（一）
麻黑子于废园中劝降何欢，忽听何欢嘴里念出“牛弯弯”的名字。此前在那李鸽子栖身的老宅中，何欢也曾叫出“牛弯弯”的名字用来分散麻黑子精力，以便脱身。
麻黑子以为何欢故伎重演，想借此脱身，便开口奚落，却忽地莫名心中一紧，抬眼看去，那曾经的东厂千户，而今的尚衣监主事牛弯弯竟真地便在眼前不远处，正朝他疾奔而来。
来人的面目已经看得清楚，多年未见，牛弯弯的样貌并无多大变化，仍是那副面皮白净的清瘦面孔。冷冷的，面无表情，一如当年。
“真想不到还遇到一条大鱼，今日是鱼死还是网破，倒也有些意思了。”
麻黑子疤痕深重的嘴唇抖动了两下，面色忽地凝重，喃喃自语。
牛弯弯几步赶到近前，在距离两人丈八远处停下脚步，躬身而立，仿佛天生便是个佝偻身子。
牛弯弯瞥了一眼坐在地上的何欢，抬眼看着站立在何欢身边的高大身影，抱拳道：“麻副使，别来无恙，今日在此相遇，着实缘分，也省去了我们四处去追讨，便与我回京城去，将自己的事情做个了结，总不能逃一辈子。”嘴上说着，拱了拱手，面上只是嘴唇微动，满脸漠然，看不出半丝表情。
“哈哈哈……”麻黑子仰天大笑，仿佛听到了世上最可笑之事，一时不能自控。
笑声在空寂庭院中传出，回声隐隐。麻黑子慢慢收住笑声，面色渐渐转为狰狞，嘴唇上的刀疤一动一动的，仿佛一条抽搐的肉虫子，令人看了心悸。
“牛弯弯，几年不见，你倒是真个自大，就凭你一人，便能捉我回京师么，我知你有手段，够硬，可难不成，我麻黑子便是只任人宰割的羔羊么，你便如此小瞧于我么？”
麻黑子嘴角挂着一丝轻笑，却更显面色可怖，一字一句地说出话来，眼睛直盯着牛弯弯。
牛弯弯抬眼看了一眼麻黑子，并不与麻黑子直视，眼睛看着麻黑子的前胸，复又抱拳拱手，声音毫无起伏，仍是那般平和道：“前辈手段，晚辈自然知晓，还望见谅，晚辈只是奉朝廷旨意行事，职责所在，身不由己。”
麻黑子嘴角上撇，气极反笑，嘴里吐出一句：“去你妈的，臭阉狗，老子今日便要你性命。”
嘴里说着，两脚使力，抬手一拳便朝牛弯弯当胸打去。动作迅疾，气势凌厉。
牛弯弯身子便如一支搭在满弓上的箭，早有防备，只待对方出手，也不拧腰转身，身子便直直朝后跃去。身子跃起的同时，手上一甩，打出一记暗器。
暗器破风，凌厉如电，直奔麻黑子当胸打去。
麻黑子已有防备，侧身闪躲，那暗器从麻黑子身侧飞过，打中不远处的山石，落在地上。
牛弯弯身子停在一丈开外，仍是面无表情，两眼盯着麻黑子。
麻黑子口中呼喝一声，脚步不停，双拳换位，两眼盯着牛弯弯的两手，身形带风，再朝牛弯弯攻去。
牛弯弯仍是身子后退，并不正面迎击。如此两人一进一退，牛弯弯便退到了庭院的池塘边沿，见麻黑子一个高大身子又风驰而近，若再退身，便会落入池塘。若想侧身躲避，奈何麻黑子身形太快，已经不及。
牛弯弯脸上没有半点惊慌之色，两臂于胸前交错，麻黑子赶至身前，当胸一拳正打在他两臂交错处，一击得中，竟如同击中一袋麻包，牛弯弯整个身子倒飞起来，“扑通”一声，直落入池塘之中，溅起一圈水花。
