《孙子》云：“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军。”
《管子》云：“凡主兵者，必先审知地图。轘辕之险、滥车之水、名山通谷、经川、陵陆、丘阜之所在，苴草、林木、蒲苇之所茂，道里之远近，必尽知之。地形之出入相错者尽藏之，然后可以行军袭邑。”
这天剩下的时间，裴行俭与安悉延坐在烛火前，仔细商议着行军路线。
听说袁公瑜来了，他才放下地图起身。
“本官就在此地拜别袁都护。”裴行俭说着，朝对方行了一礼。
袁公瑜依然垂头丧气，可那团笼罩他的黑翳逐渐散开了。
此前裴行俭那番话，令他深受重创，但也令他真正认清了现实。如今他不管怎么挣扎，都是有害无益的。攻讦、阻碍裴行俭更是最为不智的举动，且不说帝、后圣意，如今哥利已经被裴行俭当作把柄拿住了，那个奸猾无耻的突厥人，为了活命什么都能说、都敢干，万一真把自己供出去，下场会很惨。
对他本人来说，只有顺利活到皇帝去世、武皇后独掌威权之时，才有重新翻身的可能。武皇后就算不念他昔日功劳、大加赏赐，也会给他一个不差的归宿。在这几年当中，他不能再被揪住任何一点差错，否则还会继续滑落。
裴行俭远征千泉，凶险万分，即便自己不设任何阻碍，也未必真能成功。所以，眼下只有观望。
这么想着，袁公瑜也行了一礼，说：“静候吏部捷报佳音。”
这位安西副都护不愿在拔换城多留哪怕一晚，决定连夜在几个兵员护送之下回龟兹。
第二天清晨，拔换城附近的商人、百姓都惊讶地发现，近万人的唐军队伍突然消失了。
汩汩涌水的堤坝都还没修好，人怎么全不见了呢？
八字胡的胡商没找到哥利，也询问不出原因，顿觉危险，躲去了安全的地方。
只有野生的鸟雀还在荒无人烟的水边跳跃。
裴行俭饮血酒誓师，不破千泉，誓不回寰。
将军们与酋长们喝完，将酒盏摔碎，然后上马。
万余人正要出发，一阵阴风袭来，浓云堆积，似不祥的征兆。
酷热中透出森森寒意，顷刻之间天象变了，犹如万千妖魔鬼怪从四方涌来，哭号着，翻滚着，要吞噬地上一切。
冰雹扑簌簌落下，如同冰冷惨白的核桃。
唐军大为震骇，一万多人的队伍原本旌甲耀目、遍布山野，在这天地异象之中，也如一片片细叶，被摇撼得乱爬乱滚。
人人都想躲起来，以免被砸得头破血流。受惊的马蹦跳不已，不肯前行。唐兵用皮甲为人、马遮挡，阴风呼啸，冰寒刺骨，人、马都抖抖索索。
乌息惊恐地问：“这是灾异吗？”
安悉延摇头：“不是好兆头。”
中原人、西域人，各有迷信。很多军人相信天相、感应之说，十分恐慌，一时之间，队伍散乱，人人畏惧，只想逃跑。只有几个将领还想整队前行，提着鞭子要催逼赶路。
此时，吕休璟突然发现，裴行俭在朝天上张望，露出狂喜的神情。
“吏部在看什么？”
“龙。”
身边听见此语的众将都大惊失色，问：“什么龙？”
裴行俭指着天空说：“天上的龙。”
众人一时不知作何反应，便都向天空望去。
冰雹已经变成碎冰渣子，又变成了豆大雨点，滚滚灰云更浓烈了，也飞得更快了。
“我在看天上的神龙。”
何来神龙？
裴行俭指着天空说：“那里。”
空中云雾凄厉，如一群巨龙乘风游弋，灰白二色犹如鳞甲，轰鸣和怒吼。
他大声说：“苍旻爱人，幽明展事，将神先路，协赞军威！”
此刻，由几个人才能紧紧拽住的唐军大旗，被“呼啦”地卷开，被冰雨浸透的暗红色招摇在众人眼前。
这一展旗，真的如有神助。原本十分颓丧、迷茫的军人们都觉得这是绝大的吉兆，纷纷跪下叩拜上苍，祈求神明保佑，战争胜利，平安归乡。接着，他们上了马，似乎被天上灰白巨龙引路，向前方冲去。
片刻，滚滚浓云刚过，日色惨淡，雨渐渐停了。
唐军士气倍增，发出呼喊，跟着群龙向西面狂奔。
就在唐军开拔这一天，苏禄回到了自己的部落。
可汗和可敦都劝他在千泉多留一个月，但苏禄非常想念他的毡帐，想念他的部族。
