陈柯坐在马车中，眉头紧皱，手指不停摩挲着车窗边框，满心忧虑。
马车缓缓行进，行至一处荒僻山谷时，一阵震耳欲聋的嘈杂声骤然打破宁静。
前方传来凶狠至极的打骂声，“
你这该死的东西，走快点！”押送官兵的呵斥声如雷贯耳，“啪啪”的鞭子抽打声不绝于耳，还有犯人们声嘶力竭的求饶声，“官爷，饶了小的吧，实在走不动啦！”“求求您，别打啦，疼啊！”各种声音交织在一起，乱成一团。
护卫们瞬间警觉，紧紧握住佩剑，身子前倾，目光专注。
陈柯赶忙撩开车帘查看，只见不远处的一队人惨不忍睹。
曾经威风凛凛的庆远候，此刻头发蓬乱如草，满脸脏污。
他身着破旧囚服，血迹和尘土遍布全身，沉重的枷锁深深勒进皮肉，伤口血肉模糊，每迈出一步都颤抖不止，汗珠滚滚滑落。
在他身后的家眷和奴仆们同样凄惨，衣衫褴褛，衣不蔽体之处比比皆是，眼神充满恐惧与无助，相互搀扶着，在押送官兵的粗暴推搡下艰难前行。
“都给老子快点！磨蹭什么！”一个官兵怒吼着，又扬起鞭子狠狠抽在一个奴仆身上。
“哎哟，官爷，真的走不动了，可怜可怜我们吧！”那奴仆扑倒在地，苦苦哀求。
庆远候瞧见陈柯，眼中闪过一丝光亮，刚想开口，一个官兵正要呵斥，却见陈柯这边队伍规模不小，人员众多，看起来颇有气势。
这官兵心中估摸陈柯可能是个不好惹的人物，便犹豫着没有出声，只狠狠瞪了庆远候一眼。
庆远候趁此机会，压低声音，艰难开口，声音沙哑干涩还带着颤音：“陈……陈柯啊，竟在此处与你相遇。”
陈柯见此惨状，心中对庆远候原有的芥蒂消散许多，忍不住感慨道：“庆远候，这究竟是怎么回事？您怎会落得如此境地？”
庆远候苦笑着说：“唉，如今皇帝对功勋世家大动干戈，给我扣了个莫须有的罪名，一家老小都被流放。这一路上缺衣少食，还遭押送之人百般刁难打骂。官兵们详细记录着我们的一举一动，稍有不慎就会招来更狠的惩罚。每一次鞭打，每一句呵斥，都被他们仔细记录，说是要呈给上面邀功。我们真是苦不堪言呐。”
一旁的老夫人长叹一声，满脸沧桑地看着陈柯说道：“柯儿啊，还是你走科考路明智。咱们这些功勋世家卷入朝堂争斗，只能任人鱼肉，毫无反抗之力。”
庆远候满脸羞愧地低下头。
押送官兵不耐烦地大声呵斥着让赶紧走，“快走快走，别他娘的啰嗦！”庆远候一行人只能拖着沉重的枷锁艰难前行，各种声音交织，令人心碎。
庆远候边走边频频回头看向陈柯，那单薄无助的身影，每一步都仿佛用尽最后一丝力气，让人怜悯却又无可奈何。
这时，庆远候满心忧惧地看向小儿子张淮。
张淮的身子颤抖不停，脸色通红，额头布满细密汗珠，顺着脸颊流淌，嘴唇干裂渗血，意识模糊不清，嘴里含糊地嘟囔着。
庆远候心急如焚，想要停下查看，无奈枷锁沉重难以转身。
他费力扭动身子，焦急呼喊：“淮儿，淮儿啊，你这是怎么了？”好不容易凑到张淮身边，眼眶泛红，眼中满是心疼，颤抖的双手努力想触碰儿子额头，却因枷锁限制无法触及，急得眼泪直打转，带着哭腔大喊：“淮儿，淮儿啊，你一定要撑住！”
张淮情况愈发危急，迷离的眼神偶尔闪过一丝清明，虚弱地对父亲说：“爹……救……我……”