麻黑子伸手入怀，摸出两粒铁弹子，两眼盯着那落水之处，只待牛弯弯露头，便即打出。
片刻之后，水花渐渐散去，水面复归平静，那牛弯弯竟如沉入池底，再不见踪影。
麻黑子心中诧异，眼睛扫视整个池塘，陈叶漂浮，池水污浊，却不见丝毫异样。仿佛那人便是被这一潭死水生生吞噬去，不留半点痕迹。
（二）
麻黑子心知牛弯弯定是玩弄什么手段，心中丝毫不敢怠慢。收起手中铁弹子，附身拾起两块石子，抬手朝牛弯弯落水处打去，溅起两弯水花，复又散去，水波复平。
麻黑子又附身拾起两块石子，握在手里，两个眼珠子骨碌骨碌转动，扫视池塘水面及周边，两耳竖起，仔细倾听水中动静，却仍是不见丝毫异动。
心中暗念：“这鬼样的人到底玩什么花样？”
如此想着，心中生出一丝寒意。这种感觉麻黑子已是多年未有。今日在这废旧庭院中，面对这个当年的后生晚辈，竟莫名生出这久违之感。
麻黑子瞬间将那刚刚萌生自心头的感觉挥去，嘴里恶狠狠地念道：“我今日便守在这里，看你牛弯弯还能就此失了踪迹不成。”
心中想着，手上使力，将两块石子捻碎。
一阵风吹过，麻黑子忽地心中一动，回头去看，原来坐在地上的何欢已经不见了踪影。
麻黑子心中一惊，想起缚在近处院子里的李鸽子两人，猛然间明白，那牛弯弯一味后退，且在池塘边受了自己一拳，就此莫名隐身，引自己守在池塘边上耗去时间，定是为了那李鸽子等人。心念至此，再无暇寻踪牛弯弯，转身疾奔向庭院一角，飞身攀墙而过，朝那李鸽子被缚的老房子奔去。
麻黑子的身影消失在庭院角落里。死寂无波的池塘中，缓缓冒出一个头来，初时只露出两眼，确定麻黑子不再返回，方缓缓地露出鼻孔、嘴巴。正是被一拳击落池中的牛弯弯。他两眼望着麻黑子离去的方向，脸上仍是那般没有任何神情。
再说何欢。
何欢猛一见到麻黑子便自失去抵抗之心，正在心中茫然无措之际，却见到隐在暗处的牛弯弯现身。眼见麻黑子与牛弯弯交手，一时仿佛梦幻。
麻黑子与牛弯弯一进一退之际，那牛弯弯打出一记暗器，正落在何欢身侧不远处，那暗器与山石“叮当”相撞之声轻微，却将何欢从迷茫中惊醒。何欢侧头看那落在地上的暗器，却是一枚袖里镖，那镖尾系着一小块红绫，落在荒草中，甚是刺眼。
何欢起身走过去，拾起那枚袖里镖，见那红绫上密密匝匝地有些孔洞，迎光看去，却是两行小字：速带李鸽子回京，马车在胡同口。
何欢心中一凛，心知是牛弯弯向自己下了命令。而带李鸽子回京，本就是此前自己心中所想。
见此文字，何欢不及多想，返身朝来路奔去，翻墙过院，片刻之际，回到捆缚李鸽子两人的院落。
何欢回到那院子时，见那李鸽子与刘大已经不在院中，心中一惊，迅即明白。忙赶至胡同外，见两辆马车停在胡同口。两个精干的车把式见何欢从胡同里出来，一人迎上来，笑道：“这位爷，您是那位牛爷说的主顾么？”
何欢抬眼看看两人，点了点头。
那汉子道：“那您快些上车吧，咱们早准备好了，就等您了。”嘴里说着，手指身后的一辆马车。
何欢过去，掀起车帘，见李鸽子两手被缚，双眼紧闭，圈着身子，躺在车内。何欢又转身走至另一辆车前，掀起车帘，见车里躺着两人，除了昏迷的刘大，另有一人半躺在车内，正是同来办差的张九福。
