夜幕低垂，华灯初上。
江宁在月色与灯火的交相辉映下，更加繁华。
在这五光十色的城中，艳群芳无疑是最璀璨的星星。
一场前所未有的慈善拍卖晚宴，消息一出，整个江淮都为之轰动。
今晚，各界名流齐聚一堂，他们或是为了欣赏艳群芳娘子们的风情，或是为了竞拍今晚的珍品，亦或是为了在这政治与商业的交织中，寻找自己的利益所在。
艳群芳的鸨儿杨妈妈盛装出席，风情万种，让在场的宾客啧啧称赞。
她站在雕花楼梯的顶端，目光如炬，红唇噙着笑意，扫视着场内的每一位宾客，内心激动万分。
经她一番操作，艳群芳赚足了噱头，开了官府与青楼勾栏合作的先河，往后十年，恐也无敌手。
“舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来。花径不曾缘客扫，蓬门今始为君开。”
少陵野老的诗，只引了前半阙，在今日之场合，意境已然发生改变，却也取得不错的效果，赢得宾客们一阵叫好。
杨妈妈端庄浅笑，享受着众星捧月的感觉，待到掌声稀弱，她这又开口介绍本次慈善拍卖晚宴的目的和章程。
这章程倒也简单，其一乃是拍卖品亮相，价高者得，三锤定音；其二，青官人上台表演，出钱打赏。
所谓有钱捧个钱场，便是如此。
而目的一旦与边疆战士、百姓沾边，便让这场慈善晚宴变得格外有意义。宾客眼里的杨妈妈，倒是有了几分巾帼不让须眉的味道。
杨妈妈一番陈词说罢，请上江宁知府薛安国。
薛安国方脸剑眉，腰板如松般挺直，四方步不急不缓，官威自显，让人不禁起了敬畏之心。
一段简短的开场致辞后，宣布慈善晚宴正式开始。
二楼北边正中的包厢里，阿四翘着二郎腿，吃着姑苏东山最好的琵琶。
鬼瞎子吐出两颗果核，瞥了一眼桌上的请柬，有些嫉妒，阴阳怪气地道：“你小子给杨鸨儿灌了什么迷魂汤，她竟然给你送了份请柬，还安排了一间如此雅致的包厢。”
“奶奶的，老子平日没少在艳群芳使银子，这娘们竟然如此慢待老子。”
鬼瞎子气不过，狠狠地往嘴里送了几颗李子。
阿四斜瞥了一眼鬼瞎子，瞧他那副愤愤不平的样子，不禁腹诽道，若不是凌谣贴补，你这老家伙在艳群芳怎会如此逍遥快活。
心中作这番想，阿四还是将宁红妆那块腰牌拿了出来，扔到鬼瞎子面前，淡淡地说：“我手上有这块腰牌，你会不知道？”
“老鬼，都是千年的狐狸，你玩什么聊斋。你打什么算盘，我也能猜出个八九成。”
鬼瞎子看都没看腰牌一眼，又将腰牌扔给了阿四，不屑地说：“怎嘛，这点小事就把你难住了？”
“呵，想必你也知道武德司派宁红妆来江宁的目的，朝廷要整顿江淮官场势已成形，我做与不做其实无关紧要。丑话说在前头，江淮的百姓若是遭了难，我第一个不放过你。”
阿四对鬼瞎子终究还是不放心，当年朝廷对江湖绿林动兵，孰是孰非尚未可知。照阿四推测，鬼瞎子手上必然还掌握一股神秘的力量，倘若其动机不纯，整个大炎国可能会陷入危难。
“就凭你最近在江宁耍的那点小孩儿把戏？没有老子，你成不了气候。莫说从南宫义手中夺回帝位，就是离开江宁都成问题。”
一个羽翼未丰的武帝遗孤，鬼瞎子还不放在眼里。他呲笑两声，朝着对面的包厢看了过去，玩味道：“有些事不是你愿不愿意，而要看它会不会找上你。你小子，还是先顾好眼前吧。”
鬼瞎子的姿态让阿四有些不爽，但他也自知眼下的处境。鬼瞎子的话说得不错，人在江湖，身不由己。眼下，麻烦就找上门了。