庆远候深知儿子危在旦夕，焦急地环顾四周，看到陈柯后，犹豫片刻，咬咬牙，拖着枷锁，艰难挪向陈柯，姿态卑微，近乎哀求道：“陈柯，往日是我不对，多有得罪。可如今淮儿性命垂危，求求你看在同朝为官的份上，救救他吧。我身为父亲，实在不忍心眼睁睁看着他……”说着，声音哽咽，泪如雨下。
陈柯心里头像是打翻了五味瓶，各种滋味杂糅在一起，一时间陷入了沉默。
过了好一会儿，她才缓缓开口，对着庆远候说道：“庆远候啊，我绝不是那等无情无义的人，你心里应该是清楚的。只是眼下这件事，其中暗藏的风险实在是太大了，万一要是不小心被发现了，我自己都难以保全，恐怕会陷入极为棘手的境地呀。”
其实呀，陈柯此时内心真正的想法是，早在京城的时候，她就听闻张淮这个人不但武艺高强，才学也颇为出众，称得上是文武双全，而且平日里为人处世的品行也是有口皆碑的。
她暗自琢磨着，此番前往密州，路途遥远又情况未知，要是能有张淮这样的人在身边，那无疑是多了一份助力，往后行事也能更顺利些，总归是一件好事呢。
庆远候急切道：“陈柯，只要能救淮儿，日后我定当报答你的大恩大德。”
陈柯思索再三，最终点头答应：“罢了，我且帮你这一回。”
陈柯不动声色地将袖中的小药瓶塞给庆远候，故意提高声音嘲讽道：“哟，庆远候，您昔日威风不再，如今连儿子都护不住，真是可怜呐。” 押送官兵听了哄堂大笑。庆远候忍着屈辱藏好药瓶，向陈柯投去感激又复杂的眼神。
陈柯转身往回走，边走边说：“张淮病成这样，怕是撑不了多久了，你们赶紧赶路吧。” 押送官兵驱赶着庆远候等人继续前行，庆远候赶忙挪到张淮身边，警惕地观察四周后，蹲下身子小心护着张淮，轻声说：“淮儿，别怕，爹拿到药了，吃了就会好起来的。”说着便喂药给儿子。
张淮服药后，药效发作，身体出现强烈反应，手指蜷缩，手臂抽搐，身子先僵硬后软下，呼吸微弱几近于无，脸色惨白，情况极为不妙。
庆远候脸色骤变，慌乱间，他快速瞄向远处的陈柯，目光紧紧锁定住对方。就在这时，他清楚地看到陈柯朝他微不可见地轻轻点了点头。
庆远候明了，当即大声喊道：“淮儿！淮儿啊！你怎么样了！”
周围的人听到这喊声，也都纷纷将目光投了过来。
押送官兵围过来。
其中一名经验丰富的官兵迅速上前，先是探了探张淮的鼻息，又摸了摸他的脉搏，然后翻开张淮的眼皮查看了一番。
确认张淮已无生命体征后，他摇了摇头，说道：“没气了，这小子怕是不行了。”
负责记录的官兵赶忙拿出本子，详细地记录下张淮的死亡时间、症状表现、服药前后的情况以及现场众人的反应。
随后，官兵们抬着张淮的遗体到山谷边找了一处平坦地，开始挖坑。挖好后，将遗体放入坑中掩埋。
庆远候站在一旁，双腿如灌铅般沉重，心痛如绞，频频回头，眼中满是痛苦与不舍。
在押送官兵的呵斥下，他拖着枷锁继续前行，背影孤独凄凉，令人动容。
待押送队伍走远，陈柯心急如焚，他深知张淮服的是假死药，必须尽快挖出，否则后果不堪设想。
