“菲利乌斯,你还好吗?”
“当然,乔尼爵士。”
队伍返回时,乔尼一边警惕着四周,一边关切地询问菲利乌斯的情况。
“我已经砍下了它的头,剖开胸膛,撕碎了心脏。可以确认,它死透了。”
“嗯……太好了,干得漂亮!”
乔尼毫不怀疑菲利乌斯,带着笑意点了点头。在他看来,菲利乌斯的实力远比看上去的要强,自己的判断也绝不会错,因此根本无需质疑。
能把这种拼命式的攻击剑术磨练到这种程度,菲利乌斯的确是一位值得敬重的剑士。如果他选择学习防御性的剑术,即便在战斗中败北,也能全身而退。然而像他这样的人,失败就意味着死亡。所以,他能活着本身就是最有力的实力证明。
“切下来的触手呢?”
“在那里。”
听到菲利乌斯的提问,乔尼指向森林深处。菲利乌斯顺着方向看去,只见一个干瘪发白的细长物体横陈在地,周围满是黏液。
“你见过这种怪物吗?”
“第一次见。而且它似乎不是什么普通的怪物。”
菲利乌斯提到了他在怪物背上发现的肉块。
“竟然会有这种恐怖的东西……”
乔尼的脸顿时僵硬了。如果这种寄生怪物继续扩散,甚至可能需要焚毁整片森林来阻止它们的繁殖。
“我们还是尽快离开这片森林吧。”
“明白了。辛苦你了,菲利乌斯。多亏你,我们才能避过这一场大劫。”
“您过奖了,这不正是我们的契约内容吗?”
“哈哈哈,善意的几句话,不费分毫却能抵得上黄金,何乐而不为呢?况且这话也没错。”
两人笑着互相打趣,随后回到了队伍中。
“……”
莉亚默默地盯着菲利乌斯看了许久,嘴唇微微张开,像是想说什么,却最终只是深深叹了口气。
“我以为你逃走了,为此向你道歉。”
莉亚主动向菲利乌斯道歉,明明她完全可以不用这么做。
“我只向乔尼爵士透露了计划,所以你的怀疑无可厚非。”
“……为什么只告诉乔尼爵士?”
“因为我相信莉亚阁下已经知道答案了。”
莉亚并不迟钝。她很清楚,菲利乌斯只告诉乔尼计划,是因为她心地善良,必然会反对用商队做诱饵的方案。而只有亲眼目睹那只可怕的怪物后,她才真正明白事态的严峻性。归根结底,即便是骑士,莉亚也不过是温室里的花朵罢了。
“你可真有让人讨厌的本事。”
“多谢,这是我的骄傲。”
“……”
莉亚那精致的脸庞瞬间扭曲,而菲利乌斯却一脸认真。
得益于帕乌斯特的严苛训练,即使无法使用魔力,菲利乌斯也能用讽刺轻易击垮骑士的意志。
此刻,他依旧掌控着城主的女儿莉亚,将她像孩子一样随意使唤。
“……抛开让人不快的感觉不谈,你的确是一位非常优秀的人物。像你这样有才能的人,实在是难得一见。”
莉亚压下心中的不快,面对真实展现自我的伊希凡,给予了诚挚的称赞。
远远看去,他是个让人讨厌的男人;但若近距离作为敌人对峙,几乎没有比他更可怕的对手。而若成为他的盟友,也很难找到比他更可靠的人。
“哦,莉亚阁下,冒昧纠正一下,您刚才的话有点错误。我可不是贵族。”
“你还真是会狡辩。”
莉亚尽量用带刺的语气嘲讽他,但对于受过帕乌斯特严格“高雅讽刺”训练的伊希凡来说,这话无异于带着笑意的问候。
她看着伊希凡那张干净利落的脸,感到胸口怒火中烧,却选择闭口不言,只管策马向前。
伊希凡也策马跟上,在超越莉亚时却撞上了她冷冷的目光。
“乔尼爵士,莉亚阁下似乎是个好奇心很强的人啊。”
“呃,那、那倒确实是……”
面对莉亚仿佛要杀人的眼神,乔尼有些尴尬地答道。
伊希凡没有直接越过他,而是与他并肩而行,随后问道:
“能告诉我一些关于病症的细节吗?”
