话说凤姐和宝玉回到家后，与众人见过面。宝玉迫不及待地先向贾母回禀了秦钟要来家塾读书的事情，还说自己终于有了伴读的朋友，这下可以专心发愤读书了。他还对秦钟的人品和行为举止赞不绝口，说秦钟是个极其惹人怜爱的人。凤姐也在一旁帮腔，说 “过些日子秦钟还会来拜见老祖宗” 之类的话，把贾母说得满心欢喜。凤姐见贾母心情大好，便趁机邀请贾母后天去宁府看戏。贾母虽然年事已高，可兴致却一点不减，当下就答应了。到了后天，尤氏又亲自来请，贾母便带着王夫人、林黛玉、宝玉等人一同前往宁府看戏。到了晌午，贾母感到有些疲倦，便先行回来歇息了。王夫人向来喜欢清净，见贾母回来，也跟着回府了。之后，凤姐在席上坐了首席，和众人尽情欢乐，一直到晚上，大家才各自散去，暂且无话。
再说宝玉，他送贾母回来后，本想等贾母睡完午觉，再去宁府看戏找乐子。但又担心自己去了会打扰秦氏等人，转念一想，近日薛宝钗在家养病，自己还没去亲自探望过，于是决定去看看她。宝玉心想，要是从上房后角门过去，说不定会碰上别的事情缠住，要是再碰巧遇见父亲，那就更糟糕了，思来想去，觉得宁可绕点远路。当下，众嬷嬷和丫鬟围过来伺候他换衣服，可宝玉却不换，径直出了二门。嬷嬷和丫鬟们只好跟在后面，还以为他是去宁府看戏。谁知道，宝玉走到穿堂后，便向东再向北，绕到厅后走去。偏巧在这时，迎面碰上了门下清客相公詹光和单聘仁二人。这两人一见到宝玉，脸上立刻堆满笑容，赶忙迎上来，一个抱住宝玉的腰，一个拉着宝玉的手，说道：“我的菩萨哥儿，我说咋做了好梦呢，可算把你给盼来了。” 说着，两人向宝玉请安问好，又寒暄了好一会儿，才肯走开。一位老嬷嬷叫住他们，问道：“二位爷，你们是从老爷那儿来的吧？” 二人点头回答：“老爷在梦坡斋小书房睡午觉呢，没什么事儿。” 说完，便离开了。宝玉听了，也忍不住笑了。
于是，宝玉转弯向北，朝着梨香院走去。巧的是，银库房的总领吴新登、仓上的头目戴良，还有几个管事的头目，一共七个人，刚从账房里出来。他们一看见宝玉，赶忙一起过来，垂手站好。只有一个买办叫钱华，因为好些日子没见到宝玉了，急忙上前给宝玉打千儿请安。宝玉赶忙笑着扶起他。众人都笑着说：“前儿在好几个地方瞧见二爷写的斗方儿，那字写得越发漂亮了，啥时候也赏我们几张贴贴。” 宝玉笑着问：“你们在哪儿看见的呀？” 众人回答：“好多地方都有，大家都赞不绝口，还找我们打听是从哪儿得来的呢。” 宝玉笑着说：“不值一提，你们要是想要，跟我的小厮们说一声就行。” 一面说着，一面往前走。众人等宝玉走过去后，才各自散去。
闲话少叙，且说宝玉来到梨香院，先进了薛姨妈的房间。只见薛姨妈正忙着做针线活，旁边丫鬟们在一旁伺候着。宝玉赶忙上前请安，薛姨妈见了，一把将他拉进怀里，笑着说：“这么冷的天，我的儿，难为你还惦记着来，快上炕坐着暖和暖和。” 说着，便吩咐人倒上滚烫的茶。宝玉问道：“哥哥不在家吗？” 薛姨妈叹了口气说：“他呀，就像没笼头的马，天天忙得不着家，一天都不肯在家里待着。” 宝玉又问：“姐姐的病可大好了？” 薛姨妈说：“可不是嘛，前儿你还想着派人来看她。她就在里间呢，你快进去瞧瞧，里间比这儿暖和，你在那儿坐着，我收拾一下就进去和你们唠唠嗑。”
