几个下人把叶可可丢进柴房后，小心翼翼地锁好门，这才转身回到书房，恭敬地向高鹤询问道：“老爷，这叶可可如今已被关起来了，往后该如何处置呀？”
高鹤站在原地，眉头紧皱，眼中闪过一丝阴鸷，他来回踱步了几下，思索片刻后才缓缓开口道：“先把她关在柴房里好生看着，每日按点给她送饭，可别让她饿死了。”
下人面露疑惑，忍不住追问：“老爷，留着她岂不是个祸患，为何不……”话还没说完，就被高鹤一个眼神给瞪了回去。
高鹤冷哼一声，不耐烦地说道：“哼，你懂什么，叶可可留着还有大用处呢。这女人背后的人脉和产业，现在可都还攥在她手里，若能为我所用，那自然是再好不过，即便不能，到时候再想别的法子处置也不迟。”
下人听了，赶忙点头应道：“是，老爷，小的明白了，这就去安排，定不会让她出什么岔子。”说罢，便退了下去，按照高鹤的吩咐去打点关于叶可可被关在柴房的一应事宜了。
方小贝透过小渣的远程透视，将那一幕幕看得清清楚楚，嘴角却勾起一抹嘲讽的笑。她缓缓坐回椅子上，端起桌上的茶杯，轻抿一口，眼神里满是不屑。
“哼，叶可可还真是个十足的蠢货啊，就这么轻易地被高鹤拿捏住了，也不想想自己几斤几两，还敢孤身一人去质问高鹤，真是自不量力。不过这样也好，少了一个麻烦。”方小贝一边轻声说着，一边摇了摇头，丝毫没有要去救叶可可的意思。
在她看来，叶可可落到如今这般田地，纯粹是咎由自取，自己之前还想着利用她去对付高鹤，现在看来，这叶可可就是个扶不起的阿斗，根本成不了什么大事，就任由她在那柴房里自生自灭好了，反正对自己的计划也没多大影响。方小贝放下茶杯，又悠然自得地靠着椅背，仿佛叶可可的遭遇不过是一场无关紧要的闹剧罢了。
五月的阳光洒在香茅都城的每一个角落，空气中都弥漫着热闹又欢快的气息，一年一度的美食大赛又如约而至。
方小贝身着一袭简洁却不失雅致的衣裳，孤身一人穿梭在熙熙攘攘的人群中，朝着美食大赛的现场走去。她目光坚定，嘴角带着一丝若有若无的浅笑，旁人的欢声笑语、推搡拥挤似乎都影响不了她。
方小贝迈着轻盈的步伐来到香茅都城会馆前，那偌大的公告栏前围聚着不少人，大家都在叽叽喳喳地讨论着此次美食大赛的规则。
她挤过人群，目光落在公告栏上那清晰写明的比赛规则上，仔细阅读起来。只见上面赫然写着：此次比赛为单人参赛形式，每位参赛者需在三个时辰内精心筹备出一场百人宴。而且，有指定的香料必须运用其中，分别是青梅、孜然、八角、桂皮、胡椒、丁香、香茅草、紫苏。更为关键的是，每位参赛者只能做出一道菜，这道菜却要能够满足百人食用。待菜品完成后，会从人群里随机挑选出百人来进行品尝投票，最终得票高者便能胜出，整个比赛一轮就定胜负，没有复赛等环节。
方小贝看完规则，微微皱眉，心中暗自思忖着，这规则着实严苛，要在有限时间内用这些香料做出一道让百人都满意的菜，可不是件容易事儿，不过她眼神中很快又燃起斗志，既然来了，那定要拼上一拼。
随着比赛日子的临近，香茅都城愈发热闹起来。距离美食大赛只剩下三日的时候，高鹤也现身于此，他带着一脸志在必得的神情，大摇大摆地朝着报名处走去。
身后跟着几个跟班，那派头十足的样子引得旁人纷纷侧目。高鹤来到报名处，昂着头，语气傲慢地对负责登记的人说道：“给我报上名，这次美食大赛的冠军，我高鹤可是势在必得。”
登记的人抬眼看了看他，虽心里对他这嚣张的态度有些不满，但还是依照流程为他办理了报名手续。高鹤看着手中的参赛凭证，嘴角勾起一抹得意的笑，仿佛那冠军的头衔已然是他囊中之物，全然没把其他参赛者放在眼里，更不知道方小贝也会在这次大赛中和他一较高下。
高鹤深知这比赛中随机挑选的百人可是关键所在，眼珠一转，便心生一计。他暗中派出手下，拿着沉甸甸的钱袋，挨家挨户地去拜访香茅都城的那些富商们。
每到一处，手下便满脸堆笑，将钱财奉上，传达高鹤的意思，只要在美食大赛挑选百人时暗中帮衬着他，日后还有更多的好处可拿。那些富商们见钱眼开，大多都经不住这诱惑，纷纷点头应下，拍着胸脯保证定会在关键时刻帮高鹤一把。
就这样，香茅都城大半的富商都被高鹤用重金收买了，高鹤心里得意极了，想着这下冠军之位那是稳稳到手了，仿佛已经看到众人簇拥着自己，将那代表冠军的玉佩递到他手中的场景。
在一个阳光明媚的清晨，香茅都城的美食大赛现场热闹非凡，空气中弥漫着浓郁的食物香气。参赛选手们早早来到现场，或紧张地调试着炊具，或自信地整理着食材。
会长李长风身着一袭华丽的长袍，健步走上高台。他目光扫视全场，清了清嗓子，洪亮的声音在广场上回荡：“各位朋友，欢迎来到香茅美食大赛。本次大赛规则如下：单人参赛，每位选手需在三个时辰内，用青梅、孜然、八角、桂皮、胡椒、丁香、香茅草、紫苏这些香料，精心烹制一道能供百人食用的菜肴。在规定时间内完成菜品后，将随机挑选一百位观众品尝。最后由这一百位观众投票，票高者获胜，一轮定胜负。”
台下的观众们听得津津有味，时不时交头接耳，对比赛充满期待。选手们则全神贯注，准备迎接挑战。
本次香茅美食大赛共有三十位参赛选手。
方小贝身着素色衣衫，目光坚定，散发着自信的气场。她对食材的理解和香料的运用极为精妙，每一道菜都饱含着对美食的独特诠释。
高鹤一身华丽服饰，带着手下站在场地一侧，神色傲慢。他仗着财富和人脉，认为自己胜券在握。
林羽穿着简单朴素，身形消瘦，眼神专注。他对香料的把控细腻，在烹饪中展现出独特的风格。
苏云穿着一身蓝色的围裙，笑容满面，给人亲切之感。她擅长创意菜，在食材搭配上独具匠心。
还有一位名叫陈飞的中年厨师，他经验丰富，擅长传统烹饪手法，对香料的运用恰到好处。
剩下的选手，有的是初出茅庐的年轻厨师，带着对美食的热爱和冲劲；有的是在当地小有名气的烹饪高手，各显神通。他们在比赛中各展所长，共同为这场美食盛宴添上了浓墨重彩的一笔。