听到这话,乔尼目瞪口呆,仿佛眼珠都快要掉出来。他短暂犹豫是否拔剑,随即冷静下来,平静地反问:
“你是怎么知道的?”
伊希凡不疾不徐地解释了自己的推理:
莉亚亲自出行,护卫却仅有包括乔尼在内的三人,足见事态紧急;
尽管家境殷实,却选择简陋的旅馆,显然是因在马迪拉港耗费大量金钱;
某件物品被莉亚视为与性命同等重要,备加珍视;
甚至冒险穿越危险的森林,只为尽快返回。
听完这些分析,乔尼沉重地点头,确认了他的推测。
“是夫人泽多维亚得了一种不知名的怪病。”
“夫人”这个称呼表明,得病的是贝利安城城主卢卡斯·泽多维亚的妻子。
“她……她几乎无法正常进食,稍微吃点东西就会吐出来,只能靠喝肉汤和蔬菜的汤水维持生命。”
“就这些症状吗?”
“她的身体冰冷,时常昏迷,有时连刚刚说过的话都忘了,总是恍惚地环顾四周,好像刚从梦里醒来一样。”
“身体上有没有明显的变化?比如是否有病变?”
“这个……不太清楚。”
“发病前,她是否食用了不寻常的食物?周围环境卫生是否良好?”
“……这些我们也无从得知。”
乔尼的神情透出一丝沮丧,低下了头,但随即抬起目光,直视着伊希凡。
“你还懂医学?”
“略知一二。”
“看起来远不止一二吧。”
“只是从父亲那里学了一些基础知识罢了。”
伊希凡确实只从帕乌斯特那里学到了最基本的医学知识——为了在肮脏的囚徒生活中避免病死,或者在受伤时能够自己处理伤口。他认为,反正等逃出去后能使用魔法,就没必要在医学上花太多时间,于是仅仅掌握了入门水平。
尽管如此,他对医学的了解,已经超过了那些完全依赖“魔法万能”的人。
“或许现在说这个不合时宜,但你的父亲真是一位了不起的人。”
“这次我不能谦虚,因为这确实是事实。”
“哈哈哈……”
乔尼苦笑着,抚过满是愁容的脸,深深地叹了一口气。
“菲利乌斯,你能治好泽多维亚夫人吗?”
“恐怕这超出了我的能力范围。”
“但至少可以试试……”
“我的父亲曾经告诉我。”
伊希凡语气坚定地说道:
“治疗魔法的开发改变了贵族的命运。但换句话说,平民的生活依旧痛苦,而那些治疗魔法无法治愈的疾病,同样也束手无策。”
“……”
“从马迪拉港买来的药是什么?”
“……一种据说能起死回生的药物,传闻是用某种奇异野兽的角和内脏制成的……”
“我不太了解西方的药物,但乔尼爵士,实话告诉您,不要抱太大的希望。这类药物通常只是恢复耗损的元气,或者通过强效麻醉让患者减轻痛苦,误以为病情有所好转。若是真有这种神药,怎么可能从西方流传到这里?无论是贵族还是国王,早就被某人垄断了,不可能流落到市面上。”
“……那我到底该怎么办?菲利乌斯,难道让我眼睁睁看着夫人痛苦挣扎,静待那无可挽回的结局?”
乔尼痛苦地呻吟着,语气中透着质问。他知道伊希凡说得完全正确,但依然难以接受这个现实。
乔尼并非为了金钱或名誉而成为骑士。他完全可以凭借自己的实力,加入更显赫的家族,获得更多的财富和地位。
然而,他忠于泽多维亚家族,因为他的家族世世代代受到了泽多维亚家族的恩惠。从前只是平民的乔尼,因城主卢卡斯的支持成为了骑士,并振兴了自己的家族。
卢卡斯早早发现了乔尼的才能,全力栽培他,如今更是将自己的女儿托付给他保护。在这种情况下,乔尼又怎能接受夫人命运的悲剧?