宝玉听了，连忙下了炕，走到里间门前。只见门上挂着半旧的红软帘。宝玉掀起帘子，一迈腿走了进去，一眼就看见薛宝钗正坐在炕上做针线活。宝钗头上挽着漆黑油亮的发髻，身穿蜜合色棉袄，外罩玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，下着葱黄绫棉裙，一身衣服都是半新不旧的，看上去一点也不显得奢华。她嘴唇不点而红，眉毛不画而翠，脸如银盆般圆润，眼睛像水杏一样明亮。宝钗平日里少言寡语，别人都说她藏着聪慧，不轻易显露；她安守本分，顺应时势，自己则说这是守拙。宝玉一边打量着宝钗，一边问道：“姐姐的病可全好了？” 宝钗抬起头，看见宝玉进来，连忙起身，面带微笑地回答：“已经大好啦，多谢弟弟记挂。” 说着，便请宝玉在炕沿上坐下，随即吩咐莺儿去斟茶。接着，宝钗又询问贾母、王夫人安好，还问其他姐妹们的情况。她一边问，一边打量着宝玉，只见宝玉头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额头上勒着二龙抢珠金抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖，腰间系着五色蝴蝶鸾绦，脖子上挂着长命锁、记名符，另外还有一块他出生时衔在嘴里的宝玉。
宝钗笑着对宝玉说：“平日里总听人说起你这块玉，我却一直没好好鉴赏过，今天可得仔细瞧瞧。” 说着，便往宝玉身边凑了凑。宝玉也赶忙凑过去，从脖子上摘下那块玉，递到宝钗手里。宝钗把玉托在掌心，只见这玉大小如同雀卵，光彩像明艳的朝霞般灿烂，质地温润如同凝脂，上面还有五色花纹缠绕。这其实就是大荒山中青埂峰下那块顽石的幻相。后人曾写了一首诗来调侃：
女娲炼石本就荒诞不经，这石头又在荒诞的故事里演绎大荒之事。
它失去了原本空灵的真境界，幻化成这般模样依附在凡胎肉体上。
要知道命运衰败时金子也会失去光彩，可叹时运不济时美玉也不再闪耀。
白骨堆积如山，人们都忘了自己的姓氏，这里面无非是公子哥儿和红粉佳人。
那块顽石也曾记下自己幻相以及癞头和尚所镌刻的篆文，现在也按照样子画在后面。不过这玉的真体极小，才能从胎中小儿的嘴里衔出来。要是按照实际大小来画，恐怕字迹会过于细小，让观看的人费神费力，也不是件愉快的事。所以现在只按照它的大致形状，略微扩大了些尺寸，让观看的人在灯下或者喝醉时都能轻松阅读。在这里注明这个原因，就不会有人质疑胎中的婴儿嘴巴能有多大，怎么能衔住这么大一块笨石头之类的问题了。
宝钗看完，又把玉翻到正面，细细端详，嘴里念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。” 念了两遍后，转头笑着对莺儿说：“你不去倒茶，在这儿发什么呆呢？” 莺儿笑嘻嘻地说：“我听这两句话，好像和姑娘项圈上的两句话是一对儿。” 宝玉听了，急忙笑着说：“原来姐姐的项圈上也有八个字，我也得好好鉴赏鉴赏。” 宝钗说：“你别听她瞎说，哪有什么字。” 宝玉笑着央求：“好姐姐，你都看了我的，也让我看看你的嘛。” 宝钗被他缠得没办法，只好说：“也是别人给的两句吉利话，所以就刻在上面了，让人天天戴着；不然，这么沉甸甸的，戴着有什么意思。” 一边说着，一边解开排扣，从里面的大红袄上掏出那串珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞。宝玉赶忙托着那锁看，果然一面有四个篆字，两面共八个字，组成了两句吉祥的预言。也曾有人按照样式画出了它的样子。