他想：我已经为可汗付出了一切，我尽力了。现在我该回去照管自己的领地。
苏禄的领地离千泉并不远，他安排好了与可汗互通消息的法子，便率领骑队走了。
绵延的群山是灰紫色的，仿佛横卧的人的身体，上方侧影是黑白渐染的颜色，那是岩石与寒苔上的皑皑白雪。山风让树林跳起了舞，簌簌声响寂寥回荡。山间谷地是胸膛中央的凹地，是最丰饶美好的地方。
纳伦河水忽而是银色，忽而洒上亮闪闪的金光。
昨夜下了雨，地面泥泞，仍有微霜，阳光一射，雾气腾腾。
苏禄想：这里上一次发生战争是什么时候？下一次又会是什么时候呢？
想到战争将这片青绿的沃野变成血红与焦黑，他心里生出哀悯之意，可是他也知道，人畜血肉让土地无比肥沃。
苏禄出现在河畔，突厥牧民为他捧上乳酪。他的黑鼠军也上来迎接。
他回到纳伦河的消息一下子传回毡帐。
苏禄雪白的马高大健硕又聪明伶俐，被部落众人认为是一匹灵马。它宛如夜空明月，纯白的身体是一个精灵，似乎无论白天黑暗，都能散发淡淡光晕，能在极远、极远的地方被眺望见到。苏禄叫它“灵月”，像珍爱伴侣眼睛一样珍爱它。
苏禄有两个夫人，其中一位曾经是他的继母，已经瞎了双眼，痴迷于粟特巫女的疯癫把戏。这位夫人是他依照突厥人收继婚的习俗娶回的，这种习俗要求子娶庶母、弟娶兄妻。收继婚的目的不是娶回一个女人，而是继承一切产业，其中包括女人。
苏禄十九岁时娶的妻子，才是整个部落的女主人。她似乎无形无迹，又似乎无处不在。无论天朝还是草原，翻遍史书也很难找到一个女人的名字，苏禄一直叫她“茶茶”。
茶茶比苏禄大三岁，相貌平庸，身体羸弱，不喜欢见外人，从早到晚都蜗居在毡帐里，但她却一直令苏禄非常敬重，他们一起养育了四个孩子。
茶茶是部落首领伏念的妹妹，苏禄在纳伦河畔玩耍时，第一次见到她。当时她在给母羊接生，苏禄很着急，说她刚出生的小羊被母羊踢走，快要死了。茶茶一点儿也不着急，她告诉苏禄，只要将羊水重新涂到小羊身上，母羊就会将它当作自己的孩子。果然，母羊嗅到自己的气味，接纳了小羊，将它身上黄褐的液体舔去，露出洁白的毛，小羊“咩咩”叫着，朝苏禄吐舌头。
伏念的父亲，曾想要同是突厥首领的栗婆准娶茶茶。可栗婆准却戏弄茶茶，说她不像女人，像块黑丑石头，一向沉闷乏味的伏念为此跟他狠狠打了一架，鼻子都被打歪了。这件事差点引起部落互殴，结果苏禄向茶茶求了婚，将她娶回自己毡帐，才解决了争端。苏禄一向自负机敏才智，但他也能感觉到，他夫人的沉着稳重、坚韧朴实，对草原人来说或许是更有价值的品质。
栗婆准娶了都支的妹妹，生下了儿子夷男。后来他战死在凌山下，茶茶为此还专门派人去慰问、帮助夷男。
突厥男子瞧不起汉人男子，觉得他们羸弱不堪；突厥女子也蔑视汉人女子，觉得她们娇气无能。她们说，汉人女子是群依附男人的莺莺燕燕，突厥女子是撑起毡帐的柱子。
草原上女子地位确实比中原妇人更高，可敦是牙帐名副其实的女主人。可汗不在时，可敦有权直接对首领们下令，这种权力与生俱来，不是丈夫赐予的。苏禄不在毡帐，茶茶也掌握了部落内部的生杀大权。有她管理部落，苏禄可以放心地离开领地，去任何地方。
苏禄在千泉三个月，茶茶从未派人去找他，因为根本用不着。
同可汗在一起时，苏禄能感到可汗对自己无比信任，言听计从。他们不止是君臣，还是亲戚；不止是亲戚，还是朋友与知己。因为有他，都支才能成为可汗。可汗的王座金光灿灿，是靠他们一起拼命搏杀夺来，他们共享一切。
而等到离开可汗之后，苏禄仿佛从一个幻境中醒来。
他不禁会想，在可汗眼中，自己与别的突厥首领，真的有所不同吗？
他甚至觉得，可汗对米野那的维护，都有另一层原因。
阿史德氏的势力过于强盛，自己对米野那的猜忌，简直像是以势凌人。
苏禄想：这件事自己的确做得不对。真想要质疑米野那的忠诚，也该交给别人去质疑。