“我并不是要您做些什么。”
伊希凡平静地对近乎崩溃的乔尼说道。他年轻的脸庞在此刻仿佛被风霜雕刻,化作历经岁月的老人面容。
“我只是觉得,您需要知道这些事情,所以才告诉您。”
“……”
有时候,人会陷入无能为力的境地。
在这种时候,与其执着于虚无缥缈的希望,不如正视注定的结局,倒下,再重新站起来。
至少,伊希凡始终这样坚信。
“要不要告诉莉亚阁下,由您自己决定吧。”
伊希凡低声说完,绕过乔尼,走到了队伍的最前方。
乔尼低着头沉思,最终还是选择什么都不告诉莉亚。
也许这药真的能救回泽多维亚夫人的性命,若真如此,莉亚也就不必为此白白担忧了。
“我们赶路要紧,就先走一步了。我会将情况告诉父亲,您不用太过担心。”
“非常感谢您!莉亚阁下!”
莉亚告别了托尼的商队,策马飞驰而去。她的眼中虽隐隐浮现出一丝不安,但脸上因能将药送到母亲手中而焕发着明亮的光彩。
伊希凡则默默地跟在她身后,继续执行自己的任务。
除了说明药物效果存疑之外,他已经无能为力。而既然乔尼决定不告诉莉亚真相,伊希凡也选择将这件小事抛诸脑后。
当贝利安城渐渐出现在视线中时,莉亚再也按捺不住,加快马速冲了出去。
疲惫的仆人和侍女逐渐被甩在身后,而伊希凡的老马似乎也意识到自己的体力不足,于是干脆慢悠悠地前行。
“您先走吧!”
“好的,我会慢慢赶上。”
连乔尼也策马跟上了莉亚,伊希凡则带着侍女和仆人,慢慢向贝利安城靠近。
贝利安城的规模相当可观,城墙与塔楼用石料高高筑起,看上去异常坚固。看来,卢卡斯·泽多维亚的实力比想象中还要强大。
正缓缓前行的伊希凡忽然停住了脚步。准确来说,是他的老马不知为何开始犹豫,东张西望,渐渐放慢了脚步。
这匹老马似乎显得异常紧张,与之前在森林里遇到怪物时的状态如出一辙。
伊希凡停下来,轻轻抚摸着马的颈部,环视四周。
“出什么问题了吗?”
莉亚的侍女疑惑地问道。
侍女或侍从不同于普通的女仆或仆人,她们通常是贵族后代,在贵族家庭中担任秘书或伴侣的角色。
莉亚的侍女显然也出身贵族,而伊希凡虽然名义上只是平民,但因为他的出色表现,以及莉亚和乔尼对他的尊敬,侍女也不得不谨慎行事。
“这里……老鼠是不是太多了点?”
伊希凡环顾四周,沉声问侍女。
“啊?老鼠?”
侍女惊讶地瞪大了眼,肩膀一缩,环视周围,却什么都没看到。
“老鼠的排泄物到处都是。似乎它们已经将能吃的东西都吃光了,连昆虫和鸟儿也不见踪影。”
“这……这到底是怎么回事……”
侍女脸色发青,吓得浑身发抖。
贝利安城的城主卢卡斯·泽多维亚是一位极为出色的人物。他深知,摧毁坚固城堡的最大威胁是瘟疫,其次是补给短缺。因此,他始终对城堡的卫生状况格外关注。
然而,在贝利安城附近竟然爆发了鼠患?而且是在毫无预兆的情况下——连草木都没有任何异常的情况下?