宝玉看了，也念了两遍，又念了念自己玉上的字，笑着问：“姐姐这八个字和我的还真是一对。” 莺儿笑着说：“这是一个癞头和尚送的，他说必须刻在金器上。” 宝钗没等她把话说完，就嗔怪她不去倒茶，同时又问宝玉从哪儿来。
这时，宝玉离宝钗很近，只闻到一阵阵凉丝丝、甜丝丝的清幽香气，却怎么也不知道这是什么香气，于是问道：“姐姐熏的是什么香？我从来没闻过这种味道。” 宝钗笑着说：“我最讨厌熏香了，好好的衣服，熏得烟味火气的。” 宝玉又问：“既然不是熏香，那这是什么香？” 宝钗想了想，笑着说：“对了，是我早上吃的丸药的香气。” 宝玉笑着说：“什么丸药这么好闻？好姐姐，给我一丸尝尝。” 宝钗笑着说：“又胡闹了，药哪能随便乱吃呢？”
话还没说完，忽然听到外面有人说：“林姑娘来了。” 话音刚落，林黛玉就轻盈地走了进来。她一看见宝玉，便笑着说：“哎呀，我来得可真不巧！” 宝玉等人连忙起身，笑着让座。宝钗笑着问：“这话怎么说呢？” 黛玉笑着说：“早知道他在这儿，我就不来了。” 宝钗说：“我更不明白你的意思了。” 黛玉笑着解释：“要来大家就一起来，要不来就都不来；今天他来，明天我再来，这样错开时间来，不就能天天有人来了吗？既不会太冷清，也不会太热闹。姐姐怎么反而不明白这个意思呢？”
宝玉见黛玉外面穿着大红羽缎对襟褂子，便问：“下雪了吗？” 地下的婆子们回答：“下了半天雪珠儿了。” 宝玉又问：“我的斗篷拿来了吗？” 黛玉马上说：“看看，我一来他就该走了。” 宝玉笑着说：“我什么时候说要走了？不过是拿来准备着。” 宝玉的奶母李嬷嬷说：“天又下雪，也不早了，就在这儿和姐姐妹妹们一起玩玩吧。姨妈这儿摆了茶点果子呢。我叫丫头去把斗篷拿来，让小厮们都散了吧。” 宝玉答应了。李嬷嬷出去，让小厮们各自散去，暂且不提。
这时，薛姨妈已经摆了几样精致的茶点，留他们吃茶。宝玉夸赞前几天在宁国府珍大嫂子那儿吃的鹅掌鸭信味道好。薛姨妈听了，连忙把自己糟制的鹅掌鸭信拿了一些来给宝玉尝。宝玉笑着说：“这个配酒吃才好。” 薛姨妈便让人去取最上等的酒来。李嬷嬷赶忙上前说：“姨太太，酒就别喝了吧。” 宝玉央求道：“妈妈，我就喝一杯。” 李嬷嬷说：“不行！当着老太太、太太的面，哪怕你喝一坛都行。那天我就一转眼没看见，不知道是哪个没规矩的，就为了讨你的好，不顾别人死活，给你喝了一口酒，害得我被骂了两天。姨太太您不知道，他这性子又倔，喝了酒更爱使性子。有时候老太太高兴了，就由着他喝，有时候又不许他喝，我何苦跟着受这份罪。” 薛姨妈笑着说：“老东西，你放心去吃你的。我也不会让他喝多。要是老太太问起来，有我呢。” 说着，让小丫鬟：“来，让你们嬷嬷们也去喝杯酒，暖暖身子，驱驱雪气。” 李嬷嬷听她这么说，只好和众人去喝了些酒水。
宝玉又开口说道：“不用把酒温热了，我就爱吃冷的。” 薛姨妈赶忙阻拦道：“这可不行，吃了冷酒，回头写字的时候手会打颤。” 宝钗也笑着劝道：“宝兄弟，亏你平日里学了那么多杂七杂八的知识，难道不知道酒性最热吗？要是热着喝下去，酒气发散得就快；要是冷着喝，酒气就会在体内凝结，得靠五脏去暖它，这样岂不是对身体有害？听姐姐的，别再吃那冷酒了。” 宝玉听宝钗说得在理，便放下手中的冷酒，让人把它温热了才喝。
