天风门外场，夜色初笼。第二关“斗技”首日的试比落下帷幕，仅剩不到两百名考生成功闯关，尚需在翌日“斗技复赛”中继续厮杀，直至决定能进入第三关“实战考核”的名单。短短一天，淘汰率再度攀升，让人见识到这大宗门选拔的残酷。
薛玄一与陆青雨从斗技场离开后，先到药馆为陆青雨包扎伤口；双方商量明日再战策略，打算夜间也不多走动，好让陆青雨安心休养。可没料到，就在他们准备回客栈的路上，却耳闻一桩关于“幕后交易”的惊人传言。
天色深沉，街上余下的考生大多在恢复或休憩，少部分趁夜采购符箓、丹药，期盼能在明日复赛更胜一筹。薛玄一与陆青雨一前一后走着，路过一条偏僻巷弄时，隐约听见有两人低声交谈，其中似乎提到“外门名额”“长老打点”之类的话语。
“你确定那考官肯收？”一个声音问，语气谨慎又带些兴奋。
另一个声音答：“放心，只要灵石够，哪位外事堂执事不肯卖个人情？此事早已有先例。区区外门名额而已，若能攀上天风门关系网，对他们也有好处。”
听到此处，薛玄一与陆青雨均是一惊：似乎有人正尝试贿赂考官，以图在考核中作弊。二人对视一眼，皆感到不可思议，却也难免联想到此前看到的各种暗流。
“真有此等黑幕？”陆青雨传音极低问。薛玄一轻轻点头，“大宗门也不乏腐败之处。有些外事弟子或执事贪恋灵石，对外卖名额并不奇怪。”
两人并未刻意偷听，只是巷弄里声音较大，传进他们耳朵。怕被人发现，他们赶忙快步离开。可没走多远，就碰见一个瘦小青年的身影从巷子里出来，一眼看见他们，目光警惕。
“谁！”那人低喝一声，眼带凶光。看年纪也就二十出头，却散发一股不容小觑的气势，颇似先前见过的那类“有背景”考生。
薛玄一不想惹麻烦，躬身道：“我们只是路过，不曾偷听，抱歉。”说着与陆青雨走开。那青年似还怀疑，但见二人脚步果断，也不好多加阻拦，哼了一声转身离去。
望着对方背影，薛玄一心中顿生不快：“考核尚未结束，就有人暗中行贿长老或考官，莫非天风门早有这等潜规则？”
陆青雨叹道：“大宗门难保毫无黑暗。我们初来乍到，只能尽量依靠自身实力，不要卷入这些勾当。”
当夜，二人回到客栈，原想早早休息，可楼下酒馆热闹声不断，各路考生交流当天斗技战况。期间夹杂着对“长老关系”“走后门”之事的各种传闻，越听越让人心惊。
有人在酒桌上大声宣称：“哼，我那个对手明明被我击败，却因他背后师叔和考官是好友，最后居然判了平局续战，白白耗我体力。可见这考核也未必完全公平。”
也有人则嗤之以鼻：“天风门毕竟是正道名派，不至于太过黑暗。再者，那些外事弟子收贿也不是真能保你进外门。若实力差，终究会被刷下。”
薛玄一与陆青雨边听边感到愤懑：他们原以为天风门考核相对公正，如今看来“人多是非多”，少数考官或弟子确实可能暗中操作，或许不会包揽所有名额，但能帮部分有钱有势之人走捷径。
陆青雨忿忿道：“若真有这种黑幕，我们努力拼杀岂不白费？”
薛玄一冷静敲桌：“别灰心。大宗门虽难免藏污纳垢，但终究主流还是看实力。若真能一路碾压，任何黑幕也难阻我们。”
二人对此达成共识：无论暗中猫腻如何，唯有自身实力才最可靠。这样心态下，打坐修炼心无杂念，更加坚定只要明日复赛和之后的实战能堂堂击败对手，什么黑幕都无法阻挡。
翌日清晨，薛玄一和陆青雨赶往斗技场时，又遇到一桩离奇景象：一名衣饰华贵的考生在执事弟子陪同下，直接走VIp通道，免了普通考生排队。有人小声嘀咕“他爹跟某位长老是旧交”，有人则讥讽“再怎么走后门，真遇强敌也一样得败”。场面上众说纷纭，颇有不平之声。
陆青雨看得心里发堵，薛玄一却扯了扯他衣袖：“别看了，这些人与我们无关，走自己的路。”
不久，二人到达分组擂台等待区。今日是“斗技复赛”阶段，约两百名考生再度被分配到四座擂台。许多人昨天已各展神通，有伤在身，有的夜间购置了新法器；也有人走门路想换个较弱对手……
当他们准备抽签时，忽然一个瘦高青年上前，对薛玄一露出意味深长的笑容：“薛兄，若你等会儿抽到我朋友，下手可否留情？我可付你数颗灵石，以作酬谢。”
薛玄一眉头微皱，看向陆青雨，再看那青年，对方穿着并非天风门制服，应是个家族子弟考生的小跟班。
“抱歉，我没兴趣。”薛玄一直接拒绝。青年还想再说，被薛玄一冷眼挡回，最终只能悻悻离去。
“这就是典型的幕后交易。”陆青雨小声咂舌，“看来真有些人想花钱买胜局。”
薛玄一目光冰冷：“我们要堂堂正正战，何必参与这种勾当？况且真若放水被考官看出，只会害己。”
当阳光穿透云雾洒向擂台，复赛序幕正式拉开。相比昨日，今日的对手实力更强，一上擂台便剑光符火激荡，轰鸣连连。仅仅一炷香时间，就有多位考生被打下台负伤。淘汰率之高让观者不寒而栗。
