳虎，见孔子容貌和阳虎有些相似，以为是阳虎又来了，便聚众把他们围了起来。子路想要冲出去应战，孔子制止他说：“我和匡人并没有仇怨，这其中肯定有误会，过不了多久误会自然就会解除的。” 于是安然地坐着弹琴。正巧这时卫灵公派人来追回孔子，匡人这才知道弄错了，向孔子谢罪后离开了。孔子又回到卫国，住在贤大夫蘧瑗的家里。
且说卫灵公的夫人叫南子，是宋国的女子，长得很美但生性淫荡。在宋国的时候，她就先和公子朝私通，公子朝也是男子中容貌极为出众的，两人相互爱慕，感情比夫妻还深。南子嫁给灵公后，生了蒯瞆，蒯瞆长大后，被立为世子，但南子和公子朝的旧情并未断绝。
当时还有个美男子叫弥子瑕，向来深得卫灵公的宠爱。有一次，弥子瑕吃桃子，吃到一半，把剩下的递给灵公，灵公很高兴地吃了，还向别人夸赞说：“子瑕对我太好了，一个桃子味道很美，他舍不得自己全吃了，还分给我吃呢。” 群臣听了都暗自发笑。弥子瑕倚仗着灵公的宠爱，肆意弄权，无所不为。
灵公在外宠爱子瑕，在内又惧怕南子，就想着讨好她，于是常常召公子朝来和夫人相会，丑闻传得沸沸扬扬，灵公却不觉得羞耻。蒯瞆对这件事深恶痛绝，便派家臣戏阳速趁公子朝拜见的时候，刺杀南子，以消除这个耻辱。南子察觉到了，向灵公哭诉，灵公就把蒯瞆驱逐了，蒯瞆逃到宋国，又辗转逃到晋国。灵公便立蒯瞆的儿子辄为世子。
等到孔子再次来到卫国，南子请求见他，她知道孔子是圣人，所以对孔子格外敬重有礼。
忽然有一天，灵公和南子同乘一辆车外出，让孔子陪乘，经过街市的时候，街市上的人唱道：“同车的人是因为美貌吧，陪乘的人是因为德行吧？” 孔子叹息道：“国君喜好德行还不如喜好美色呀。” 于是离开卫国前往宋国。
孔子和弟子们在大树下演习礼仪，宋国司马桓魋也因为男色得到宋景公的宠爱，当时正显贵得势，他忌恨孔子来到宋国，就派人去砍伐那棵大树，还想找到孔子并杀掉他。孔子只好换上便服离开宋国前往郑国，将要去晋国的时候，到了黄河边，听说赵鞅杀了贤臣窦犨、舜华，孔子叹息道：“鸟兽都不忍心伤害同类，何况是人呢？” 于是又返回卫国。
没过多久，卫灵公去世了，卫国人拥立辄为国君，这就是卫出公。蒯瞆也借助晋国的援助，和阳虎一起袭击并占据了戚地。
这个时候，卫国父子争夺国君之位，晋国帮助蒯瞆，齐国帮助辄，孔子厌恶这种违背常理的事，又离开卫国前往陈国，之后又准备去蔡国。楚昭王听说孔子在陈、蔡之间，就派人去聘请他。陈国、蔡国的大夫们商议后，认为楚国要是任用了孔子，陈国、蔡国就危险了，于是一起发兵把孔子围困在野外。孔子断粮三天了，却依旧弹琴唱歌不停。如今开封府陈州地界有个地方叫桑落，那里有一座台，名叫厄台，就是孔子当时断粮的地方。宋刘敞有诗说：
四海栖栖一旅人，绝粮三日死生邻。
自是天心劳木铎，岂关陈蔡有愚臣？
忽然有一天晚上，出现一个身高九尺多的怪人，穿着黑色衣服，戴着高高的帽子，身披铠甲，手持戈矛，对着孔子大声呵斥，声音惊动了周围的人。子路冲出去和他在庭院中交战，那个人力气很大，子路打不过他。孔子在旁边仔细观察了很久，对子路说：“你为什么不攻击他的腋下呢？” 子路于是攻击那人的腋下，那个人力气用尽，手垂了下来，战败倒地，变成了一条大鲇鱼，弟子们都觉得很奇怪。孔子说：“凡是事物老了衰弱了，各种精怪就会附着在它身上，杀了它就没事了，有什么好奇怪的呢？” 便让弟子们把鲇鱼煮了充饥，弟子们都高兴地说：“这是上天的恩赐啊！”