对面的包厢里，淮帮大公子翟荣正投来怨毒的目光。
两人隔空对视，翟荣向阿四比了一个抹脖子的手势，而阿四则是端起茶杯回敬对面，脸上五分戏谑，三分冷厉，两分兴奋。
翟荣见状气得抓起一只茶杯狠狠地摔在地上，谩骂艳群芳的杨鸨儿瞎了狗眼，什么阿猫阿狗都能安排包房，真是拉低了他这位大公子的身份。
“区区一个贱民，公子爷何须动怒。慈善晚宴上只要公子爷压他一头，在场有头有脸的人物谁还记得他是那根葱。如果公子爷想要那小子的命，花上一笔钱找青衣楼雇些个杀手便是。”一名随从道。
翟荣闻言双眼放光，心道随从的话不无道理。虽然自己带过来的随从武艺不高，但是青衣楼作为天下第一大杀手组织，自是不缺高手，就算价格贵些，但对于淮帮而言，也不过是九牛一毛。
哼！武德司又如何，青衣楼对雇主身份保密极为严苛，就算武德司能查出是青衣楼所为，也绝不可能冒着两国开战的风险，前往西凉国青衣楼的总坛追查雇主信息。
想到这里，翟荣的心情大为好转，看向对面的阿四就如在看砧板上的鱼肉，脸上不由自主地露出了得意的笑容。
此事尚需慎重，翟荣暂且按下不表，心知得向父亲翟通天修书一封派来得力稳妥之人再行买凶之事。
杨鸨儿身为风月场的老手，练得一副从善如流，八面玲珑的能力，此次慈善拍卖也是由她主持。
这时，司仪呈上一只精美的玉杯，这是第一件拍品。
杨鸨儿高声宣布：“此玉杯名为羊脂白玉杯，产自江南美玉胜地良渚，由工匠名师仇九卿亲手雕琢而成，是件不可多得的珍品。起拍价五百两，各位可有意向？”
话音未落，便有人应和：“三百贯！”
翟荣气定神闲，命随从喊价：“四百贯。”
“五百贯。”阿四喝道。
翟荣眉头一挑，他没有立即回应，而是等待着场内的其他宾客出价。但见无人再应，他这才缓缓开口：“八百贯。”
两人之间的较量逐渐白热化，每一次的出价都像是暗中的较量，甚是激烈。
随着价格一路飙升，终于有人选择退出。
杨鸨儿脸上的笑容更加灿烂：“翟公子出价九百贯，还有更高的出价吗？”
阿四微微一笑，仿佛胸有成竹：“一千贯。”
翟荣放下手中的茶杯，他的目光变得锐利起来：“一千五百贯。”
阿四没有立即回应，他似乎在思考着什么。而此刻，场内的气氛也变得紧张起来，所有人都在等待着他的回应。
终于，阿四开口了：“既然翟大公子如此喜欢这玉杯，我便不再相争。恭喜翟公子。”
他的话语中透露出一丝狡黠，仿佛一切尽在掌控之中。
翟荣微微一愣，他没有想到阿四会如此轻易地放弃，但随即，他的脸上露出了得意的笑容，仿佛这是他在这场较量中的胜利。
接下来，艳群芳展示的数件拍卖品均被翟荣以高价拍下。
翟荣十分得意看了一眼阿四，身边的随从谄笑道：你小子竟敢跟公子爷比本钱，也不撒泡尿照照，你算哪根葱。
阿四与翟荣目光相对，脸上忽然露出狡黠的笑容，随后摇摇头，似是在取笑一个大傻子。
“娘的，那小子摇头是什么意思，难不成是成嘲笑本公子？”
翟荣感觉有些不对劲。
“不过是装腔作势罢了，何必跟他一般见识。”随从说。
翟荣心想，确实如此。
“先前的拍卖品不过是暖暖场，诸位兴趣泛泛也能理解。但接下来要拍卖的珍品乃是我大炎国国手名作，多少名人雅士曾为了求一幅画作，而踏破了这位大国手的门槛。”
杨鸨儿卖了个关子，也充分调起了宾客们的兴趣。
随着礼仪拍品请上台，一幅精美的山水画作赫然呈现在众人眼前。
“江南名家宁道子中年得意之作《云岚秋意图》，起拍价八百贯。”