黛玉嗑着瓜子，嘴角微微上扬，只抿着嘴笑。正巧这时，黛玉的小丫鬟雪雁过来给黛玉送小手炉。黛玉笑着问她：“是谁让你送来的呀？真是劳他费心了，哪就会冷死我了！” 雪雁回答：“是紫鹃姐姐怕姑娘您冷，让我送来的。” 黛玉接过手炉，抱在怀里，笑着说：“亏你还听她的话。我平日里跟你说的话，你全当耳旁风；怎么她一说，你就立刻照办，比听圣旨还快呢！” 宝玉一听这话，心里明白黛玉这是在借题发挥奚落自己，可又不知道该怎么回应，只能干笑着两声。宝钗向来知道黛玉一贯如此，也就不去理会她。薛姨妈则说道：“你平时身子就弱，受不了冷，她们记挂着你不好吗？” 黛玉笑着解释：“姨妈有所不知。幸亏这儿是姨妈家，要是在别人家，人家能不生气吗？说不定还会觉得我连个手炉都没有，还巴巴地从家里送一个来。人家不说丫鬟们太小心过头，还以为我平日里就这么轻狂呢。” 薛姨妈无奈地说：“你这孩子就是太心细、想太多了，我可没这么想。”
说话间，宝玉已经喝了三杯酒。李嬷嬷又过来阻拦。此时宝玉正和宝黛姐妹说说笑笑，心情愉悦，哪肯就此罢休。他只好耐着性子央求道：“好妈妈，我再喝两杯就不喝了。” 李嬷嬷警告道：“你可得小心点，老爷今天在家，小心回头问你读书的事儿！” 宝玉一听这话，心里顿时不痛快起来，慢慢地放下酒杯，低下了头。黛玉见状，急忙说道：“别扫大家的兴！要是舅舅叫你，就说姨妈留你呢。这嬷嬷，自己吃了酒，倒拿我们来撒气！” 一边说着，一边悄悄地推了推宝玉，示意他别在意；还小声嘀咕着：“别理那老东西，咱们只管自己开心。” 李嬷嬷不明白黛玉的意思，对她说：“林姐儿，你可别惯着他。你倒是劝劝他，说不定他还能听你的。” 林黛玉冷笑一声，说道：“我为什么要惯着他？我也犯不着去劝他。你这嬷嬷也太小心了，平常老太太还让他喝酒呢，如今在姨妈这儿多喝一口，能有什么妨碍。难不成姨妈这儿是外人，不该在这儿多待？” 李嬷嬷听了，又急又觉得好笑，说道：“这林姐儿，说出的话比刀子还尖。你呀 —— 这叫什么事儿。” 宝钗也忍不住笑了，伸手轻轻拧了一下黛玉的脸颊，说道：“这颦丫头的这张嘴，真是让人又爱又恨。” 薛姨妈赶忙打圆场：“别怕，别怕，我的儿！来姨妈这儿没什么好东西招待你，可别因为这点事儿就往心里去，让我心里不安。放心吃，有姨妈在呢。要不干脆吃了晚饭再走，喝醉了就跟我睡。” 说着，便吩咐：“再去烫些热酒来！姨妈陪你喝两杯，喝完就吃饭。” 宝玉听了，这才又有了兴致。
李嬷嬷叮嘱小丫头们：“你们在这儿给我小心看着，我回家换身衣服就回来。悄悄地跟姨太太说，别由着他，别让他喝太多。” 说完就回家去了。此时，屋里虽然还有三两个婆子，但都是些不太管事的。她们见李嬷嬷走了，也都悄悄地找借口离开了。只剩下两个小丫头，她们正乐得讨宝玉的欢心。好在薛姨妈左哄右哄，只让宝玉喝了几杯酒，就赶紧把酒收走了。接着，厨房端上酸笋鸡皮汤，宝玉痛痛快快地喝了两碗，还吃了半碗碧粳粥。不一会儿，薛林二人也吃完饭，丫鬟又沏上浓浓的茶，大家一起喝了。看到这情景，薛姨妈才彻底放下心来。雪雁等三四个丫头也吃完饭，进来伺候。黛玉问宝玉：“你走不走？” 宝玉眼睛微眯，带着些醉意说道：“你要走，我就跟你一起走。” 黛玉听了，站起身来说：“咱们在这儿待了一天了，也该回去了。还不知道那边的人怎么找咱们呢。” 说完，两人便起身告辞。