楚国使者这时发兵来迎接孔子，孔子到了楚国，楚昭王非常高兴，打算把有一千社（一社为二十五家）土地的地方封给孔子。令尹子西劝谏说：“从前周文王在丰邑，周武王在镐京，土地不过百里，却能修养德行，最终取代了殷商。如今孔子的德行不比文王、武王差，他的弟子又都是大贤之人，如果让他拥有土地，那他取代楚国就不是什么难事了！” 楚昭王听了，就打消了这个念头。孔子知道楚国不会任用自己，于是又返回卫国。
卫出公想把国政交给孔子处理，孔子拒绝了。
鲁国相国季孙肥也来征召孔子的门人冉有，孔子便趁机返回鲁国。鲁国用大夫告老还乡的礼仪来对待他，于是在众多弟子中，子路、子羔在卫国做官，子贡、冉有、有若、宓子贱在鲁国做官，这些都是后话了，在这里说明留作话柄。
再说吴王阖闾自从打败楚国之后，威震中原，开始贪图游乐，大肆修建宫室，在国都中建造长乐宫，又在姑苏山上修筑高台。姑苏山在城西南三十里的地方，也叫姑胥山。在胥门外修筑了一条九曲的小路，用来通往山上。春夏时节就在城外处理政务，秋冬时节就在城中处理。
忽然有一天，阖闾想起越国人曾经攻打吴国的仇恨，就谋划着要报复越国。这时又听说齐国和楚国互相派使者往来通好，他生气地说：“齐、楚两国交好，这是我北方的忧患啊！” 打算先讨伐齐国，然后再攻打越国。相国伍子胥进言说：“互相派使者访问是邻国之间常有的事，未必就会帮助楚国来危害吴国，不能贸然兴兵啊。现在太子波的原配夫人已经去世了，还没有继室，大王您何不派遣使者去齐国求婚呢？如果齐国不答应，再出兵讨伐也不迟呀！” 阖闾听从了伍子胥的建议，派大夫王孙骆前往齐国，为太子波求婚。
当时齐景公年事已高，志气衰退，振作不起来了，宫中只有一个年幼的女儿还未出嫁，舍不得把她嫁到吴国去。可是朝中没有贤良的大臣，边境也没有得力的将领，担心一旦拒绝了吴国的求婚，吴国兴兵来讨伐，就会像楚国那样遭受灾祸，到时候后悔都来不及了。大夫黎弥也劝景公答应和吴国通婚，不要激怒吴国，景公不得已，只好把女儿少姜许配给吴国。王孙骆回去回复吴王，吴王又派人到齐国送聘礼，迎接齐女回国。景公疼爱女儿又畏惧吴国，两种情绪交织在一起，不禁流下眼泪，叹息道：“要是晏平仲（晏婴）、司马穰苴有一个人还在世，我哪里会担心吴国人呢！” 他对大夫鲍牧说：“麻烦你替我把女儿送到吴国去，这是我的爱女，嘱托吴王好好对待她呀！” 临行时，景公亲自扶着少姜上车，送出南门后才返回。鲍牧护送少姜到了吴国，恭敬地传达了齐侯的旨意，因为仰慕伍子胥的贤能，还和他结下了深厚的交情，这些就暂且不提了。
话说少姜年纪还小，不懂夫妻间的乐趣，和太子波成婚后，一心只思念父母，日夜哭泣，太子波再三安慰她，她还是哀伤不止，最后抑郁成病。阖闾很怜惜她，于是改造北门城楼，修建得极其华丽，把它改名叫望齐门，让少姜每天到上面游玩。少姜靠着栏杆向北眺望，看不到齐国，心中更加悲哀，病情也越发加重了。临死前，她嘱咐太子波说：“我听说虞山的山顶上，可以看到东海，请求把我葬在那里，倘若我的魂魄有知，或许还能望一望齐国呀！” 太子波把她的话奏报给父亲，于是就把少姜葬在虞山顶上，如今常熟县虞山有齐女墓，还有望海亭呢。有张洪《齐女坟》诗为证，诗曰：
南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。
越境定须千两送，半途应拭万行啼。
望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。
蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？