遥观此画笔触细腻，构图巧妙，云岚秋瀑，与钟灵毓秀的青山浑然一体，一眼秋意萧索，再观萧索中蕴含着饱满的力量，那是一种即将喷涌而出的生机，颇有几分道蕴。
名门富商多是附庸风雅之辈，然见到此等堪称传世佳作，竟是低头汗颜家中收藏的那些名人画作不够档次，于是纷纷举牌竞拍。
而文采风流的文人墨客，其中不乏真名士，惊叹江宁府好大的手笔，区区一场慈善晚宴，竟然将宁道子的得意之作拿出来拍卖，虽有心中不太赞同此法，有些折辱名家的气节和污了佳作的文化价值，但想到正因这场慈善晚宴才得以一观，终觉得不虚此行，有些家底的名士亦是参与了这场竞拍。
转眼之间，数十回合的竞拍，《云岚秋意图》拍卖价竟涨到了四千贯。
“满堂皆是沽名钓誉之徒，一张破画而已，这些人真是疯了。”
翟荣轻笑一声，对《云岚秋意图》的价值不敢苟同，但既然要在今晚出尽风头，自然也不会在意多花几个大子儿，他抬眉看向对面的阿四，眼神里充满了挑衅的意味，随后吩咐小厮举牌。
“我家公子爷出五千贯！”
“淮帮的翟公子，出价五千贯，还有没有要出价的。《云岚秋意图》是宁老的得意之作，其价值自然不须奴家多言。”
杨鸨儿眸中闪过一缕奸狡之色，介绍翟荣的身份着重加了语气，随后目光又移向了阿四的包厢。
“六千贯！”阿四道。
“六千贯，楼上天字号包厢的贵宾出价六千两，翟公子，你还要加价吗？”杨鸨儿笑着问。
二楼地字包厢里，翟荣微微有些讶异，武德司一年俸禄才两三百贯银钱，这杂碎一口价六千贯，果然衙门里的人都是一个德性，除了敛财受贿也没什么能耐。
“去，再加四千贯！”
翟荣大手一挥，随从立马上前喊道：“我家公子出价一万贯！”
一万贯！众宾客不约而同发出惊呼之声。
《云岚秋意图》虽然艺术造诣颇高，但论市场行情，不过四五千两银子，翟公子果如此大手笔，果真是个败家子。
“一万贯！翟公子出价一万贯，还有哪位宾客要出价？”杨妈妈吆喝道。
翟荣翘起二郎腿，隔空注视着阿四，眼神数不尽的戏谑，小子，有能耐你再叫呀。
“一万五千贯！”
阿四吐出一个果核，随即对着台下的杨鸨儿又道：“《云岚秋意图》虽然意境高雅，但韵味不足，终究未能超脱凡尘。所谓大音希声，大象无形，凡着有相者，便落了下乘。杨妈妈，依在下看懒来，在场不会有傻子出比在下更高的价了。”
原先众人还在好奇二楼包厢里这位跟翟荣叫板的宾客是什么来历，此刻见栏杆前站着的是一位少年公子，更加疑惑阿四的身份。
瞧这少年衣着普通，平平无奇，难道是高官子弟，还是哪个豪门旺姓家的公子，艳群芳既然将他安排在二楼的天字包厢，想来身份有些不俗吧。
然而，又听得阿四两句品评之言，鞭辟入里，道出宁道子中年作画刻意追求大道意境的状态，不禁对阿四又更高看几眼。
杨鸨儿也颇为好奇，大字不识一箩筐的阿四，何时谈吐变得如此不俗，竟也能坐而论道。
江宁的盐商今晚也在受邀之列，不过却没张老家主的地位，只安排在了一楼的雅座，他们远远瞧着阿四有些眼熟，却未曾认出来，倒是张老家主目光如炬，一眼认出阿四正是那晚露面的武德司指挥佥事大人，于是远远的对阿四拱了拱手，随后又招来身边的管家附耳吩咐了几句。
“两万贯，翟公子你可还要出价？”
杨妈妈笑语盈盈，喜不自胜。
这两个小祖宗都不是省油的灯，可劲的掐吧，否则老娘精心策划的好戏岂不白唱了。那小子在长胜赌坊赢了那么多的银钱，也该投桃报李了。
