北宋中期，社会矛盾日益尖锐，国家面临着诸多严重的问题，王安石变法应运而生。这一变法运动具有深刻的历史背景和复杂的社会根源。
在政治方面，北宋建立以来，为了加强中央集权，采取了一系列措施，如分散官员权力、实行官职分离等。这虽然有效地防止了地方割据和武将专权，但也导致了官僚机构臃肿庞大，行政效率低下。同时，由于恩荫制度的滥用，大量官员凭借家族关系进入仕途，造成了官员素质参差不齐，贪污腐败现象严重。
经济上，土地兼并日益加剧，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。许多农民失去土地，沦为佃户或流民，社会贫富差距悬殊。与此同时，政府的财政收入却入不敷出。一方面，由于庞大的官僚机构和军队需要巨额开支；另一方面，税收制度不合理，农民负担沉重，而大地主、大商人却通过各种手段逃避税收，导致国家财政危机日益严重。
军事上，北宋实行“重文轻武”的政策，对武将进行严格限制，导致军队战斗力薄弱。在与辽和西夏的战争中，北宋屡屡失利，被迫签订屈辱的和约，每年向外输送大量的岁币和绢帛，进一步加重了国家的财政负担。
在这样的背景下，一些有识之士开始呼吁改革。宋仁宗时期，范仲淹曾推行“庆历新政”，试图整顿吏治、改革科举、加强武备等，但由于遭到保守势力的强烈反对，新政仅实施一年多便夭折。然而，改革的呼声并未因此消失，反而愈加强烈。
王安石，字介甫，江西临川人，自幼聪慧好学，博览群书，有着强烈的社会责任感和改革精神。他在地方任职期间，深入了解民间疾苦，积累了丰富的从政经验，对北宋社会的问题有着深刻的认识，并形成了自己的改革思路。
宋神宗即位后，年轻的皇帝锐意进取，渴望改变国家积贫积弱的局面，实现富国强兵。他对王安石的才华和改革主张极为赞赏，于是在熙宁二年（1069 年），任命王安石为参知政事，主持变法事宜，王安石变法正式拉开帷幕。
王安石变法的开端，首先是设立专门的变法机构“制置三司条例司”，负责制定和推行新法。这个机构的设立，打破了原有的官僚体制的束缚，为变法提供了组织保障。
在变法初期，王安石推出了一系列的新法，其中最重要的包括青苗法、免役法、农田水利法、均输法等。
青苗法旨在解决农民在青黄不接时的资金困难。政府在每年夏秋两季农作物未成熟时，向农民发放贷款或粮食，待收获后再连本带息归还。这一措施既有助于农民渡过难关，又能增加政府的财政收入。
免役法是针对差役制度的改革。原来的差役法使百姓负担沉重，影响了生产。免役法规定，百姓可以交钱免役，由政府雇人服役。这一改革减轻了农民的负担，同时也增加了政府的财政收入。
农田水利法鼓励各地开垦荒地、兴修水利。政府对兴修水利有成效的地区给予奖励和支持，促进了农业生产的发展。
均输法是为了调节物资供需和物价，政府统一采购物资，根据各地的实际需求进行调配，节省了财政开支，提高了物资的使用效率。
这些新法的推行，在一定程度上缓解了北宋社会的矛盾，促进了经济的发展。然而，变法从一开始就面临着巨大的阻力。保守派大臣纷纷反对新法，认为变法违背了祖宗之法，会扰乱社会秩序。他们对王安石进行攻击和诋毁，使得变法的推行困难重重。
尽管如此，王安石凭借着宋神宗的支持和坚定的信念，努力推进变法。在变法的过程中，他不断调整策略，应对各种挑战。王安石变法的开端虽然充满了困难和争议，但它为北宋社会的变革带来了一线希望，也为后世的改革提供了宝贵的经验和教训。
总之，王安石变法的背景是北宋中期社会矛盾的激化和国家面临的严重危机，而其开端则充满了挑战和争议。这一变法运动不仅是对北宋政治、经济制度的一次重大改革尝试，也反映了当时社会对变革的迫切需求和有识之士的不懈努力。