他赶忙对小厮们说：“你们几个，随我悄悄绕到方才那地方，动作要快，把人挖出来，晚了就来不及了。”
小厮们点头，一行人猫着腰，借着草木的遮掩，小心翼翼地朝张淮的掩埋处摸去。
到了坟冢前，陈柯警惕地查看四周，确认无人跟踪后，小声说：“快，把铲子拿出来，开始挖吧，动作轻点，别弄出大动静。”
小厮们取出铲子开始挖土，起初土还比较松软，进展顺利，后来土质变得紧实，每挖一铲都十分吃力，小厮们累得气喘吁吁，却不敢停歇。
好不容易挖到张淮，众人小心清理他身上的泥土，合力将他抬出，轻轻放在草地上。张淮面色如纸，毫无生气，衣衫破旧沾满泥土，让人揪心。
小厮们不敢耽搁，抬起张淮往回赶，安置在拉货马车的货箱里，垫上干草让他躺得舒服些。陈柯叮嘱驾车的小厮：“路上小心，别颠簸到他，张淮经不起折腾。” 说完示意启程赶路。
陈柯坐在马车里，一直牵挂着张淮，不时撩开车帘查看拉货马车的情况，默默祈祷他平安无事，深知此事若败露麻烦极大，可又实在不忍心见死不救，满心期盼一切顺利。
夜色渐浓，马车停在一家客栈门前。
陈柯下车打量客栈，客栈略显陈旧，门窗的漆斑驳脱落，但还算干净整洁。
他使个眼色，让小厮们抬下装着张淮的箱子。
掌柜在柜台算账，抬头看一眼是住店客人，又低下头忙自己的事，没多留意这边。
陈柯带着小厮们进预定房间，关好门窗后说：“来，得赶紧给他清洗一下，这么脏可不行。”
小厮们围到张淮身边帮忙，发现他身子僵硬，费了好大劲才帮他脱掉衣服，打来水仔细清洗，又换上干净衣服。
然而，换好衣服后，张淮依旧毫无生机，气息全无，脉搏也摸不到，像真的死了一样。
小厮们心里发毛，商量后找小二要来门板，把张淮放在门板上，盖上白布，还跪地磕头念叨：“小哥儿，您别怪罪我们呀，我们是想帮您呢。”
一切安置好，小厮们抬着张淮到陈柯房间。陈柯无奈摇头，掏出银票赏给小厮们，说道：“你们辛苦了。” 随后说：“去把汪芜找来，她懂医术，看看还有没办法救张淮。” 小厮们接过银票出去找人。
没过多久，汪芜来了，她查看张淮一番，眉头紧皱，脸色凝重地说：“张淮服了假死药，加上之前身体虚弱又发烧，一时半会儿醒不过来，得好好调养几日才行。”说完转身调配药材，嘴里念叨着药材名称，全神贯注。
陈柯想了想，决定按原计划出发，毕竟耽搁久了不安全。她对小厮们说：“夜里你们轮流守着张淮，仔细点，有情况立刻告诉我。” 小厮们答应，将张淮移到床上盖好被子，搬凳子坐在床边留意情况，盼着他早日醒来。
这一夜，小厮们守在床边，不敢有丝毫懈怠，时刻留意张淮的状况，不时探鼻息、摸脉搏，好在未出现更糟的情况，大家稍松口气。
天亮后，小厮们见张淮仍无动静，心中焦急却也明白急也无用。
他们用毯子裹住张淮，伪装成行李，悄悄安置在马车里，尽量不让旁人看出异样。陈柯上车后，马车启动，继续沿官道前行。
晨雾弥漫小镇上空，街边房屋错落排列，屋顶青瓦结着白霜，晨曦下泛着微光。
烟囱升起袅袅炊烟，早点铺子热闹起来，食物香气飘散，行人来来往往，挑担子的老汉背微弯，挎篮子的妇人笑着聊天，嬉笑玩耍的孩子在街边你追我赶，小镇充满生活气息。
