八月金桂飘香时节。这日艳阳高照，南京城主大街上人群熙熙攘攘，好不热闹。
两排执事的番役打头儿，前呼后拥着一抬华丽的八人大轿。一个朱唇皓齿的少年骑在玉勒雕鞍的骏马上走在轿前。
轿门前垂着流光溢彩的珠帘，一个贵妇人坐在里面。她素手微微掀起珠帘一角，对马上的少年道：“外面日头毒得很，何不进来跟我同坐？”
少年抬手擦了擦额头上沁出得汗珠，回头笑道：“母亲，儿子已经不是小孩子了，还跟大人坐在一起，会叫人笑话的。”
妇人听他如此说，虽有些心疼，却也甚感欣慰。
路旁的行人见了，不禁问身边的人：“这是哪个官太太出行？如此大的阵仗！”
“你没看那是八人抬的轿子吗？除了婚嫁大事，只有一品夫人才配坐！”旁边人道。
也有那知情的人解释道：“这位一品夫人，跟别的一品夫人还不太一样。她是前朝咱们国家的郡主。姓薛，早年和亲去了外邦，如今率部归顺大虞。陛下感念其为国家做出的贡献，特封其为一品夫人，准许她回乡安度晚年。前面骑马的就是曾经番邦的小王，如今的永信侯。说起来，她今年还不到四十岁呢！”
薛宝钗回到南京，想着重新盖房子劳民伤财，便要回了薛家的祖宅，重新修葺一新，作为侯府。
薛宝琴、薛蝌和邢岫烟见到大姐回来，也是十分激动：“没想到咱们姊妹竟还能有再见的这一天，可见上天垂怜！”
众人刚刚归座，就见一个仆妇走进来，跪倒大哭：“姑娘，你终于回来了！”
众人吃了一惊，宝钗端详了她一番，不确定地问：“你是莺儿？”
莺儿抬头泪眼婆娑望着她，用力地点头：“姑娘，是我——”
宝钗忙叫儿子：“快把你莺儿姐姐扶起来——”
小侯爷听了母亲的话朝她走过去：“姐姐，请起——”
莺儿哪敢真让他扶，连忙自己从地上爬起来，又朝着小侯爷屈膝道：“请侯爷安——”
宝钗笑道：“快别如此，他还是个小孩子，岂不折煞了他！”
原来，当年和亲之时，莺儿本来要伺候薛宝钗去那番邦的。
宝钗执意拒绝：“我身不由己也就罢了，何苦再多搭上你！况且，母亲年迈，你留下替我照顾她老人家，也算替我尽孝了。”
所以，莺儿就留在了薛家，先是服侍薛姨妈，薛姨妈死后就一直跟在邢岫烟身边。
私下无人时，莺儿含泪向宝钗道：“当年姑娘远去，人人都说今生无法再见了，我就不信。我知道，姑娘一定会回来的。如今，姑娘既然回来了，求还让我服侍您吧！”
宝钗含泪应允。
亲故们听说宝钗回来的消息，纷纷前来拜望。
宝钗看着每日宾客盈门、众人皆向她行礼问安的场面，心中不快一扫而空。
难怪项羽说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”
当年四大家族那些人，经历过抄家后，死的死、散的散，剩下这些人，除了贾琏在朝廷挂了个虚职，其他人皆是白身。
而她却获得了一品夫人的诰命，儿子获封侯爵之位。他们享受朝廷的俸禄还有田产，虽然不能出南京城，但闲时与这些亲戚多走动些，想来也不会太过寂寞。
薛宝钗三十五岁那年实现财务自由、过上了退休生活。且问过有关部门，她儿子是可以考科举的。于是除了闲时会会亲友，便一门心思扑在了教儿子读书这件事上。
她已经是一品夫人了，以后就是儿子考了状元、当了大官，再封又能封到哪儿去？不过是为了每日有事情做，日子也有个盼头。
命运有时很奇妙，当你费尽心思想要得到一样东西的时候往往事与愿违；可你转身之后，兜兜转转、峰回路转之下，它又到了你的手里。虽然那时你最想要的已经不是它了。
骆闻也跟着宝钗回了南京。宝钗叹道：“朝廷封你官职你不要，非要跟我回来。在这里，你的才能根本没有发挥的余地！”
骆闻笑道：“说好要守护夫人一生，自然要长伴左右。少一天、少一个时辰、少一刻都不行！”
宝钗无奈地笑道：“随你吧！以后我教儿子读书，你教他拳脚功夫。若是不好好教，你就收拾铺盖卷滚蛋。我这里可不养闲人。”
骆闻郑重地道：“夫人放心，属下一定不辱使命！”
“真是个呆子！”宝钗摇头叹道。
却说，荷花和赵子常一路护送姐夫去梧州上任。因路上的日期充足，不必急着赶路。
这日到了一个小镇，名曰朱雀镇。“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”赵子常笑道，“这镇子的名字倒有意思。”
荷花含笑问他：“这个镇子跟你念的诗有关系吗？”
赵子常摇摇头。
荷花“切”了一声：“那你念什么酸诗！跟姐夫待久了，也学他掉书袋是吧？”
一旁的乔姐夫听了，不自在地挠了挠头。这可真是“城门失火，殃及池鱼。两口子拌嘴拿他撒气。
赵子常知道她胸中气不顺，只是笑笑不说话。
“前面是个菜市场，咱们买些果子吃吧！”荷花说着，不等他们回答，便先走了过去。
二人无奈，只得跟上去。
在摊子上挑挑拣拣，已买了一兜子瓜果蔬菜。正欲往回走时，忽见前方十字路口聚了一群人。忍不住走过去瞧热闹——
拨开围观的人群，只见场地中央，跪着两个身穿麻衣的母子，身后还用草席裹着个尸首。
荷花看见他们头上插的草标便知是自卖自身之意。那妇人四十岁上下、儿子十二三岁，皆是皮肤黑黄、手上都是泛黑的裂口，十分粗糙。一看就是常年从事体力劳动的人。
“大嫂，你们可是有什么难处？”荷花如今愈发胆壮，想什么说什么，从不知害怕为何物。
那妇人抬起一双布满血丝的泪眼，张嘴说着带着浓重口音的话语——