薛玄一与陆青雨分配到不同擂台，只能先各自分头行动。二人互相击掌鼓励：“保重，赢了再会！”
薛玄一点头踏上“甲”擂台等待区。没多久，考官高喊：“甲擂台第六场，薛玄一对林文！”
薛玄一走上台，看向对面那林文，是个身材精瘦、佩戴短剑且气势内敛的青年，一看就知是走灵巧路线，对付起来恐怕不比董火儿更轻松。薛玄一暗暗吸气：自己不具纯刚力或多法宝，唯有抓住敌方破绽方能制胜。
“比试——开始！”考官一声令下。林文与薛玄一不约而同出招，双方都试探性游走，相互捕捉弱点。林文使短剑刺法，速度极快，险些逼薛玄一险象环生，但后者凭“风行引灵诀”的身法频繁闪避，一时间局面胶着。
他们缠斗几十招后，薛玄一瞅准时机强行贴身，一匕首破了林文的剑势，再用短矛迫使对方防御破绽扩大。林文无处可退，只能抱恨认输。
就这样，薛玄一再下一城，台下观众对其灵活与巧妙招式连连称道。考官略显意外地点评“此子擅抓时机，好苗子也。”
另一边，陆青雨的乙擂台战也在激烈进行。他肩上仍有剑伤未愈，行动稍受影响，却更小心谨慎。对手是一名擅使长枪的壮汉，双方硬碰数合，陆青雨险些被枪势震退。但他记取昨日以命搏命的凶险，不再贸然拼死，而是相机而动，稳扎稳打。
最后，陆青雨以刀法厚积薄发，在对手体力衰退时猛然发动“崩刀”，将对手震落擂台。复赛再度成功晋级！台下不少人惊呼：这刀客昨日还是血战险胜，今日刀势更稳？由此可见其坚韧心性。考官也对他微露赞赏神色。
半日下来，四座擂台的复赛渐次结束，又有一些考生遗憾离场或受重伤被抬走。但让薛玄一、陆青雨欣慰的是，他们双双胜出，闯进第二关斗技的最终名单。若无意外，这两日累积的结果足以让他们晋级第三关“实战考核”，离拿到外门名额更近一步。
然而，就在宣布名次的那一刻，突见有人对考官发出质疑：“为何我赢了对手，却被说成绩待定？考官是不是收了别人的好处要抹黑我？”瞬间台下喧哗四起，有支持者也有反对者，场面一度混乱。
当执事弟子斥责那质疑者“无理取闹”时，观众里也有人议论纷纷：“莫非考官真有私心？我听说有人行贿……”
短短片刻，一股不安氛围在场内蔓延。薛玄一与陆青雨相视，皆从对方眼中读出同样的想法：**“幕后的交易”**恐怕不只是谣言。一旦有考生公开叫嚣不服，说明这种不公并非孤例。
好在天风门高层颇重威严，中年执事厉喝几声镇住场面，对那“成绩待定”者进行重新复核，最终未生更大风波。但明眼人都看得出，内里或许有猫腻，只是尚未闹大罢了。
宣布完第二关最终晋级名单后，考官让余下约百人前往旁边一个较空旷场地等待下一步指令——第三关“实战考核”将在明日或后日举行，届时将是最后淘汰与确定外门名额的关键。
看着台上考官与外事弟子收拾东西离场，薛玄一背负短矛，心中对天风门原本高洁的印象产生细微动摇。“大宗门也许底蕴雄厚、弟子众多，但也免不了人心杂染……”他思忖，“若要在此立足，只能更强大，免受暗箱操作影响。”
陆青雨自是同感，默默点头：“不过话说回来，只要我们足够强，总能杀出重围。若输，就没资格谈这些黑幕了。”
薛玄一苦笑：“也对。走吧，我们先找机会把身体调整到最佳状态，为即将到来的第三关做准备。”两人带着复杂的心情离开考场人群，身后是那些暗流涌动的传言与抱怨。虽有不平，但他们更清楚：只有实力过硬，才是真正护身之道。
当夜，天风镇依旧灯火通明。虽然斗技尘埃落定，但不少考生或附带势力都在私下活动：有人预先凑灵石买断他人弃权名额、有人企图贿赂考官、也有人试图招揽天赋出众者为以后结盟。
薛玄一与陆青雨回到客栈后，仍听见楼下酒馆里讨论“谁又走关系、谁被黑幕淘汰”之类的噪杂声。心里虽有郁结，却并未加入其中。二人默契地继续打坐修炼，蓄养精力——外门第三关才是决胜负的最后舞台，绝不容差池。
临近午夜，屋外有风吹过，隐隐带来山门高处的灵力波动。薛玄一半睡半醒间，仿佛又感到石碑碎片在包裹里轻微震颤，似乎对某种气息有所感应。他微微睁眼，却只看到黑暗中陆青雨轻轻翻身的剪影，也不知道那石碑残片究竟隐藏什么远古秘密。
“先顾眼前要事。”他心想，“待明日或后日通过第三关，再谋日后长远。什么黑幕交易、贿赂考官，都不如自己刀尖上的胜利更实在。”
夜色黯沉，周遭嘈杂人声渐息。山巅宫殿灯火微明，若有神灵俯瞰这场大浪淘沙的外门选拔；人海间暗流涌动，有阴谋、有交易，也有无畏的热血与斗志。
薛玄一与陆青雨始终坚信：真正能在这大戏里笑到最后的，必是手中利器与心中坦荡兼具之人。
随即，他闭目再度修炼，以期在第三关到来前，再一次淬炼意志与灵力，誓要力压一切暗流，堂堂正正夺得名额！