“奈绪美，原来你在这里摸鱼啊。”物部神主的声音突然在我们身后响起，仿佛从虚空中浮现。
水野巫女瞬间收敛了笑容，如戴上能面一般，恭敬地低下头：“非常抱歉，神主大人。这位先生对人鱼的传说很感兴趣，我正在为他解答疑问。”
物部神主那双锐利的眼睛在我和水野之间扫视了一番后，定格在我身上。他微微抬起下巴，轻轻挥了挥手：“我会亲自为这位先生讲解的。拜殿那边还有收尾工作，你去处理下。”物部挥了挥手。
“我明白了，马上就去。”水野恭敬地向神主鞠躬，然后转向我微微欠身，眼中闪过一丝不易察觉的歉意，随即快步离开了资料室。
看着水野离去的背影，我心中不免有些遗憾。但眼下，我必须集中精力应对眼前这位神秘莫测的神主。我深吸一口气，组织了一下语言，然后用我最恭敬的语气说道：“神主大人，刚才的神乐和奉纳仪式真是精彩绝伦，给我留下了深刻的印象。这种传统仪式蕴含的智慧，实在是令人叹为观止。”
物部神主脸上终于浮现出一丝微笑，眼角的皱纹微微舒展：“多谢夸奖，伍德先生。我们村远离都市，不知道您住得还习惯吗？”
我暗自松了一口气，庆幸他这次没有使用那令人尴尬的蹩脚英语。我微笑着回答：“您还记得我的名字，真是荣幸。这个村子确实很有趣，生活上没有丝毫不便。”
“看来里子一家还算尽职尽责。”他满意地点点头，眼中闪过一丝我无法解读的神色。雨宫说得没错，我们的中间管理层先生果然和祖父江家关系特殊。
我试探性地说道：“大家也都很亲切，五郎告诉了我不少有趣的事情……”
我本想乘势询问那些奇怪的工艺品，却被物部打断，“啊，差点忘记了，伍德先生是想听人鱼的传说啊。”他的语气突然变得严肃。
他突然开始了他的讲解：“很久以前，在我们这里有一片不为八百万众神所容的海域，人鱼，这种污秽的生物就栖息于此。附近的渔民从来都不敢深入这片海域，直到一个勇敢的渔夫误入其中，经过一场搏斗，终于冲出重围，并捕获了一条污秽的人鱼”
看到物部绷着脸对着一个人造的怪物解说，就好像它是真的一样，这种场面颇为有趣。我忍不住复读了一句，语气中夹杂着嘲讽；“污秽的人鱼？”
“人鱼不老不死，有违自然规律。”
我追问道，试图引导话题：“我知道八百比丘的传说。我是问您为什么说他们是污秽的。”
“伍德先生，和印斯茅斯的那些恐怖的生物一样，它们来自深渊。”他开始反复唠叨这几个老掉牙的词，就好像全世界上只有他看过洛夫克拉夫特那些玩意儿一样。或许一百年前的小泉八云会对此感兴趣，但对马丁.伍德连前菜都算不上。
我决定冒险一试，说道：“那这个标本就是那个不老不死的怪物吧？”
如果物部满脸通红，因骗局被揭穿而恼羞成怒，将我赶出去倒也不足为奇。
物部的反应完全出乎我的预期。他没有恼羞成怒，也没有慌乱地试图掩饰。相反，他笑了，而且是那种被逗乐的笑声，仿佛我刚刚讲了一个绝妙的笑话。
“失……失礼了，伍德先生……”他边笑边说，“我想现在受过高等教育的人是不会把这种东西当真的。”
“是的，所以这是一个赝品？”
“赝品、假货，类似见世物小屋（注1）的东西。来这里的游客想必也都知道这不是真的吧。”物部坦然承认，但这种坦诚反而让我感到困惑。
我皱着眉头问道：“等等，你是说你故意做了一个假货来招揽游客，而游客也知道这不是真的，并乐在其中？”
“刚才的仪式真累人啊。”物部抖了抖狩衣，摘下乌帽子，露出已经被汗水浸湿的额头，然后问道：“您去过尼斯湖吗？”
“当然，我曾游览数次。”我回答。
“尼斯湖水怪中心里的照片、目击者记录，您会相信吗？”
“当然不会，我又不是傻瓜。”我笑了。
“但如果没有那些，是不是像缺少了什么？”
“好吧，我懂了。为了配合整个神社的氛围，你伪造了一个标本。”我恍然大悟。
“是先代神主找人做的标本，我只不过把它从储藏室拿出来而已。”
“然后再编了一个故事？”
“不，伍德先生，故事是真的。神职人员从不撒谎。”这一句他又换成了英语，语气突然严肃。
好吧，我的中间管理层先生，如果你坚持的话。
我差点忘记了最初的问题，赶紧问他“村子里每家每户门口的那些工艺品呢？渡边说历史悠久来着。”我差点忘记了，赶紧问他。
“噢，那些啊，是我随便画画然后叫五郎制作的。你知道大地艺术节吗？（注2）”他又变得轻松起来，我有些搞不懂这个人。
我点头道：“我知道，在新泻。”