张九福抬眼看了何欢一眼，嘴角上撇，仿佛想笑，却终没有笑出来。开口想说什么，听到外面车夫说话声音，便没有出声。
何欢面现喜色，轻声道：“现在咱总可以留着性命 回京城了。”说罢，放下车帘，回身上了马车。
两个车把式手脚麻利，上车吆喝一声，挥动马鞭，两匹健马扬起四蹄，朝河间县城城门而去。
麻黑子赶至老宅时，早已不见李鸽子人影，去那胡同外看，李鸽子与刘大的马车仍旧停在胡同口，除此并无其它踪迹。麻黑子心里大为气恼，暗道：“自己也算纵横江湖多年，平日心思冷静，处事周全，今日怎会被那牛弯弯几句话便激起怒气，失了心神，让李鸽子得而复失，被对方掠走。”心里想着，一拳打在胡同墙壁上，“嘭”的一声，打掉一大块墙皮。
“牛弯弯，我记下你小子了，早晚要跟你算这笔账。”
麻黑子心中暗恨，低头片刻，心中暗念道：“是要去京城一趟了，跟留在宫里那位说个信儿，终归是不能让那李鸽子说出话来，这事等不得，要赶紧了。”
心里想着，更是气恼，又是一拳打在墙上。
（三）
马车飞快，已经出了城门。何欢透过车窗望向外面，路上的景物从车窗前闪过，远处村庄屋顶上升腾着缕缕炊烟。田地里已经有些早出的农民在拨弄土地，为春日的播种做着准备。
何欢舒缓了几口气，渐渐从早上的种种经历中恢复过来，却仍是悬着一颗心，一时轻松不得。
回想起此次公差的整个历程，想起那田家岗的方启礼和那丫头大翠，想起不知所踪的敖胖子，低头看看车厢里昏迷不醒的李鸽子，最后闪现在心头的却仍是那面目狰狞的麻黑子与那面无表情的牛弯弯。
一种说不出的抑郁惊悸袭上心头。
晌午时，马车在路边一家农户门口停靠，车把式给了农户几个大钱，买了点儿农家吃食，喂了马匹，又继续赶路。
天黑时，仍是找了一家村里的农户歇脚，何欢下车舒缓了几下筋骨，在那农户院子里走了两圈，又回到车上。
两个车把式，卸下鞍套，让马匹休憩，车辕架在院中灶台上，张九福仍是躺在车厢里，并不下车，也不与何欢搭话。李鸽子与刘大饭食中被喂了迷药，仍是昏迷不醒。
两个车把式找来两块草垫子，垫在屁股底下，靠着车辕，闭眼迷糊了一阵。显见两人经常跑远路，风餐露宿早已习惯。
后半夜，距离天明还有些时候，两个车把式便套上马匹，赶上车，离开农家，走大路，朝京城方向赶去。
如此行了三日，距离京城已经不远。正是晌午，马车在京郊一处镇子上停靠。两个车把式一改一路的谨慎，招呼何欢与张九福去那镇上的酒馆喝酒。张九福只摆摆手，并不说话。
何欢知道两个汉子一路辛苦，前方便是京城，沿途已见锦衣卫眼线接应，便也放心，应承那两个汉子，在路边一家酒馆外的方桌上坐定，点了两个小菜，要了一壶淡酒，吃喝了一顿。
何欢掏出几个大钱，那两个车把式与何欢争抢着付钱，拗不过何欢，便也不再推辞。
何欢又要了一包酱货，几个烧饼，分三个纸包包了，拿给车里的张九福和那李鸽子、刘大。何欢让那老板一并算账，老板笑道：“客爷，您的账有人代您结了。”
何欢一愣，心中一紧，暗道：“谁个会知道我们在这里歇脚？”如此想着，便问那店老板，“哪个替我们结了账？”