茶茶只见过米野那一次，就告诫苏禄，要警惕这个女人。不用她提醒，苏禄眼看着米野那从一个毫不起眼的粟特少女，变成‘昭武九姓’中最财大气粗的妇人，甚至还要跟可汗攀上亲戚，她的丈夫与弟弟都拿她毫无办法，就知道她是个非常危险的角色。
苏禄远远望见一个小小的灰点，知道那是出毡帐迎接他的茶茶。
他不由驱马走快了一些。
他想，自己对米野那抱有敌意，是不是也因为那个女人与茶茶截然相反呢？
苏禄回部落最重要的原因，是想要布置纳伦河以南的防务。
天山北道更为开阔，有几条路可以进攻千泉，但李遮匐已经去了那里，只要将碎叶镇守住，就能阻挡唐军前进。
天上南道上，有几个山川，对战局会起至关重要的影响。山脉阻断行军路线，而隘口、孔道又可以通行。突厥人没有船，不能在纳伦河上游走，但这条河上也有据点可以扼守。
苏禄思来想去，决定要与夷男、伏念携手布防。
于是，夷男、伏念离开千泉时，他叮嘱这二人到自己毡帐，有军务要商议。
夷男与伏念已经来了一天，都被茶茶款待得很好，就像一家人一样其乐融融。
夷男懒懒散散，粗野凶恶，没心没肺。他不爱说话，也很少骂人。不过如果有人骂他，他一定会割开对方喉咙。
茶茶能管教他，让他少喝几壶酒，此刻的他两眼发红，却没有醉倒。
夷男有猛虎的气力和勇敢，却没有脑子。自从他父亲被安西兵杀死，他成为首领，对唐人的切齿痛恨令他成天酩酊大醉。他用整整两千头羊换回父亲尸首，火葬时在自己脸上狠狠划了一刀，用满颊鲜血发誓一定替父报仇。
苏禄曾问他：“你的仇人是谁？”
“何藏空。”
苏禄摇头：“不对，是所有唐人。”
夷男能活得很好，因为可汗和苏禄都喜欢他这样的人。
夷男的部落西边，是伏念一部。
这两个部落过去互为亲戚，又有过世仇。伏念杀了夷男的堂舅，夷男的父亲曾杀了伏念的叔父。伏念娶了夷男的表姐，夷男又娶了伏念的小妹妹。这些烂账是永远算不明白的，如果只注目于眼下，很容易区分敌人和朋友；可一旦将时间拉长，是敌是友全看情势需要。自从十姓可汗统一诸部落，互相残杀的惨剧少了很多。
三位突厥首领，如果手里不拿着兵刃，似乎都不会说话了。
于是，苏禄建议他们出去打猎。
突厥骑手们驰骋在山谷间，长风吹拂马鬃和头发。
苏禄说：“我刚出生不久，母亲就亲手给我做了一个木头摇篮，父亲将它拴在马背上，从此我就常年睡在马上。等到我满三岁，在马鞍上套一条绳索，用手紧紧攥着，驰骋出入。这根绳索，就是我的性命。一个柔弱的男孩要是抓不紧绳子，坠于马下，脑袋会立刻被铁蹄踏碎。到四、五岁时，叔叔送给我小弓、短箭，要我跟大人们一起射猎。到了十岁，首领们的孩子们已经开始比赛骑射，弓马不够娴熟、身手不够矫健的男孩，会被所有人唾弃，族中长辈瞧不起他，没有一个少女愿意同他说话。我们从生到死，孜孜以求的，就是战斗胜利。”
夷男往嘴里倒了大半袋子酒，满不在乎说：“世间有牛羊，自然就有狮虎。唐人是牛羊，我们是狮虎。怎么会赢不了？”
夷男是所有首领中最年轻气盛的，他才二十岁，没有经历过任何挫折。他傲慢轻率，但对于刚当上首领的年轻人，很难要求更高了。
夷男贪酒，这令他有很多朋友；伏念沉迷女色，就颇为族人不齿。
伏念整个人又长又细，他已经四十多岁了，走路软绵绵，说话慢吞吞。他听见别的首领说他长得活像只鸟，得意洋洋地宣称人家都夸他是雄鹰，而实际上，旁人在背后嘲笑他是长脚水鸟。
苏禄有一次对伏念说：“人人都说夷男是突厥最年轻勇猛的老虎，但要是真打仗，必须在你和他中间挑一个同上战场，我肯定会选你。”
伏念乐得合不拢嘴，连声问为什么。
“你打过多少次仗了？”
伏念自己也数不清，那些大大小小的战争，仿佛天上星星，密密麻麻，无穷无尽，别说计数了，想一想都头晕。每当伏念回忆起那一片片树叶般坠倒在身侧的腥臭血污的亡者，就只想立刻去躺在女人膝盖上。
“没上过战场的人，很容易第一次打仗就断送性命。”苏禄说，“你太有作战经验了，别人都死光了，你也能活到最后。”