“杨妈妈，行善积德，本公子哪怕出个十万八万不在话下。可既然是慈善拍卖，大家自当量力而行，倘若有人哄抬价格，事后却无力支付拍品善款，将一桩好事化作个人出风头的舞台，那翟某也绝不做那冤大头。”
翟荣提起一口真气，声音洪亮，生怕有宾客听不见。
“行善积德须当量力而行，翟公子慈悲心肠，奴家佩服！”
杨鸨儿施了一礼，话锋一转，又道：“今日来此参加慈善晚宴的宾客皆是有头有脸的名士人物，断然不会肆意哄抬竞拍价，何况有薛知府坐镇，谁若敢藐视法度，肆意胡为，相信江宁府定然不会放过。”
“如此甚好！”
翟荣满意的点点头，目光偏向对面的阿四，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，朗声开口道：“这位甲字包厢的小兄弟衣着平平，举手投足粗鄙不堪，既不像名门子弟，亦非文采风流的学士，方才竞拍出价却大言炎炎，本公子怀疑他哗众取宠，实则连万贯家财都没有。”
“哦？没想到把控江淮食盐，堪称掌控两地经济民生的第一大江湖帮派，堂堂淮帮的公子哥翟大少竟然也会以貌取人，看来出身高低并不能完全影响一个人的德行眼界。”
阿四摇头叹息，遗憾道：“区区两三万贯银钱就叫你翟大公子胡乱污蔑攀咬，倒真让在下没想到啊。常言道，人不可貌相，今日在下总算是见识了。”
阿四言语犀利，惹得万众瞩目，就连薛知府都有些诧异，不过转瞬之间又恢复如常，但眼中仍保留着些许欣慰之色。
财大势汹的淮帮，连江淮的官府都忌惮三分，到了阿四的嘴里，却成了一个不入流的江湖帮派，继而由挑明淮帮掌控两地经济命脉，将盐市崩坏，百姓苦不堪言的境况责任推给了淮帮。
短短几句话，成功将淮帮定性为恶势力，将其推至百姓、盐商以及官府的对立面，此举不可谓不高明。
这一刻，艳群芳的会宾楼里鸦雀无声，但众宾客愤怒的神情与吃人的眼神，无声更胜于有声。
翟荣也非真傻，虽然在他看来阿四不过是巧弄唇舌，贬低自己，但周围气氛异常诡异，使得他不由不去深思。
很快翟荣便品着几分味道来，但为了保持风度，他压下心中的怒意，冷笑道：“小兄弟，有些话说起来容易，但要收场就很难了。本公子无心与你一般见识，你若能拿出两万贯银钱，便算本公子轻看了你，自会当场向你赔罪，可若是拿不出，那本公子可就不留情面了。”
“翟公子，这话可是你说的。”
阿四嘴角微微上扬，保全对着楼上楼下的众宾客道：“在下本想凑个热闹，为大炎百姓略尽绵薄之力，无意与人起争端，扫了诸位的雅兴。奈何翟公子怀疑在下的用心，那么劳烦大家伙做个见证。”
阿四稍顿了顿，继续道：“倘若在下能拿出两万贯的银钱，翟公子，你也不必向在下赔罪，请诸位每人吃一碗满天星如何？”
满天星乃是淮扬极为奢华昂贵的名菜，不似广东的佛跳墙一锅烩，选材用料极为讲究，光是处理食材的工序便不下二十道，而烹饪烧制更讲究保留食材自然鲜味，一料一炖，一炖一火候，七七四十九种食材鲜味自然交融，美味至极，而且能滋阴补阳，调气中和，是食补圣品。
故而，一碗满天星价值上百贯银钱，非是达官贵人无力消受。
在场宾客不下三百人，每人一碗，便是三万贯银钱。
“一人一碗而已，好说。”
翟荣嘴角抽了一下，故作大度。
三万贯银钱虽然不多，但若便宜一群不相干的人，怎会情愿，但他吃准了阿四绝对拿不出两万贯银钱。