店老板嬉笑道：“哎，那位爷还在里面，您自去里面，便知道了。”
何欢更是纳闷，举步进了酒馆。酒馆里只有一个客人，坐在角落里，正在低头吃饭，待何欢进门，便抬头望向何欢，却正是那一路隐藏跟随的尚衣监主事牛弯弯。
何欢脸上变了变颜色，走过去，抱拳低声道：“牛公公，多谢相救。”
牛弯弯脸上仍是那般木然，继续低头吃菜，轻声道：“都是给主子办事，客套话不必说了。”边吃，边伸手示意何欢坐下。
何欢坐在牛弯弯对面的板凳上，只觉浑身不自在。
牛弯弯又夹了两口菜放在嘴里，自顾自地慢慢咀嚼。何欢呆坐了盏茶时候，见牛弯弯并无意与自己搭话，心里狐疑，却又不便打问。
牛弯弯拿过桌上茶盏，喝了两口，放下筷子，抬眼看着何欢，轻声道：“何大人一路辛苦了。”
何欢忙道：“何谈辛苦，牛公公才是辛苦。”
那牛弯弯又继续低头吃菜，喝茶，两人便又陷入沉默。
牛弯弯将身前的几盘青菜，一碗蛋汤，两个馒头，一壶清茶吃喝个干净。放下筷子，抽出腰间的绸缎帕子擦了擦嘴角。何欢看着他这般姿态，心里越发忐忑。
“何大人，京城便在眼前，您还记得此行出京的差事么？”牛弯弯抬眼看着何欢。
何欢心中一紧，脸上变色，沉声道：“不敢忘，只是张九福兄弟意外受伤，便在那里养伤，一时不得下手，也是为了张兄弟养伤方便。”
“何大人莫急，我没有责怪何大人的意思，只是提点何大人，该拿上的东西，总是要拿上的，回去总好交差。”那牛弯弯嘴里说着，俯身从那酒桌下面提上来一个包裹，放在桌上。
何欢一惊，已经知道包裹里是何物。
“这差事儿算是份美差，只是他那女儿倒是凶悍，临死前还抓了我一把，也怪我一时大意了。”牛弯弯说着，轻抚着自己手背上的两道抓痕，“很多年没伤过了，这次竟被一个村野泼妇伤了，真是… …”
何欢脑中闪出那胖丫头大翠的憨笑面容，心里一紧，有些呼吸不畅。
牛弯弯放好包裹，起身出去，走过何欢身前时，使手扶了一下何欢的肩膀。何欢不觉身子一抖。
牛弯弯走到酒馆外，对那两个车把式扬声道：“你两个将客爷送到地方，回程时到这里找我，我将余下的车钱给你们。”
一个车把式道：“大爷，您便现在给了吧，我们肯定会送到地方的。”
“已经给你们的，足够你们跑这一趟的了，剩下的算是赏钱了，别诓我不知道行情。”牛弯弯轻声说着。
那两个车把式“嘿嘿”笑着答应。
何欢拿起那包裹，抱在怀里，于店外的对话已经恍然不闻。
四下环顾，店里并无其他客人。那酒馆老板正站在门口，与两个车把式有一句没一句地聊着去年的收成和开春的农活儿。
何欢将包裹放在桌下两腿间，慢慢解开，内中裹了几层布帛，一层层褪去，最终露出一张死人面孔，正是那方启礼。
方启礼双目微闭，脸上一副安详之态。尽管死后面色僵硬，却仍隐约可见死前泰然，并无惧意。
那人头已经被药水涂抹过，脖颈切口处没有血色，而是呈岩石般的青灰色。与那安详面容相衬，更显出一种难以言说的骇人诡异。
何欢一层层包起方启礼的人头，系好包裹，提在手中，从板凳上站起，舒了一口大气，迈步朝店外走去。