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二十四年后,驱魔人代表的含义没有变化,并且更加厚重。

“真的?”

卡特琳娜从不轻易相信人,也从不交朋友。在荒野上,谎言与怪异同等可怕,让她相信一个人比让她赚一千先令还难。

但她又难以抵御“陆离是纯种人类”的巨大诱惑。

“你最好没骗我。”

“平民不会平静听你说完这些。”陆离说。

卡特琳娜半信半疑,对她来说这足够多了。如果不是之前陆离的帮忙还有他的身份,还有那种……值得信赖的气息,她会先把人绑起来再考虑信不信的问题。

“听说驱魔人消灭怪异从不求回报,帮助需要帮助的人,用生命保护平民,这些是真的吗?”卡特琳娜问。

“大部分是。”陆离回道。“现在还有驱魔人吗?”

“见不到了,也许城市里还有。”卡特琳娜回忆着以前,将同源物刺入脚趾。

近十公分长的同源物完全刺入脚拇指,奇怪地没从另一边刺出。

“在我小的时候还有驱魔人,但都是短命鬼,而且大部分都不像你说的那样……他们和我没区别,都是拿钱办事,为了活下去。”

“驱魔人协会还存在吗?”

“从没听说。”

可能是消息闭塞,也可能是泯灭于怪异浪潮。

除了火种,他们什么也没留下。

想要问地面上为什么还有城镇存在时,陆离忽然意识到问题不可能问完——每分每秒他都会诞生无数疑问,有些卡特琳娜可以回答,有些连她也不知道。

于是陆离让卡特琳娜将她知道的地面上的一切告诉他。

“那你得做好心理准备。”卡特琳娜说。

这个世界早已分崩离析。

第三灾祸诞生不久,第四灾祸诞生。

其仿佛诱因,被誉为“眷顾海域”的列侬群岛一夜之间被难以言喻的伟力改变。破碎成无数岛屿,拼图般洒在周围。

怪异大举入侵人类聚集地,人口锐减。如果小镇窗户里的灯光代表人类,怪异就是深夜,随时间推移,睡觉的人们熄灭了灯光。

期间主眷大陆和破碎的列侬群岛发生了许多事,但卡特琳娜不知道那些,也不关心。似乎那段时间她经历许多悲惨,不想谈论过多。

卡特琳娜所知道的荒芜之地的新变化出现在大约二十年前。

一座名为“午夜镇”的小镇从荒野上拔地而起。建立者是一群信仰“午夜女士”的人类信徒。

它奇迹般地矗立在到处游荡怪异的幽暗原野中,并且未被怪异袭击。

附近如老鼠般躲藏的人们自发靠近,也得知“城镇”之所以安全的真相:教会信仰他们的“神灵”,用“神灵”的力量守护城镇。

因为能对抗怪异的只有怪异。

那是卡特琳娜知道的第一座人类城镇,但它也许不是这个世界或者这座大陆的第一座城镇。

随时间推移,幽暗原野开始出现其他小镇,而最先出现的午夜镇也成为了午夜城。

卡特琳娜所知道的最远城市是海峡对面,主眷大陆的维纳不冻港。

陆离也知道那里。

尽管城镇范围相对安全,但并不代表人类找到了对抗怪异的方式:他们只是站稳了脚跟。

与想象中有所偏差的是,信徒们通常不会强迫人们信仰他们的神。

换种说法,大部分城镇的教会门槛很高——他们不允许信徒中出现邪念者,要尽可能保持“神灵”的力量足够纯净。

不过也有教会毫不在意,于是他们的“神灵”变得犹如邪神,血腥,浑沌。这导致一些镇子覆灭,一些城镇变得偏向混乱。

尽管教会是城镇的控制者,但他们并非掌权者:城镇中,政治与宗教被分隔开。就像是曾经驱魔人与国家的关系——互相依靠,又互相独立。

教会保障城镇的安全,发展信徒壮大神灵。政客建造城镇,保证管理稳定。

因为城镇外是绝对危险的怪异区,大多数教会只能勉强保护自己的城镇,所以分散在大陆各处的城镇如同孤岛,每座孤岛都是不同的拥有者。它们法律不同,风气不同,有时还会相互敌对。

以及一些不为人知的岛屿。

“不为人知”因为多种因素产生。比如知道它的人都已经死了,又或者知道它的人没法将讯息传播至外界。对幸存者而言,未知的城镇与荒野同样危险。

就像有的岛屿植被茂盛,有的岛屿食物丰富,有的岛屿充满凶猛野兽,有的岛屿涨潮便会被海水淹没——

所以这也代表一件事:并不是所有城镇都友好安全。

而末日后的人们也找到了他们自己的生存方式:适应。

适应无处不在的污染。

他们依附城镇生存,种植、打工、捕捞、打猎、清理怪异,换取先令和食物,延缓感染速度让自己活下去,运气好的话还能在变成异种前得到居民资格。

成为居民是一项殊荣,人人都想成为居民:那代表将可以在城镇里拥有一间属于自己的房屋。

但那需要足够多的代价或者足够大的贡献。

大多数努力为城镇做贡献的人,在成为正式居民前就被污染成异种或者怪异了——与怪异接触导致的污染远比食物和水带来的污染要可怕。

“如果我能成为居民就不用冒险接清理城镇周遭怪异的活了。”卡特琳娜叹气说,将同源物插入眼珠。

她看上去并不失落,或许因为找到陆离有关。

如果陆离真的是纯种人类,她得到的贡献足够让她成为居民。

“离这里最近的城镇在哪。”

“十三里外,名字叫螳戈镇。”

“镇子和螳鬼有关系吗?”

“我觉得是种巧合。”卡特琳娜耸肩。“不过教会的人的确经常发布剿灭螳鬼的任务,也许有关系?”

“螳鬼是异种吗?”陆离问。

“我不知道……但我没听过有人成为螳鬼的传言。而且那种怪物很难污染人……要么远远摆脱,要么被它杀死。”

在陆离问之前,卡特琳娜主动说出螳鬼的能力:“下次再看到它们,保持距离,保持安静,它们看不见不会动的东西。”

“我被追是因为离得太近了,你也是,它们又不是瞎子。”

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