“别说本公子欺负你，如果你拿不出两万贯，本公子也请你吃上一碗这辈子都未必能吃到的满天星。”翟荣嘲笑道。
会宾楼四楼一间颜值宽敞的房间里，梳妆台前坐着一道倩影，铜镜里映着一张美丽动人脸庞，佳人对镜贴着花黄。
机灵可爱的秋蝉拿着一根素雅的玉簪，绾起佳人的青丝，同身为女子，却也被身旁这位佳人绝代倾城的容颜所倾倒，她笑盈盈地赞道：“姐姐，生的真是好看，楼下那些官人们一准被姐姐迷得神魂颠倒。”
凌谣浅浅一笑，望着镜中的自己，明亮的眸子忽然有些黯然，只见她微微叹气道：“无根的浮萍，好看又有何用。出身于风尘之地，不是遭人惦记，便是惹人非议。我不喜人前卖弄，却也身不由己。”
说着，凌谣话音一转，又道：“十年了，他还活着么？”
秋蝉狡黠偷笑，她当然知道这世上能让姐姐如此思念之人，也只有臭阿四了。
姐姐若是知道阿四就在楼下，恐怕连妆容都不顾，直接下去寻他了。
“姐姐，别怪小婵多嘴，老鬼头为何要这般对你们？”
秋蝉小心翼翼地说，这个疑惑在她心里憋了十二年。老鬼头既然收养了姐姐和阿四，为什么一个送进艳群芳这等风月之地，另一个却像是对待仇人一般。
凌谣眼神深邃，沉默了片刻，然后轻声开口，声音中带着一种深深的无奈：“小婵，有些事情，不是表面上那么简单。我们的命运从一开始就已注定了，只是因为老鬼头的出现，我们的命运交织在一起罢了。”
秋蝉咬了咬嘴唇，不甘心地道：“可是，姐姐，他本可以对你们好一些的。”
凌谣苦涩地笑了笑，望着镜中的自己，眼中闪过一丝坚定。
她继续整理着自己的妆容。她道：“小婵，有些事，你不会懂的。自己的路，得自己走，我找到了属于自己的抗争方式。”
秋蝉看着凌谣坚定而自信的眼神，心中的疑惑更甚。不过她知道，凌谣是一个坚强而勇敢的女子，她做的决定，任何人也无法改变。
不知为何，秋蝉心里有些空落落的。
命运真的能抗争吗？
我要奔向哪里去呢？
我何时能找到属于自己的抗争方式呢？
心中的三个疑惑让秋蝉如同溺水一般，喘不上气来。
就在这时，楼下响起了一阵喧嚣声。
凌谣皱了皱眉，问道：“楼下莫不是拍出了什么了不得了藏品，怎这般喧闹。”
“我去瞧瞧。”
秋蝉长呼一口气出了屋子，倚着栏杆伸头查看，只见对面那厢房中的富家公子正冲着自己这个方向放声讥笑。
“小兄弟，说好的是三万贯银钱，你拿出一张破房契，能值几两银子，别丢人现眼了。”
是他！这姓翟的好生嚣张，知府大人在场，他也敢如此放肆。
想起前些日子，翟荣大恼艳群芳意图霸占凌谣一事，秋蝉便有些恼怒，要是有人能好生教训这纨绔一番，便是让我给他洗一个月的脚，我也愿意。
秋蝉远远瞪了翟荣一眼，转身又回了屋子。
楼下，阿四与翟荣剑拔弩张，在场的宾客都在等一个结果。
“翟大公子，稍安勿躁。”
阿四笑得云淡风轻，手指一松，一股轻柔的力量将房契送下了楼下。
众人的目光霎时被这张轻飘飘的纸张给吸引住，杨鸨儿望着朝她飘来的房契，心道这小子又要耍什么花样？
伸手接过房契，还未来得及看，就听阿四的声音响起：“秦淮河畅春园三进的宅院，翟公子认为价值几何？”
翟荣脸上的笑容戛然而止，这小子哪里来的实力能够在江宁这么好的地段购买一座宅院？
翟荣眼中闪过一抹寒意，一个报复计划生于心中。
“畅春园的宅子少说也值五万贯银钱，当年某也是托了不少关系，这才抢到一处。”有富商道。