“我想d村是不是也能发展成那样，所以就抛砖引玉，也许会有艺术家被我的作品吸引也说不定。”物部一时间竟然显得有些不好意思，他的耳尖微微泛红。
“真是崭新的想法啊。”我一时竟不知道如何回应，只能干巴巴地说道。
啊，我差点忘记了一个关键问题，既然他如此好说话，我的胆子也大了起来：“物部先生，您说的人鱼出没的神弃之地不会是夕见岛吧。”
物部一愣，随后深深地叹了一口气，“伍德先生，那个岛屿在战时的地震中就沉没了啊，那可是我出生之前好久的事情。”
“所以……”
物部神主并未多加思索，缓缓说道：“夕见岛……那是我们不愿提及的过去。那个岛屿曾经是我们的一部分，岛上的居民与我们共享着同样的海洋和信仰。但后来，他们开始崇拜……某种异端神灵。最终，他们引来了天罚，岛屿沉入海底，所有的居民也随之消失。”
我心中一阵激动，这不正是我一直在寻找的吗？虽然这个故事听起来像是翻版的所多玛与蛾摩拉，但作为噱头却足够吸引人。我暗自思忖，理查德当年追寻的，恐怕就是这样的传说吧。
物部忽然语气又陡然尖锐：“伍德先生，这就是你们这些人想要的故事吧。”他用一种近乎讽刺的腔调说道，当地口音开始变重，“你们总是这样，期待古怪习俗的家族、渴望扭曲的伦理、追求血腥的信仰，沉迷于猎奇的故事。”
他的话如同一盆冷水浇在我头上，他没说错，我来此的初衷就是如此，只是我也不能就此认输。
沉默了片刻，我很快调整了情绪，决定用一种更加轻松的态度来回应：“唉，看来我们这些外来者的确让人失望啊。可惜的是，我还没找到那些'血腥的信仰'——不然倒是能为我的论文添上几分异域色彩。”
物部神主的眼睛微微眯起，但很快恢复了冷静。他似乎没料到我会如此坦率地顺着他的嘲讽开玩笑。
“好吧，这也不能全怪你们。说实话，连我自己都抱有这样的期待，希望这些神秘色彩能吸引游客和新居民。毕竟，厌倦了大城市喧嚣的年轻人，或许会对这种充满传说的乡村产生兴趣吧。”他顿了顿，“不过，伍德先生，夕见岛上确实有过蛭子的信仰——这是连先代神主都记载过的。”
我笑道：“神主大人，我记得上次来访时，您曾告诉我附近并没有蛭子的信仰。”
物部微微颔首，语气沉稳：“上次你问的是附近，我所说的自然是指d村及其周边的区域。而夕见岛，早在战时的地震中就已经沉没，它的历史与我们村庄的信仰无关，所以我并没有撒谎，”
“据说，蛭子并非通常意义上的神明。它是一种被诅咒的存在，残缺、不完全，就像你在传说中听到的那样——没有骨头，也没有五官。夕见岛的居民一度崇拜蛭子，妄图获得某种庇护，但这样的信仰往往只会招致灾祸。”
他停顿片刻，似乎在斟酌用词，继续说道：“至于你提到的人鱼……他们是蛭子的使者，带着海洋的黑暗与诅咒。夕见岛的居民相信，只有通过向人鱼供奉，他们才能安抚蛭子的愤怒，换取平静的海洋和丰收的渔获。”
“人鱼是蛭子的使者？”我重复着，脑海中不禁浮现出理查德手稿中的那张诡异的手绘图。
“人鱼的传说遍布日本各地，但如我之前所说，夕见岛的版本最为阴暗。那些生物是怪异、丑陋的存在，它们的出现预示着死亡和灾难。岛民深信，只有通过特殊的仪式和供奉，才能让这些使者带来安宁，否则就会引发天罚。”
“这就是夕见岛沉没的原因吗？”我追问。
物部轻笑了一声，神情似乎有些嘲弄：“谁知道呢？夕见岛和蛭子的信仰在那场大地震中一同消失了，岛屿早已沉入海底，所有的秘密也随之湮没。”
“神主大人。”我学着渡边和雨宫对物部的称呼，恭敬地问：“这些都是有记载的，都是真的吧。”
“当然，我说过，神职人员从不说谎。”他重复了一遍，只不过这一次用的是日语。
注1：见世物小屋是江户时代至昭和初期的日本传统娱乐形式，类似于西方的怪奇展览。它在庙会等场合搭建临时舞台，展示各种稀奇古怪的表演或物品，如异形人、奇珍动物、妖怪传说等。见世物小屋不仅是民间娱乐的场所，也是传递怪谈与民俗文化的窗口，深刻影响了日本大众文化的发展。
注2：大地艺术节 大型户外艺术展览，通常在日本新泻县的越后妻有地区举行。该艺术节每三年举办一次，邀请来自世界各地的艺术家，利用当地自然风光和乡村环境进行创作。作品涵盖雕塑、装置艺术和地景艺术等，融合自然、文化与艺术，意在振兴农村地区，吸引游客关注乡村的独特魅力与挑战。