长省和长高合伙造了一艘十八马力的机划船，每逢铁湾赶集，两人开着机划船去小溪载客去铁湾赶集，散集的时候，又将赶集的人民运回小溪。农闲时还跑一下短途，从铁湾开船到渡口，运输乘客和货物。跑短途的客船较多，僧多粥少，惨淡经营。
看到堂兄长富把客船卖掉，不跑案江，回家养殖甲鱼了。铁湾的生意人没船上案江，长省和长高就去开船载客跑案江。
跑了一年后，物价上涨了，猪肉由原价二元涨到五元，教师早晚辅导服务费也由每节课二元提高到五元。长省便和乘客协商，铁湾到案江的船费也由二元改成五元。后来又涨到八元，过了一段时间后船费又涨到了十元。
每逢铁湾赶集这一天，铁湾生意人都在集市上做买卖，长省和长高也要到小溪载客赶集，因此，这一天长省和长高不开船上案江，除非有人租船上案江。其余的日子里，长省和长高照常开船上案江。
农忙的时候，又适逢节假日，长省就要儿子石头代替自己开船上案江。此时，案江人正在造淘金船去清水河淘金子，已经从上游码头淘到了黄狮滩。一艘艘停靠在滩上的淘金船，挤占了原本就狭窄的航道，行船的时候，必须仔细观察淘金船上的指示标志。淘金船上的指示标志各式各样，有的是红旗，有的是衣服，有的是手巾....指示标志指向左边，表示行船的航道在左边；指示标志指向右边，表示行船的航道在右边。用来固定淘金船，密如蛛网、横七竖八牵向四面八方的钢索绳，像绊索一样，有的过河钢索绳上淘金工往往会系上大石块或铁块，让钢索绳沉入水底，不去妨碍船只航行，但是在流水的冲击下，如果系在钢索绳上的石块或铁块被冲走，而淘金工没有及时发现，不去重新系上石块或铁块等重物，钢索绳半浮半沉，将会严重影响过往的机划船。一旦机划船的螺旋桨缠绕了钢索绳，如果机划船行驶速度快，缠绕了钢索绳，将会使机划船发生灾难。此时行船，必须仔细观察钢索绳的倾斜度，判断钢索绳距离船的深度，经过入水较浅的钢索绳，驾驶机划船必须减速、退档，让机划船依靠惯性冲过去，以免螺旋桨缠绕钢索绳发生灾难。航道中淘成得一堆堆的鹅卵石堆，让原本凶险的水道变得更加云波诡谲、扑朔迷离。此时行船，极其考验驾驶员的观察力、判断力、决策力、行动力、协调力、敏锐力、思维能力、应变能力等各种能力。
所幸的是案江淘金工在黄狮滩主航道上只淘了半年时间，丢下的一堆堆鹅卵石经过五月洪水的冲刷，覆平了航道，让水道变得更浅，水流更急，也更加凶险了。
尽管铁湾到花市早已通了客车，由于是破破烂烂的土马路，灰尘深，颠簸的厉害，许多原本是完整的物品，从这头颠簸到那头，早就颠簸坏了，加上车费比船费贵，所以乘船去案江进货的客商越来越多。每年农历5月初5日，案江人过小端午节，铁湾镇思坪村人将一担担飘香的粽粑挑上船运往案江销售。每年的秋末到第二年的春天，勤劳的铁湾人又将案江的柑橘一担担挑上船运往铁湾集市销售。还有牛贩子从案江或者外县市买来黄牛、水牛，牵上船运往铁湾。
寒假的一天，长省看见石头呆在家里，就叫石头代替自己去开船。船上堆满了大包小包的棉花包，此时铁湾的棉花比案江的棉花每斤便宜二、三元，因此铁湾的一些生意人收购棉花销往案江，赚取差价。铁鼎乡一些自己种棉花的人也将棉花装上船销往案江，图个好价钱。后来，由于做棉花生意的人多了，运往案江的棉花也越来越多，两地的棉花差价减少到一元、伍角，做棉花生意的人逐渐减少。
这天，水山夫妻在铁湾集市上收购了几百斤棉花销往案江，水山是铁湾镇穷坡村人，长根妻子的弟弟，水山的妻子菊英是案江人，夫妻两人努力挣钱渴望买辆客车跑运输。
长高的妻子紫云看到别人贩卖棉花挣钱，紫云也想去做一下棉花生意，紫云的娘家在界龙乡。这天，紫云把三个儿子托付给婆母杨银秀照看，自己也收购了一百多斤棉花运往案江销售。看见菊英，紫云与菊英拉起家常来。