距离萨克森帝国鼠潮般的大军被击溃已经过去一段时间了。
正如艾萨克预料的那样，曾经的激战之地，首都吉斯特德迎来了丰收。
辛勤的战后处理和防疫工作总算没有白费。
随之而来的是一段难得的平静时期。
艾萨克没有继续在炮火连天的战场上奔波，而是和埃德温学派的首领一起，在努力掌握六环魔法。
“你看，我的成果如何？想当年我也是被称为魔法神童的。”
艾萨克指尖凝聚着一团地狱火般鲜红的火球。
只是这火球体积很小，摇摇欲坠，仿佛随时都会熄灭。一旁观摩的昔日导师埃德温眯起了眼睛。
“当时我就诊断过了，你确实没有魔法天赋。我甚至怀疑你是如何到达六环境界的。”
“……这话说得也太扎心了。”
艾萨克感觉自己过去的伤疤又被揭开了。
他自己也清楚，如今的境界是各种奇迹叠加，再加上远超极限的庞大魔力总量才勉强达成的。
“好歹你也该有点希望吧。绝对守护不也最终学会了吗？”
“那可是我花了半年时间，历经千辛万苦才掌握的。而且这魔法本来就是近身防御的，在所有魔法里，守护系是最容易学习的。”
埃德温的评价毫不留情。
难怪当年阿尔特男爵花重金请他来，却被他当面断言儿子没有魔法天赋。
虽然残酷，但这现实的评价也确实有用。
“唉，真是的。”
魔法这门学问总是让艾萨克头疼。
他暂时放弃了复杂而繁琐的魔法学习，转而奔向他更熟悉的领域。
那里聚集着他专精的各种事物，还有无数志同道合的人。
“布罗姆达尔，公国的新式制式步枪开发进展如何？”
托德林正忙着和巨人族一起制造列车炮。
大块头们一起鼓捣大家伙。
因此，倾注了公国精密技术的全新步枪项目就交由布罗姆达尔负责了。
“呼，就是你说能把黑衫队火力提升十倍以上的那玩意儿？”
之前，黑木军曾与全副魔法装备的阿瓦隆本部军队交过手。
帝国的精锐部队，凭借着灰盾的掩护，即使伤亡惨重，也硬生生推进到弩箭射程之内，如同暴雨般倾泻而下密集的箭矢。
那次战斗让艾萨克意识到，开发战略级武器固然重要，但提升单兵作战能力同样不可或缺。
更何况，敌方当时可是十万大军，而己方常备军还不到两万。
据说阿瓦隆大陆本土还有两百万以上的高等精灵，如果因为某种原因他们逼近到有效射程内，由于双方都能穿透盔甲，己方人数上的劣势就会造成极其被动的局面。
兵力不足的问题无法迅速解决，因此这种劣势必须用火力来弥补。
“你的要求越来越复杂了。我已经按照图纸制造出了枪身和枪管，也用高强度弹簧制作了用来从下方装填子弹的‘弹匣’，但这该死的枪栓总是卡住。”
布罗姆达尔把费力加工出来的长行程导气式活塞枪栓重重地放在桌子上。
这对艾萨克来说是再熟悉不过的金属块了。因为祖国的K2步枪正是采用这种运作方式。
射击时产生的气体压力推动枪栓后撤，排出弹壳，然后在弹簧的推力下再次前进，将弹匣中送上来的子弹推入枪膛。
如果这技术能成功，那么黑木的技术水平就不仅仅是接近近代，而是差不多追赶到地球冷战时期了。
在此之前，黑木的单兵武器还停留在使用繁琐的火绳枪和需要手动退壳装填的栓动步枪阶段。
现在终于快要达到只需扣动扳机就能完成所有动作的水平了。这意味着一个普通士兵可以持续射击直到弹匣清空。
由于射击过程如此简便，每分钟的射击速度自然也远非栓动步枪可比，现有的黑衫队也将获得惊人的战斗力提升。
无需额外招募常备军，火力就能提升十倍。
“继续尝试吧。失败是成功之母，这些经验也会成为技术成熟的基石。”
即使是矮人，这也算得上一个难题。这也是理所当然的。
马克沁机枪之所以能被风暴兵那种非人怪物使用，是因为它原本就是架设在地上射击的武器，对重量问题相对宽容，内部物理空间也足够宽敞，制造难度天差地别。
单兵使用的武器必须轻便小巧。
在地球上，那些研发步枪的人也为了如何在狭小的空间里高效地塞进金属部件而绞尽脑汁。
正因如此，尤金·斯通纳和卡拉什尼科夫才会被誉为天才，因为他们奠定了沿用百年的枪械结构基础。
“陛下，这个好像没有可以拉动和推进去的枪栓？”
最近艾菲像个小尾巴一样跟在他身后，她好奇地打量着被拆解开来、用于射击试验的枪械部件。
于是艾萨克向她解释，莫妮卡步枪因为其可靠性和精准度，将只保留用作狙击步枪，而主力步枪将换成这种新型的“半自动”步枪。
准确地说，是结合了m1卡宾枪和SKS步枪优点的武器。
当然，那是短行程导气活塞式。
“以后不用再进行繁琐的装填动作，只需要瞄准扣动扳机就能连发了。”
“啊，就像那挺机关枪一样吗？”
艾菲提到了黑木的杀戮兵器——全自动机枪，语气中充满了惊讶。