汪芜和阿辰下马车去早点铺子买包子回来，遇见老夫人，老夫人看着包子问：“哟，买包子了呀，闻着挺香的呢。”
阿辰笑着回答：“是啊，老夫人，这包子看着好吃，您要不要尝尝呀？”
“不了，你们吃！” 老夫人回道。
阿辰上车就迫不及待把热气腾腾的包子递给陈柯，满脸期待地说：“公子，您快尝尝这包子，闻着可香了，我买的时候就想着您肯定爱吃呢。”
陈柯笑着接过包子，咬一口，点头称赞：“嗯，味道确实不错，馅料调得好，外皮也松软。”
汪芜坐下后，探了探张淮额头，搭搭脉搏，眉头微皱，自言自语道：“张淮怎么还没动静呀，也不知道这一路上能不能慢慢好起来。” 阿辰凑过来好奇问：“汪芜姐姐，张淮哥哥他到底咋样啦？啥时候能醒呀？” 汪芜看阿辰一眼，耐心解释道：“他情况复杂，服假死药伤了元气，本就身子虚还发烧，只能慢慢调养，说不准什么时候能醒呢。”
陈柯听着对话，看向张淮，眼中满是担忧，轻声说：“咱们一路上尽量照顾好他吧，只盼他能早点醒来，别出岔子了。”
马车缓缓启动，穿过晨雾，沿官道前行。
车窗外小镇景象渐远，街边充满生活气息的画面慢慢消失。
官道两旁树木掠过，发出沙沙声
。田野荒芜，杂草覆薄霜，阳光映照下闪着微光，时有麻雀觅食，偶尔叽叽喳喳叫几声，添了几分生机。
太阳升高，阳光透过车窗照进马车，带来些许暖意，可冬日的寒意仍未消散，人脸暖手脚凉。
马车慢悠悠地前行着，“哒哒哒”的马蹄声在这宁静的乡间小路上显得格外清脆。不多时，便路过了一个茶摊，茶摊边围坐着好些歇脚的路人，他们人手一碗大碗茶，正有说有笑地聊着天呢，那笑声仿佛能驱散一路的疲惫，让这小小的茶摊都洋溢着浓浓的烟火气。
再往前，一座村庄映入眼帘。刚一靠近，便能听到村里传来的鸡鸣狗吠声，交织在一起，奏响了一曲独属于乡村的乐章。
孩童们在街巷里嬉笑玩耍着，你追我赶，那纯真的笑声如同银铃般回荡在空中；妇女们则坐在自家门口，一边晒着太阳，一边不紧不慢地做着针线活，手中的针线上下穿梭，娴熟又专注；老人们也搬着小板凳，靠在墙边惬意地晒着太阳，脸上满是岁月沉淀后的安详。整个村庄就像是一幅悠然闲适的田园画卷，让人看了心生暖意。
陈柯坐在马车里，望着这些熟悉又亲切的场景，一路上因诸多波折而紧绷着的那根弦，这会儿也稍稍松开了些。
他的脸上不自觉地浮现出一抹淡淡的笑意，那笑意从眼底蔓延开来，心中也涌起了一丝慰藉，仿佛这一路走来的辛苦都在此刻得到了安抚。
马车里的氛围也随之变得轻松温馨起来，阿辰就像个好奇宝宝一样，一会儿趴在这边的车窗上，一会儿又挪到那边，眼睛睁得大大的，不停地东瞅瞅西看看，瞧见有意思的景色便伸出小手指着窗外，嘴里叽叽喳喳地问个不停。
汪芜坐在一旁，耐心地偶尔回答几句，声音轻柔又温和。陈柯则静静地听着他们的对话，偶尔也会插上那么一两句，发表一下自己的看法。
就这样，众人伴着这轻松愉悦的氛围，继续朝着密州的方向缓缓赶路，仿佛前方等待着他们的，都是美好的期许呢。