鄂尔泰，西林觉罗氏，字毅庵，满洲镶蓝旗人。
清朝中期名臣，国子祭酒鄂拜之子，与田文镜、李卫并为雍正帝心腹。
鄂尔泰先人投归清太祖，为世管佐领。
祖父图彦突官户部郎中。康熙三十八年中举，进入仕途。
次年，袭佐领世职，充任侍卫，累任内务府员外郎。
鄂尔泰官运的转机是在雍正继位之时。
雍正元年，被钦点云南乡试副考官，旋即又授江苏布政使。
雍正三年，拜广西巡抚。
雍正四年，调任云贵总督，兼辖广西，他在云南实行设置州县、改土归流，加强中央对西南地区的统治。
雍正十三年，雍正帝驾崩，与张廷玉等同受遗命辅政，担任总理事务大臣，历任军机大臣、领侍卫内大臣、议政大臣、经筵讲官，管翰林院掌院事，加衔太子太傅，充国史馆、三礼馆、玉牒馆总裁，赐号襄勤伯。
乾隆十年病逝，享年六十五岁，谥号文端，配享太庙，入祀京师贤良祠。
鄂尔泰实施的改土归流，特别是对苗疆的悉心经营，对中国西南少数民族地区的稳定和发展起了很大的作用，促进了民族融合，使清政府对西南边疆的统治大大加强。
雍正帝评价其“功迹实非寻常可比”，是乾隆皇帝以诗为纪、终身怀念的“五阁臣”之一。
着有文集《西林遗稿》、诗集《文蔚堂诗集》等。
雍正帝编着的《朱批谕旨》，收有《鄂尔泰奏折》，汇集了他在云贵广西总督任上的奏疏。
康熙十九年，鄂尔泰出生。
他的先人早期投归清太祖努尔哈赤，为世管佐领。
祖父图彦突官至户部郎中，父亲鄂拜曾任国子祭酒。
康熙二十五年，鄂尔泰六岁入学，攻读四书五经，八岁开始作文，练习书法，十六岁应童子试，次年中秀才，十九岁补廪膳生，二十岁中举，即进入仕途。
二十一岁袭佐领世职，充任侍卫，此后一直活跃在官场。
康熙五十五年，三十六岁时，才出任内务府员外郎。
可是又淹滞不进，这时他很为自己的官场不利而烦恼。
康熙六十年，元旦，正值四十一岁，他作诗自叹：“揽镜人将老，开门草未生。”
又在《咏怀》诗中吟道：“看来四十犹如此，便到百年已可知。”
他对自己的前途很悲观，绝没有想到后来能出将入相。
雍正元年，正月，他被任命为云南乡试副主考。
五月，越级提升为江苏布政使，成为地方大员。
雍正三年，晋升为广西巡抚。
在赴任途中，雍正帝觉得仍可大用，改封为云南巡抚，兼管云南、贵州、广西三省。
就在此时，朝廷发生了关于“改土归流”的争议。
而名义上的云贵总督杨名时，只管理云南巡抚的事务。
所以，鄂尔泰在西南开始官职虽为巡抚，而实际上行使着总督的职权。
原来，云南、贵州、广西、四川及湖南，湖北等地，居住着苗、彝、壮、白、瑶等少数民族。
这些地方交通闭塞、习俗固弊，经济、文化落后，直至清初仍实行着野蛮的土司制度。
各处的大小土司如同部落主，广大土着居民皆是他们的奴隶和部卒，土地、山林、水源，包括土着居民人身全被土司占有，土司与土民成为世代不变的主仆关系。
土司所到之处，土着居民都要跪在地上膜拜。