太子波因为思念齐女，也生了病，没多久就去世了。
阖闾想从各位公子中挑选一个可以立为太子的人，还拿不定主意，想召伍子胥来一起商议这件事。太子波的前妻生了个儿子叫夫差，已经二十六岁了，长得气宇轩昂、英俊威武，一表人才。他听说祖父阖闾在挑选继承人，就先跑去见伍子胥说：“我是嫡孙呀，要立太子的话，除了我还能有谁呢？这全在相国您的一句话了。” 伍子胥答应了他。过了一会儿，阖闾派人来召伍子胥，商议立太子的事，伍子胥说：“按照立嫡长子的原则，就不会产生祸乱。现在太子虽然去世了，但还有嫡孙夫差在呀。” 阖闾说：“我看夫差愚笨而且不仁义，恐怕不能继承吴国的大业。” 伍子胥说：“夫差诚实守信，爱护他人，注重礼义，父亲死了儿子继位，这是经典上写明的道理，还有什么可怀疑的呢？” 阖闾说：“我听你的，你要好好辅佐他！” 于是立夫差为太孙，夫差到伍子胥家叩头拜谢。
周敬王二十四年，阖闾年纪大了，性情越发急躁，听说越王允常去世，他的儿子勾践刚刚继位，就想趁着越国办丧事的时候去讨伐它。伍子胥劝谏说：“越国虽然有袭击吴国的罪过，但人家正在办丧事，这个时候去讨伐不吉利，应该再等等啊！” 阖闾不听，留下伍子胥和太孙夫差守卫国家，自己率领伯嚭、王孙骆、专毅等人，挑选了三万精兵，从南门出发，向越国进军。越王勾践亲自率军抵御，任命诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右翼，和吴兵在槜李相遇，相距十里，各自安营扎寨。两边互相挑战，不分胜负。
阖闾大怒，于是把全部兵力摆开阵势在五台山，告诫军中将士不许轻举妄动，等越兵懈怠了，再趁机出击。勾践看到吴阵上队伍整齐，兵器铠甲精良，就对诸稽郢说：“他们的兵力很强大，不可轻敌，必须得想办法扰乱他们的阵势！” 于是派大夫畴无余、胥犴率领敢死队，左边五百人，各自手持长枪；右边五百人，各自手持大戟，大喊一声，朝着吴军杀过去。吴军阵上根本不理会，阵脚都由弓弩手把守着，坚固得像铁壁一样，敢死队冲击了三次，都没能攻入，只好退了回来。
勾践无计可施，诸稽郢秘密上奏说：“可以派那些犯了死罪的人去试试！” 勾践恍然大悟。
第二天，勾践秘密传达军令，把军中携带的所有死罪囚犯都带出来，一共三百人，分成三行，都袒露着上身，把剑架在脖子上，从容地朝着吴军走去，为首的人上前致辞说：“我们的君主越王不自量力，得罪了贵国，以致贵国前来讨伐，我们不敢吝惜生命，愿意用死来代替越王的罪过。” 说完，依次自刎而死。吴兵从来没见过这样的举动，都觉得很奇怪，都注目观看，互相传告，不知道这是怎么回事。
正在这时，越军中忽然敲响战鼓，鼓声震天，畴无余、胥犴率领两队死士，各自举着大盾牌，拿着短兵器，呼啸着冲过来，吴兵心慌意乱，队伍顿时大乱。勾践率领大军随后跟进，右边是诸稽郢，左边是灵姑浮，冲破吴阵，王孙骆拼命与诸稽郢交战，灵姑浮挥舞长刀左冲右突，寻找敌人厮杀，正好遇到吴王阖闾，灵姑浮举刀便砍，阖闾向后一闪，刀砍中了他的右脚，砍伤了大脚趾，一只鞋子掉落在车下，幸好专毅带兵赶到，救了吴王，专毅自己也身受重伤。
王孙骆知道吴王受伤，不敢恋战，急忙收兵，被越兵追杀一阵，死伤大半。阖闾伤势严重，立刻下令班师回营，灵姑浮捡起吴王的鞋子回去报功。勾践非常高兴。
吴王因为年老不能忍受伤痛，回到离战场七里之外的地方，大叫一声就死了。伯嚭护送灵柩先行回国，王孙骆领兵断后，慢慢往回走，越兵也没有追赶。史臣有诗评论阖闾穷兵黩武，最终导致这样的灾祸，诗曰：