小丫头赶忙捧过斗笠，宝玉微微低下头，示意小丫头给他戴上。那丫头拿着大红猩毡斗笠，猛地一抖，就往宝玉头上扣。宝玉忙说：“罢了，罢了！你这丫头太笨了，也不知道轻点！难道没见过别人戴斗笠吗？还是让我自己来吧。” 黛玉站在炕沿上，说道：“啰嗦什么，过来，我来看看。” 宝玉赶忙凑过去。黛玉用手仔细整理，轻轻把束发冠拢好，把笠沿掖在抹额上面，又把那颗核桃大的绛绒簪缨扶起来，让它颤巍巍地露在笠外。整理完后，黛玉又端详了一番，说道：“好了，披上斗篷吧。” 宝玉这才接过斗篷披上。薛姨妈连忙说：“跟你们的妈妈还没来呢，再稍微等等也不迟。” 宝玉说：“我们哪能等她们，有丫头们跟着就行了。” 薛姨妈还是不放心，最后还是派了两个妇人跟着宝玉兄妹俩才罢休。两人谢过薛姨妈，一路回到了贾母房中。
贾母还没吃晚饭呢，听说宝玉和黛玉是从薛姨妈那儿回来的，心里更是欢喜。又见宝玉喝了酒，便让他回房好好歇着，不许再出来了，还特意吩咐下人好好照看。忽然，贾母想起跟着宝玉的人，便问大家：“李奶子怎么没见啊？” 众人不敢直接说她回家了，只能含糊地回答：“刚还在呢，估计有事就先离开了。” 宝玉脚步踉跄，回头说道：“她可比老太太还自在呢，问她干嘛！要是没有她，说不定我还能多活几天。” 一边说着，一边晃晃悠悠地来到自己的卧室。
一进房间，就看到笔墨摆在桌上。晴雯连忙迎出来，笑着说：“好啊，好啊，你让我磨了那么多墨，早上你倒是兴致勃勃的，可就写了三个字，扔下笔就走了，害我们等了一整天。快过来，把这些墨写完才行！” 宝玉这才突然想起早上的事儿，笑着问：“我写的那三个字在哪儿呢？” 晴雯笑着说：“你可真是喝醉了。你早上出门去宁国府的时候，嘱咐要把字贴在这门斗上，这会儿怎么又问。我就怕别人贴不好，还亲自爬高上梯地去贴，这会儿手都还冻得僵硬冰凉呢。” 宝玉听了，笑着说：“我给忘了。你的手冷，我给你暖暖。” 说着，就伸手拉住晴雯的手，两人一起仰头看着门斗上新写的三个字。
不一会儿，黛玉来了。宝玉笑着说：“好妹妹，你可别哄我，你看看这三个字，哪个写得好？” 黛玉仰头看向里间门斗上，新贴的三个字 “绛云轩”。黛玉笑着说：“个个都好。怎么能写得这么好呢？明天也给我写个匾吧。” 宝玉嘻嘻地笑着说：“你又哄我。” 接着又问：“袭人姐姐呢？” 晴雯朝里间炕上努了努嘴。宝玉一看，只见袭人和衣躺在那儿睡着了。宝玉笑着说：“好家伙，睡得也太早了些。” 又问晴雯：“今天我在宁国府吃早饭的时候，有一碟豆腐皮包子，我想着你爱吃，就跟珍大奶奶说了，说我留着晚上吃，让人给你送过来，你吃了吗？” 晴雯说：“快别提了。包子一送来，我知道是给我的，可偏巧我刚吃完饭，就把它放在那儿了。后来李奶奶来了，看到后说：‘宝玉估计也不吃，拿给我孙子吃吧。’然后就叫人拿回家了。” 这时，茜雪端上茶来。宝玉赶忙说：“林妹妹，喝茶。” 众人笑着说：“林妹妹早就走了，你还让呢。”
