贾环与贾兰、贾琮同乘一车，辘辘的车轮声衬得车内愈发静谧。
贾琮眉间紧锁，满脸的忧色仿若凝霜，一副心事重重的模样，恰似被阴云长久笼罩，散不去那郁郁寡欢之气。
贾环瞧在眼里，心下知晓他为何烦闷，伸出手去，不轻不重地拍了拍贾琮肩头，嘴角噙着一抹打趣的笑意，开口道：
“琮哥儿，瞧你这模样，苦大仇深的，好似肩头压着千钧重担，任谁见了，都得被你这脸色唬上一跳。
刚在那楼里的姑娘，怕是单瞧你这神色，便要怯生生躲远喽，还当是招惹上哪路煞神了。”
贾琮比贾环虚长一岁，却因自幼没承几分宠爱，性子养得内敛又沉闷。
此刻听了贾环这般打趣，嘴角勉强扯出一丝苦笑，那笑意仿若浮在湖面的薄冰，未及眼底便消散了，只剩眼底的一抹黯然。
贾赦和贾琏身陷牢狱，消息仿若一记重锤，砸得贾家上下人心惶惶。
虽说平日里，这二人待贾琮不算亲厚，可到底血脉相连，打断骨头连着筋。贾琮闷声叹道：
“环弟，大老爷和琏二哥此番遭际，瞧着是凶多吉少。
我夜里翻来覆去，横竖都睡不着，满心满眼只寻思这事，却实在摸不着头脑，不知该如何是好。
上头那些人，摆明了要整治咱贾家，保不齐还要牵连多少旁人，往后的日子，黑漆漆的，瞧不见光亮。”
贾环嘴角微微一撇，大手潇洒地摆了摆，朗声道：
“琮哥儿，你也别在这儿瞎操心、干发愁了。
既然眼下你尚有机会参加乡试，便安安心心的，把全副心思都扑到课业上头去。
大伯和琏二哥的事，自有我去周全、周旋，哪怕最坏的结果，无非就是发配到那塞外草原。
真到那时候，你跟着一道去，反倒能历练历练筋骨，瞧瞧塞外的壮阔风光，说不准还是桩难得的际遇，未必全是坏事。”
贾琮与贾兰对视一眼，眸中隐隐透着几分笑意，朝贾环拱手笑道：
“环哥儿所言极是，咱们也是这般思量的。
只可惜此次乡试，咱们怕是无望了，这些时日，家里接二连三出变故，心思纷乱如麻，那策论更是没准备妥帖。
若大老爷和琏二哥当真落得发配的局面，咱们跟着同去塞外，一来能近身照料一二，尽尽孝心；
二来塞外风土人情别具一格，往后写文赋诗，也能多攒些别样素材，添几分风骨。”
贾兰与贾环自幼一处厮混长大，此刻说话没了太多顾忌，直言快语道：
“三叔，听闻瀚海和狼胥山如今都已划入我大周疆域，咱们心里痒痒的，也想去见识见识那塞外风光，开开眼界。”
西府里头，宝玉整日价只在女儿堆里厮混，沉溺于那些风花雪月，大事上头是指望不上了。
好在贾兰和贾琮年岁渐长，行事愈发沉稳，也能扛得起家中诸事了。
贾环听得，欣慰之色溢于言表，笑道：“你们能有这般想法，不枉我平日多番督促、苦口婆心。
塞外可不是什么温柔乡，风沙漫天、苦寒凛冽，却最能历练人的筋骨，开阔人的眼界。
往后的人生路还长着呢，多些见识总归没坏处。
你们往后只要肚子里有真本事，官场上我自会替你们周全打点，只是千万莫要丢我的脸。”
贾兰、贾琮皆是郑重点头，把这话牢牢铭记于心。
马车缓缓前行，不多时便到了宁国府门口。
贾环刚下马车，与二人拱手辞别，正欲抬脚进门，忽见后头又来了一辆马车。
他心下好奇，这大半夜的，会是哪家贵人登门造访？
遂驻足立定，定睛细看。
只见那马车车帘轻轻一掀，下来一位身姿婀娜的女子，一袭素锦衣裳，随风轻拂，仿若云间仙子临世。
她面上覆着一层薄纱，瞧不清容貌，可那惹眼的身段，袅袅婷婷，举手投足间散发的淡雅气质，却仿若春日拂过湖面的微风，熟悉非常。
贾环正怔愣间，女子莲步轻移，袅袅婷婷地朝他走来，微风拂过，衣袂飘飘，周身散发的淡雅气息，仿若春日拂过湖面的微风，熟悉非常。
待走近了，她轻抬玉手，缓缓取下面纱，微微俯身行礼，声若银铃，轻笑道：
“环兄弟，许久不见。”
贾环这才回过神来，看清来人，亦是展颜一笑，心下暗道：
这般珠圆玉润，除了宝姐姐还能是谁？
当下拱手还礼，眼中笑意愈浓，打趣道：“宝姐姐，果真是你！这黑灯瞎火的，你孤身一人，娇滴滴的人儿，也不怕被哪路莽撞鬼冲撞了去？
大半夜的，怎独自跑来宁国府，可是有急事？”
薛宝钗直起身来，轻抿朱唇，面上挂着温婉浅笑，不急不缓说道：
“环兄弟说笑了，倒也没甚急事，只是我明日休沐，便想着过来陪陪母亲。”
薛姨妈、宝琴娘、柳嬷嬷和赵姨娘素日里常凑在一处，组成了宁国府的麻将四巨头。
只是自柳强被封爵赐府后，作为干娘的柳嬷嬷地位水涨船高，蒙圣恩被封了三品诰授淑人，如今已被接去了忠勇伯府享清福。
宝琴娘也被薛蝌接去大同重新安家了，眼下还在府内的，也就薛姨妈和赵姨娘了。
按理说，薛宝钗如今身为永乐公主的得力助手，凭她的本事与手段，要在外面为薛姨妈置办一处宅院，并非难事。
可不知为何，薛宝钗却迟迟未做此事，依旧让薛姨妈长居宁国府。
贾环对这事倒是挺乐意的，毕竟一来薛姨妈可以陪赵姨娘说说话解解闷，二来，薛宝钗常常来串门，看着也挺养眼的。
薛宝钗对于贾环毫不避讳的在她身上打量也不介意，反倒是与他又贴近了几分。
两人并肩在前院缓缓踱步，肩膀时不时轻触，宝钗微微侧眸，瞥了贾环一眼，含笑道：
“环兄弟一战封侯，还是分量极重的冠军侯，可谓年少有为，风光无限了。
我哥哥自入了环兄弟帐下后，出息了许多，对我娘也孝顺得紧，我心里自是感激不尽的。
往日里，我哥哥行事莽撞，没个沉稳样子，多亏环兄弟悉心提点、照拂，才渐渐有了几分规矩，往后还望环兄弟莫要厌烦，再多管教他些。”
宝钗说着，微微垂首，手中的帕子轻搭在腕间，随着她的动作，轻轻晃悠，尽显温婉之态。
贾环摇了摇头，笑道：“说实话，我之前对薛蟠确实有几分成见，行事莽撞、惹是生非，京城里谁没听过他的‘大名’？
可此次北伐，他看来是真的改过自新了。
虽说能力上还有些欠缺，但胜在肯吃苦、听号令，战场上倒没掉链子，往后再磨炼磨炼，前程总归差不了。
宝姐姐放心，我既收了他入麾下，自会一视同仁，该提点时绝不含糊。”
贾环说得诚恳，目光坦荡荡望向宝钗。