破楚凌齐意气豪，又思吞越起兵刀。
好兵终在兵中死，顺水叮咛莫放篙。
吴太孙夫差迎接灵柩回国，穿上丧服继承王位，占卜之后将阖闾葬在破楚门外的海涌山，征调劳工挖山建造墓穴，把专诸所用的鱼肠剑作为殉葬品，还有其他的剑甲六千副，金玉之类的宝物，把墓穴塞得满满的。安葬完毕，把所有参与建造墓穴的工人都杀了殉葬。三天后，有人看见葬地有白虎蹲踞在上面，因此把这座山叫做虎丘山，有见识的人认为这是墓穴中埋藏的金玉之气所显现出来的。后来秦始皇派人挖掘阖闾的陵墓，凿山寻找宝剑却一无所获，开凿的地方就成了深涧，也就是现在的虎丘剑池。专毅伤势过重也死了，葬在山后，现在也不知道具体在什么地方了。
夫差安葬完祖父后，立长子友为太子，派十个侍者轮流站在庭院中，每当自己进出经过的时候，必定大声呼喊自己的名字并告诫自己说：“夫差！你忘记越王杀你祖父的仇恨了吗？” 然后就哭泣着回答：“不敢忘！” 夫差想用这种方式来警醒自己。
他命令伍子胥、伯嚭在太湖训练水兵，又在灵岩山设立射棚来训练射箭，等三年丧期结束，就准备向越国报仇，这是周敬王二十四年的事。
这个时候，晋顷公失去政权，六卿结党争权，相互倾轧。
荀寅和士吉射相互交好，两家结为婚姻，韩不信、魏曼多忌恨他们。荀跞有个宠臣叫梁婴父，荀跞想让他做卿，梁婴父倚仗荀跞的宠爱，谋划驱逐荀寅来取代他的位置，所以荀跞也和范氏、中行氏关系恶劣。
上卿赵鞅有个同族子弟叫赵午，被封在邯郸，赵午的母亲是荀寅的妹妹，所以荀寅称赵午为外甥。前些年，卫灵公和齐景公合谋背叛晋国，晋国赵鞅率领军队讨伐卫国，卫国害怕了，进贡了五百户人口来谢罪，赵鞅把这些人留在邯郸，叫做 “卫贡”。不久，赵鞅想把这五百户人家迁到晋阳，赵午担心卫国人不服，没有立刻奉命。赵鞅恼怒赵午违抗自己，于是把赵午诱骗到晋阳，抓住并杀了他。荀寅恼怒赵鞅私自杀害他的外甥，便和士吉射商议，想要一起讨伐赵氏，为邯郸午报仇。赵氏有个谋臣叫董安于，当时正在为赵氏守卫晋阳城，听说范氏、中行氏的阴谋后，特意赶到绛州，告诉赵鞅说：“范氏、中行氏现在关系和睦，一旦他们发动叛乱，恐怕难以控制，主君您应该先做好防备。” 赵鞅说：“晋国有法令，挑起祸端的人必定被诛杀，等他们先发动叛乱，然后我们再应对就可以了。” 董安于说：“与其让众多百姓遭受灾难，不如我一个人去死，如果真的发生战事，我来承担责任。” 赵鞅不同意，董安于于是私下准备好铠甲兵器，等待变故发生。
荀寅、士吉射在众人面前宣称：“董安于在训练军队，想要来谋害我们。” 于是联合兵力讨伐赵氏，包围了赵鞅的住宅，幸好董安于早有防备，领兵杀出一条血路，保护赵鞅逃到晋阳城。赵鞅担心范氏、中行氏来攻打，便修筑堡垒坚守，荀跞对韩不信、魏曼多说：“赵氏是六卿之长，荀寅和士吉射不经过国君的命令就擅自驱逐他，晋国的政权恐怕要归这两家了！” 韩不信说：“何不以挑起祸端的罪名，把他们一起驱逐呢！” 三人于是一同向晋定公请求，各自率领自家的甲士，尊奉晋定公去讨伐荀寅、士吉射两家，荀寅、士吉射全力抵抗，不能取胜，士吉射谋划劫持晋定公，韩不信立刻派人在街市中呼喊：“范氏、中行氏谋反，要来劫持国君了！” 国人们相信了他的话，各自拿着兵器，赶来救晋定公，三家借助国人的力量，打败了范氏、中行氏的军队。荀寅、士吉射逃到朝歌叛乱。