宝玉喝了半碗茶，忽然又想起早上的茶，就问茜雪：“早上沏的那碗枫露茶呢，我说过那茶要泡个三四次才出味儿，怎么这会儿又沏了别的茶？” 茜雪说：“我本来留着呢，结果李奶奶来了，她想尝尝，就给她喝了。” 宝玉一听，顺手就把手里的茶杯往地上一扔，“豁啷” 一声，茶杯摔得粉碎，茶泼了茜雪一裙子。宝玉又跳起来，冲着茜雪问道：“她算哪门子的奶奶，你们这么孝敬她？不就是仗着我小时候吃了她几天奶嘛。现在倒好，让她威风得比祖宗还厉害。我现在又不吃奶了，白白养着这么个祖宗干什么！把她撵出去，大家都清净！” 说着，就要立刻去回禀贾母，把他的乳母李嬷嬷撵走。
其实袭人并没有真的睡着，只是故意装睡，想引着宝玉来逗他玩儿。之前听到宝玉说写字、问包子等事儿，觉得还不用起来；可后来听到摔茶杯，知道宝玉动了气，便连忙起来解释劝阻。这时，贾母已经派人来问发生了什么事。袭人赶忙说：“我刚倒茶，不小心被雪滑倒了，失手把茶杯砸了。” 又安慰宝玉说：“你要是一心想撵她，也行，我们也都愿意出去，不如趁这个机会把我们也一块儿撵了。这样我们也轻松，你也不愁找不到更好的人来伺候你。” 宝玉听了这话，才不再言语，被袭人等人扶到炕上，脱换了衣服。也不知道宝玉嘴里还嘟囔着什么，只觉得他口齿不清，眼睛也越来越迷糊，袭人赶忙伺候他睡下。袭人伸手从他脖子上摘下那块通灵宝玉，用自己的手帕包好，塞在褥子下面，这样第二天再戴的时候，就不会冰到脖子了。宝玉一挨枕头就睡着了。这时候，李嬷嬷等人已经进来了，听说宝玉喝醉了，也不敢再去招惹，悄悄地打听清楚他睡了，才放心地离开。
第二天，宝玉一醒来，就有人来回禀：“那边小蓉大爷带着秦相公来拜访了。” 宝玉急忙出去迎接，带着秦钟拜见贾母。贾母见秦钟长得眉清目秀，举止温文尔雅，觉得他很适合陪着宝玉读书，心里十分欢喜，就留他们喝茶吃饭，还让人带秦钟去见王夫人等人。大家一直都很喜欢秦氏，现在看到秦钟有这样的人品，也都很高兴，临走的时候，都给秦钟送了见面礼。贾母还送了一个荷包和一个金魁星，取 “文星和合” 的吉祥寓意。还嘱咐秦钟说：“你家离得远，要是有时候觉得冷热不合适，或者吃饭不方便，就尽管住在这儿，别拘束。只要跟你宝叔在一起，别跟着那些没出息的人学坏了。” 秦钟一一答应，回去后把这些事儿都告诉了父亲。
秦钟的父亲秦业现在担任营缮郎一职，年纪快七十了，夫人很早就去世了。因为当年没有亲生儿女，便从养生堂抱养了一个儿子和一个女儿。谁知道儿子后来夭折了，只剩下女儿，小名叫可儿。可儿长大后，身材婀娜，性格温婉。因为秦家和贾家有些交情，所以结了亲，把可儿许配给了贾蓉为妻。秦业到了五十多岁的时候，才得了秦钟。去年秦钟的老师去世了，一直没来得及请高明的先生，秦钟只能暂时在家复习旧功课。秦业正想着要和亲家商议，把秦钟送到贾家的私塾去，以免学业荒废，正巧碰上宝玉邀请秦钟的这个机会。又听说贾家私塾现在的老师是贾代儒，那可是当今有名的老儒，秦钟去了那里，学业肯定能有所进步，将来也有望成名，因此秦业十分高兴。只是秦业为官清廉，没什么积蓄，而贾家上上下下的人都看重富贵，给老师的见面礼必须丰厚，秦业一时半会儿拿不出来这么多钱，但又怕耽误了儿子的终身大事，没办法，只能东拼西凑，恭恭敬敬地封了二十四两银子作为见面礼，亲自带着秦钟，到贾代儒家去拜见。然后就等着宝玉上学的日子，好让秦钟和他一起去私塾。
这真是：早知日后闲争气，岂肯今朝错读书。