虽然那挺机枪采用的是基础的反冲式（短后坐），射速较慢，弹道也略有不同。
“差不多吧。”
与阿瓦隆帝国的战争是场混战，巨像横行，头顶还有红色箭矢飞舞，武器的操作越简单越好。
现有的莫妮卡步枪通常在射击第一发后需要繁琐的装填步骤，导致瞄准点偏移。
而新式步枪只需扣住扳机直到敌人全部倒下，岂不方便得多？
将三十发子弹装入弹匣，就可以稳定地倾泻火力直到弹尽。
顺便一提，艾萨克开发这种运作方式的最终目标是AK-47突击步枪。
由于结构简单，AK-47以其高可靠性和低故障率而闻名，堪称一代名枪。
但所谓的结构简单，也是建立在现代精密加工技术的基础上的。
对于刚刚开始挑战马克沁机枪和半自动步枪的黑木来说，这将是一段充满挑战的旅程。
“来吧，试试看，就像希特勒的电锯一样。”
高火力、高可靠性的武器往往会在历史上留下浓墨重彩的一笔。
由于结构限制，目前的机枪射速只有每分钟650发。
但随着枪械加工技术的成熟，他们肯定能制造出射速超过每分钟1000发的武器。
到那时，就算高等精灵拿着连发弩的祖宗来，也占不到任何便宜。
这将真正解决长期困扰他们的兵力不足问题。
如同二战时的德国和日本那样，即使敌人凭借人数优势发动国民冲锋，他们也能像奥马哈海滩的美军一样，将敌人彻底击溃。
最终将旗帜插上敌方阵地的，一定是步兵。
他们不仅在准备大型武器，也在精心地准备这些小型武器。
***
常言道：暴风雨前的宁静。
高等精灵如同潮水般的攻势在图朗停滞不前，已经过去很长时间了。
席卷西大陆的战争阴霾逐渐消散，似乎迎来了不知何时会结束的短暂和平。
一两年过去了，商业开始复苏，呈现出一片繁荣景象。
对于有准备的人来说，这正是大展宏图的黄金时期。
深知金钱即国力的坎查王国也积极地投身于贸易之中，但却很快撞上了铜墙铁壁。
那就是为了扼住坎查王国的经济命脉而四处奔走的黑木商团。
坎查国王尼卡卡想起那个总是带着讥讽笑容的米可，不禁攥紧了拳头。
他又想起了那片荒芜的甘蔗田，再次怒火中烧。
不知那女人使了什么手段，原本以为一两年就能恢复的甘蔗田，至今仍是一片焦土。
即使四处打听，请来了精通地脉之力的萨满，得到的答复也都是范围太广，至少需要十年才能恢复。
而黑木则趁机完全垄断了糖的市场。
“虽然我们开始大规模种植的‘帕拉特’这种作物，产量已经超过了橄榄，为我们带来了不少收入……”
虎人贵族塔霍侯爵如是说道。
确实，新的贸易商品和作物在一定程度上弥补了甘蔗带来的损失，但终究有限。
帕拉特植物油产量惊人，轻松超越了橄榄油，曾经属于奢侈品的肥皂也成为了坎查新的主力贸易商品，但人们总是会首先想到那令人一旦品尝就难以忘怀的糖。
它的成瘾性远非盐可比。
当初为了打开销路，坎查将糖的味道带到了温带大陆，如今却让黑木独享了所有的好处。
“真是岂有此理！”
俗话说，富不过三代，但凭借着黑木没有的贸易商品和之前积累的体量，坎查王国还在苦苦支撑。
然而，王国的未来似乎并不光明。
“……我们是不是站错了队？”
斜躺在王座上的猫人贵族内心忐忑不安，最近的国际局势变化莫测，让她心烦意乱。
据说阿瓦隆帝国的本土竟然遭到了攻击。
这个很久以前就流传开的传闻，如今已经无人不知无人不晓了。
高等精灵也似乎印证了传闻的真实性，停止了进攻，转入了防御态势。
他们究竟是失去了征服的野心，还是另有原因？总之，一种诡异的和平状态持续至今。
这段时间里，尼卡卡多次写信给希奥娜女帝，询问究竟发生了什么，但却从未收到过回复。
女帝究竟躲在那里干什么？真是令人费解。
就算十万大军溃败，兵力折损过半，但那只是常备军，本土还有数百万人，征兵也能凑齐军队啊。
既然还没有全面开战，现在改换门庭还来得及吗？
尼卡卡正心烦意乱地望着空荡荡的天空，突然发现了一些异样。
“……那，那是什么？”
周围的光线迅速变暗，仿佛突然发生了日食。
一个巨大的物体遮蔽了太阳。地面上的所有生物都惊恐地抬头望天。
“……难道是半龙？”
“不，不对。那东西有点不对劲……”
比双足飞龙和半龙更加强壮，拥有钢铁般坚硬的龙鳞。
那雄伟而威严的体型，瞬间将曾经自称是龙的半吊子家伙变成了小蜥蜴。
与那双竖直的凶狠眼眸对视的瞬间，兽人们仿佛全身僵硬。
如同猎物遇到捕食者般的本能恐惧——龙威。
兽人们终于意识到了那东西的真实身份。那绝不是什么半吊子货色。
宽阔的双翼在空中猛然展开，撕裂空气。
从沉睡中苏醒的巨龙，在空中发出震耳欲聋的咆哮，宣告着自己的回归。
吼——！