韩不信向晋定公进言说：“范氏、中行氏实际上是挑起祸端的人，现在已经被驱逐了，赵氏世代对晋国有大功，应该恢复赵鞅的爵位和俸禄。” 晋定公对他的话言听计从，于是从晋阳召回赵鞅，恢复了他的爵位和俸禄。梁婴父想取代荀寅做卿，荀跞向赵鞅说起这件事，赵鞅询问董安于的意见，董安于说：“晋国之所以祸乱不息，就是因为政权出自多家，若立梁婴父为卿，这就又多了一个荀寅啊！” 赵鞅于是没有听从。
梁婴父恼怒，知道是董安于从中阻拦，就对荀跞说：“韩、魏两家和赵氏结党，智氏的势力就孤单了，赵氏所依靠的，就是他的谋臣董安于，为什么不除掉他呢？” 荀跞问：“有什么办法除掉他呢？” 梁婴父说：“董安于私下准备铠甲兵器，从而引发了范氏、中行氏的叛乱，如果论起挑起祸端的罪责，还是董安于为首。”
荀跞按照梁婴父的话，以此来责备赵鞅，赵鞅害怕了，董安于说：“我之前本来就已经抱着必死的决心了，我死了如果能让赵氏安宁，那么死比活着更有价值。” 于是退下后就上吊自杀了，赵鞅把他的尸体陈列在街市上，派人告诉荀跞说：“董安于已经伏罪了！” 荀跞这才和赵鞅结盟，互相不再侵害，赵鞅私下在家庙中祭祀董安于，以报答他的功劳。
荀寅、士吉射长期占据朝歌，诸侯中背叛晋国的，都想借助他们来危害晋国，赵鞅多次兴兵攻打他们，齐、鲁、郑、卫等国派使者运送粮食、出兵援助，来救援荀寅、士吉射，赵鞅不能攻克。直到周敬王三十年，赵鞅联合韩、魏、智三家的兵力，攻下朝歌，荀寅、士吉射逃到邯郸，又逃到柏人，不久，柏人城也被攻破，他们的党羽范皋夷、张柳朔都战死了。
豫让被荀跞的儿子荀甲抓获，荀甲的儿子荀瑶请求饶恕豫让，于是豫让就成了智氏的臣子。荀寅、士吉射逃到齐国去了。可怜荀林父五代传到荀寅，士蔿七代传到士吉射，他们的祖宗都是晋国的股肱之臣，子孙却贪婪专横，最终导致家族灭亡，难道不令人悲哀吗！晋国六卿从此只剩下赵、韩、魏、智四卿了。这是后话。髯仙有诗云：
六卿相并或存亡，总是私门作主张。
四氏瓜分谋愈急，不如留却范中行。
且说周敬王二十六年春二月，吴王夫差守孝已满三年，于是到太庙祭告，出动全国的兵力，任命伍子胥为大将，伯嚭为副将，从太湖取水道进攻越国。
越王勾践召集群臣商议对策，准备出兵迎敌。大夫范蠡字少伯，出班奏道：“吴国因为国君被杀而深感耻辱，发誓报仇已经三年了，他们现在士气高昂，力量整齐，不可抵挡，我们应该收兵坚守，采取防御的策略。” 大夫文种字会，上奏说：“依我之见，不如用谦卑的言辞向吴国谢罪，请求讲和，等他们退兵之后再做打算。” 勾践说：“你们二位一个说守，一个说和，都不是最好的计策。吴国，是我们的世仇，现在他们来讨伐，如果我们不出战，就会被认为我们没有战斗力了。”
于是勾践征集全国的青壮年男子，一共三万人，在椒山之下迎战吴军。刚开始交战，吴兵稍稍后退，越军杀伤了约一百多人，勾践见有便宜可占，便率兵继续前进，大约走了几里路，正遇上夫差的大军，双方摆开阵势大战。夫差站在船头，亲自拿着鼓槌击鼓，以激励将士，吴军士气大振，勇气倍增。忽然北风大作，波涛汹涌，伍子胥、伯嚭各自乘坐余皇大战舰，顺风扬帆而下，都用强弓劲弩，箭像飞蝗一样射过来，越兵迎风，无法抵挡，大败而逃，吴兵分三路追击，越将灵姑浮翻船溺水而死，胥犴中箭身亡，吴兵乘胜追击，杀死的越兵不计其数。
勾践逃到固城坚守自保，吴兵把固城重重包围，截断了城中的水源，夫差高兴地说：“不出十天，越兵都会渴死。”
谁知固城山顶上，自有灵泉，泉中有美味的鱼，勾践命人捕了几百条鱼，送给吴王，吴王大惊。勾践留下范蠡坚守固城，自己率领残兵败将，趁机逃到会稽山，清点剩下的铠甲盾牌，只剩下五千多人了。勾践叹息道：“从先王到我，三十年来从未遭受过这样的惨败啊！后悔没有听从范蠡、文种二位大夫的话，才落到如此地步。”