畅春园离艳群芳隔了两条街，是这闹市中难得幽静雅致的区块，住着不少富商雅士，三进的宅院虽说小了些，但胜在物以稀为贵，非常抢手。
“没想到这位小兄弟手里居然有畅春园的宅子，人不可貌相啊。”
有人认出了阿四，惊呼道：“我想起来的，他就是在长胜赌坊点天灯的那位小兄弟，畅春园的宅子还是秦虎输给他的呢。”
“原来是他，连月离姑娘都败于他手，这位小兄弟当真了得！”
“今日可算是见到活的了……”
“吁……听说秦虎的死与他脱不了干系，你们还是收敛些为好，别忘了秦豹现在正四处捉拿凶手呢。”
谁也不愿沾惹是非，尤其是惜命如金的商人，只是眨眼的工夫，会宾楼哑然无声。
宾客们的非议阿四并没有放在心上，吧唧吧唧两口果子，对翟荣说：“翟公子，怎么说，可还认账？”
“小兄弟，东西是死的，有人买才是活的。”
翟荣拖着长长的话音，目光扫向一众宾客，沉声道：“我不信在场有人敢收了你的房契。我们淮帮向来重视情义二字，别人敬我一尺，他日淮帮十倍奉还。”
在场众人谁听不出翟荣话中意，这是赤裸裸的威逼利诱！
此刻，就连堂堂的江宁知府薛安国都端坐着，神色古井无波，那些有意向阿四购买宅院的人，投鼠忌器，只能老老实实地坐着。
会宾楼的气氛一时间压抑得紧。
翟荣见状有些得意，打开折扇轻轻优雅地摇了两下，讥笑道：“小兄弟，做人最要紧的是分寸，切不可目中无人。若是再拿不出两万贯银钱，你的那晚满天星本公子请定了。”
阿四嘴角依旧噙着笑意，可心里却是有些失望。仅凭翟荣的两三句话，就把他们治得服服帖帖。到底是淮帮到了手眼通天的地步，还是这满会宾楼来自天南地北的富商显贵，文人名士皆是些利欲熏心之辈呢？
“老朽愿出两万贯银钱，请公子笑纳！”
张老家主咳嗽两声，拄着拐杖起身，朝着阿四拱手，态度十分恭敬。
“李某愿相助两万贯，请公子笑纳！”
“郁某也凑凑热闹，出一万贯，请公子笑纳！”
“此事怎能少了我李家，李某也出一万贯！”
“周家出八千万贯，请小兄弟莫要嫌弃。”
“蒋某出五千万贯，请公子笑纳”
“……”
江宁盐商以张老家主为首，十数名盐商一个接着一个起身表态，身边的随从则早将准备好的银票拿了出来。
此举让周遭宾客看得目瞪口呆，心道这小子究竟是何方神圣，竟能让江宁的盐商不惜与淮帮撕破脸皮。
宴桌上那些随行的娘子们更是讶异的发出声来，纷纷认真地打量起阿四的容貌，忽觉得他俊朗不凡，神秘的身份更是为其平添了几分让娘子们无法抗拒的迷人气息，这些娘子们讨论起家中是否有适龄的小娘子，准备说个媒。
稍长几分年纪的娘子倒是比那些年纪轻轻，估计满脑子三从四德、礼仪礼法的小娘子们胆大开放，径直地对着阿四喊道：“小哥儿，可有婚配？姐姐给你说门亲事如何。”
阿四哭笑不得，故作淡定地轻咳两声。
“你……你们！”
江宁的盐商狠狠扇了翟荣一记耳光，丢了面皮，翟荣脸色铁青，满腔怒火犹如火山喷发，他将矛头指向了张老家主，斥道：“张老家主，你怂恿江宁盐商与我为难，此事淮帮记下了。”
“原本我淮帮念及江淮两地是一衣带水的兄弟，在淮南东西两路食盐短缺的情况，还匀出一部分给你们，现在我看也没有必要了。”
张老家主和一众江宁盐商还未回应，阿四率先鼓掌笑道：“翟大公子，我听说书的先生说，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。大炎国的盐场何时姓了翟，难道你淮帮要谋反叛国不成？”