“……确实,现在回想起来,空气中有一股老鼠的味道。”
仆人四下环顾后,语气发颤地说道。
空气中弥漫着老鼠排泄物的刺鼻气味,但四周却连一只老鼠的影子都看不到。更奇怪的是,似乎连昆虫和鸟类都被消灭殆尽,四周安静得令人不安。
伊希凡轻轻抚摸着紧张的老马的脖子,柔声安慰它向前走。老马竖起耳朵,睁大眼睛警惕地四下张望,然后缓慢地迈步前行。
“咴咴!咴咴!”
老马的呼吸变得急促起来。
马是一种聪明而又胆小的动物。或许这匹老马的阅历比伊希凡想象的还要丰富,它可能曾经历过瘟疫或诡异事件,因此能够提前感知异常的迹象。
由于老马行动迟缓,伊希凡花了许久才抵达贝利安城。幸运的是,莉亚或乔尼提前传了消息,他没有受到任何阻拦,顺利进入了城内。
“城外发现了鼠患的痕迹,城里没问题吧?”
伊希凡在经过城门时问守卫。
“什么?鼠患?这不可能!”
守卫睁大了眼睛,满脸不可置信。
伊希凡对此并不意外。
“看那边,森林的边界是个分界点,痕迹从那里就突然消失了。”
他早就发现,鼠患的痕迹像被无形的屏障阻隔一般,在贝利安城的外围戛然而止。
“我已经亲眼确认过了,赶紧上报吧。”
“啊,是!”
当侍女带着煞白的脸证实了这一点后,守卫没有再多问,急匆匆地跑去通报情况了。
伊希凡环顾着城内的氛围。因为泽多维亚夫人的病情,整个城内显得有些压抑,但除此之外,并没有其他异常。
嗡嗡嗡……
几只苍蝇飞来,停在老马的屁股上。马甩了甩尾巴试图驱赶,但苍蝇只是轻轻飞起,然后又落了回去。
“……”
伊希凡转过身,盯着苍蝇看了一会儿,随后缓缓环视着周围。
“那是马厩吗?”
“是的。”
“我想把马交给你们。”
“好的,您可以交给我们。”
“不,我还是亲自来吧。”
伊希凡对仆人露出微笑,然后牵着马缓缓朝马厩走去。
嗡嗡嗡……
夏天的马厩本来就是昆虫的聚集地,但这里的昆虫数量多得有些过分。伊希凡微微眯起眼睛,仔细打量着眼前的景象。
“你是这里的马厩管理员吗?”
“是的。不过……您是哪位?”
“这里的虫子一直这么多吗?”
“呃……马厩本来虫子就多些。”
“我知道。但我是问,最近是不是比平常更多了?”
马厩管理员意识到,眼前的伊希凡并不是那种无理取闹的贵族少爷,谨慎地回答:
“最近确实突然多了不少。虽然这个季节虫子通常就多,但不管怎么杀,数量完全没有减少。”
“有没有发现没见过的虫子?”
“那不都是一样的虫子吗?”
伊希凡皱起眉头。
在暗影森林中艰难生存的经历,使他对细节无比敏锐,甚至连虫子的种类都会详细分辨。而眼前马厩管理员这般漫不经心的态度,让他有些无语。
在暗影森林中,若无法分清虫子的种类,可能会中毒丧命,甚至经历毛虫在皮肤下爬行的恐怖遭遇。
伊希凡没有再多说,转身离开了马厩。
“您不打算把马交给我们照看吗?”
“没必要。这是一匹聪明的马,放在这附近就行了。”
伊希凡将那匹聪明的老马放在离马厩稍远的地方,既没有拴住它,也没有特别安置,而是让它随意站在那里。他注视着马的眼睛,轻轻抚摸它的脖子以示安抚,随后拉紧深灰色的披风遮住身体,在仆人的带领下走向内城。
远处,一只乌鸦——基梅罗用红光闪烁的双眼静静地注视着伊希凡,却并未靠近,只是在远处默默观察着这一切。