吴兵攻打固城更加急迫，伍子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营。范蠡派人向勾践告急，一天之内来了三次，越王十分惊恐，文种献计说：“事情紧急了！现在请求讲和，或许还来得及。” 勾践说：“吴国不答应讲和，怎么办呢？” 文种回答说：“吴国的太宰伯嚭，这个人贪财好色，忌妒别人的功劳和才能，他和伍子胥同在朝中为官，但志趣不合。吴王敬畏伍子胥，但亲近伯嚭，如果私下到太宰的营中，讨好他，和他商定讲和的约定，太宰向吴王进言，吴王没有不听的，伍子胥即使知道了也阻拦不了。”
勾践说：“你去见太宰，用什么贿赂他呢？” 文种回答说：“军队中所缺少的，就是女色罢了。如果能得到美女献给太宰，上天如果保佑越国，伯嚭一定会答应的。”
勾践于是连夜派使者赶到都城，让夫人挑选宫中容貌美丽的女子八人，精心打扮她们，再加上二十双白璧，一千镒黄金，趁夜送到太宰伯嚭的营中，请求拜见太宰。伯嚭起初想拒绝，先派人去探听使者带来了什么，听说有礼物献上，才召见他们。伯嚭傲慢地坐着等待，文种跪着致辞说：“我们国君勾践，年幼无知，不能好好地侍奉大国，以致得罪了贵国。现在我们国君已经悔恨不已，愿意全国上下都成为吴国的臣子，只是担心吴王怪罪而不接纳，知道太宰您凭借着崇高的功德，在外是吴国的扞卫者，在内是吴王的心腹之人，我们国君派我文种，先在辕门叩首，恳请您帮忙，让我们国君能得到吴王的收留，这些微薄的礼物，只是略表心意，从此以后，礼物还会源源不断地送来。” 于是把贿单呈上，伯嚭还装作严肃地说：“越国早晚就要灭亡了，越国所有的东西，还怕不归吴国所有吗？用这点东西来收买我，这是为什么呢？” 文种又进一步说：“越兵虽然战败了，但坚守会稽的，还有五千精锐士兵，还可以决一死战，要是战败了，我们就会把仓库里的财物全部烧毁，然后逃到别的国家，去效仿越王勾践卧薪尝胆、图谋复国的故事，吴国怎么能轻易地占有越国呢？即使吴国占有了越国，大部分财物也会归入王宫，太宰您和各位将领不过只能分到一点点，哪里比得上促成越国讲和呢？我们国君并非是委身于吴王，实际上是委身于太宰您啊。每年春秋的进贡，在送入王宫之前，会先送到太宰府上，这样太宰您就可以独自享有整个越国的好处，各位将领都无法与您相比！何况被困的野兽还要挣扎反抗，我们背靠会稽城与吴国决一死战，还不知道会发生什么意外的事情呢。”
这一番话，说到了伯嚭的心坎里，他不禁点头微笑，文种又指着贿单上所写的美人说：“这八个女子，都是从越宫挑选出来的，如果民间还有比她们更美的，我们国君如果能活着回到越国，一定会竭尽全力去寻找，来供太宰您驱使。” 伯嚭站起身来说：“大夫您不先去右营找伍子胥，却先来我左营，是知道我没有乘人之危害人的心，我明天早上就带您先去见吴王，来决定这件事。” 于是把所献的礼物全部收下，留文种在营中，以宾客之礼相待。
第二天早上，伯嚭和文种一同来到中军，拜见夫差，伯嚭先进去，详细地讲述了越王勾践派文种来请求讲和的意思，夫差生气地说：“越国和我有不共戴天的仇恨，怎么能答应他们讲和呢？” 伯嚭回答说：“大王您不记得孙武的话了吗？‘兵器是凶器，只能暂时使用而不能长久使用。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经受到了足够的惩罚，他们的国君愿意成为吴国的臣子，他们的妻子愿意成为吴国的妾室，越国的珍宝器物，都会全部进贡到吴宫，他们所求于大王的，仅仅是保留宗庙祭祀这一线生机罢了。接受越国的投降，能得到实际的好处；赦免越国的罪过，能获得好的名声。名利双收，吴国就可以称霸了；如果一定要用尽兵力去消灭越国，那勾践将会烧毁宗庙，杀死妻子儿女，把金玉财宝沉到江里，率领五千名敢死之士，和吴国拼死一战，难道不会伤害到大王您身边的人吗？与其杀了这些人，哪比得上得到这个国家的利益呢？”
夫差说：“现在文种在哪里？”
伯嚭回答说：“正在帐外等候召见。”
夫差于是命令文种进来拜见，文种跪着向前爬行，又重申了之前的请求，态度更加谦卑，夫差说：“你们国君愿意成为我的臣妾，能跟随我到吴国去吗？”
文种叩头说：“既然已经成为臣妾，生死都由大王您决定，怎敢不侍奉在您的左右呢。” 伯嚭说：“勾践夫妇愿意到吴国来，吴国名义上虽然赦免了越国，实际上已经得到了越国，大王您还有什么可求的呢？”
夫差于是答应了越国的讲和请求。
早有人到右营报告给伍子胥，伍子胥急忙赶到中军，看见伯嚭和文种站在吴王身边，伍子胥满脸怒容，问吴王说：“大王您已经答应越国讲和了吗？” 吴王说：“已经答应了。” 伍子胥连连叫道：“不可以，不可以。” 吓得文种倒退几步，静静地听他说话。
伍子胥劝谏说：“越国和吴国相邻，有不能同时并存的形势，如果吴国不消灭越国，越国必然会消灭吴国。秦国、晋国这样的国家，我们即使攻打并战胜了它们，得到它们的土地，也不能居住，得到它们的车辆，也不能使用。但如果攻打越国并战胜了它，它的土地可以居住，它的船只可以使用，这对国家是非常有利的，不能放弃啊。何况又有先王的大仇，不消灭越国，怎么能对得起先王在宗庙前的誓言呢？”
夫差被说得哑口无言，只是用眼睛看着伯嚭。伯嚭上前奏道：“相国您的话错了。先王建立吴国，水陆都有疆域，吴国、越国适合水战，秦国、晋国适合陆战，如果因为越国的土地可以居住，船只可以使用，就说吴国、越国不能共存，那么秦国、晋国、齐国、鲁国都是陆地国家，它们的土地也可以居住，车辆也可以使用，难道这四个国家也要合并为一个国家吗？如果说先王的大仇，一定不能赦免，那么相国您仇恨楚国更深，为什么不干脆消灭楚国而马上答应和它讲和呢？现在越王夫妇都愿意到吴国服役，这和楚国仅仅接纳芈胜（楚昭王之兄）可大不相同。相国您自己要做忠厚的事，却想让大王背负刻薄的名声，忠臣不应该这样啊！”
夫差高兴地说：“太宰之言有理，相国且退，俟越国贡献至日，当分赠汝。”
伍子胥气得脸色像土一样，叹息道：“我后悔当初不听被离的话，竟然和这个奸臣共事。” 口中不停地怨恨，只得走出营帐，对大夫王孙雄说：“越国用十年时间繁衍人口、积聚财富，再用十年时间教育和训练民众，不出二十年，吴国的宫殿就要变成池沼了。” 王孙雄心里并不太相信，伍子胥满怀愤恨，回到自己的右营。
夫差命令文种回复越王，让越王再次到吴军营地来谢罪，夫差问越王夫妇到吴国的时间，文种回答说：“我们国君承蒙大王赦免而不被诛杀，将暂时先返回越国，把所有的玉帛子女都收敛起来，进贡给吴国，希望大王能稍微宽限些时间，如果我们国君辜负了大王的信任而失信，又怎么能逃脱大王的诛杀呢？” 夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇到吴国做臣子，然后派王孙雄押送文种一同回到越国，催促越王尽快起程，太宰伯嚭在吴山屯兵一万等候，要是越王过期不到，就灭了越国回去报告，夫差则率领大军先返回吴国。雨停后是如何，且听下回分解。