马蹄得得，江大帅车马队伍，浩浩荡荡的在开进常德城。座落在沅江边上的常德县县城，是一座不等边三角形的城池。人口近10万，街道近10里。
江大帅坐在马上，极目四望，灰色的城墙，古旧的庙宇，旧式门面的商店，各式各样的手工作坊，用石板铺成的大街小巷，还有耸立在古城天空的教堂钟楼。商旅往来，店铺众多，构成了湘西第一大码头的繁华表象。
许多商店门前挂着日本国旗，街头上并张贴着日本兵舰保境安民的布告。
这江大帅惊奇极了。这里既没有割让给日本，也没有被日军占领，又不是日本租界，怎么有这种景象呢?
江大帅收回目光，回头看和他错开一个马身的常德县知事熊芹龄，他是不得不伺候着这个顶头上司。
“这是怎么回事？常德什么时候变成日本租借了？”
熊芹龄苦笑一声：“大帅，这个您就不要管了吧。这些商家，他们爱挂什么旗子，咱们也管不着是不是？这些商家，都是奉公守法的良民，只有他们按时缴税，您大可以平平安安的镇守常德就是了。”
只要牵扯到洋人，那就不是好惹的事。熊芹龄只求平安，管这些商家挂什么旗子。
江大帅冷笑笑：“好，老哥既然藏着掖着，我也不多问。反正我是湘西镇守使，这里可没有租界，是我的地盘，这些挂日本狗皮膏药旗的商家，老子全部查封了！”
这就是赤果果的威胁了，熊芹龄想甩袖子翻脸。但是又没这个胆量。毕竟江大帅现在是他顶头上司啊！这个江大帅，果然是敢在上海虹口道场撒野的疯子！
洋鬼子的旗子能吓到很多人，偏偏吓不到这个疯子！
熊芹龄长叹一声，终于源源本本的将事情道来。
民国初期，政局动荡，各路军阀为争夺地盘，相互残杀。常德地处南北要地，兼以盛产粮棉，足资军需民用，屡为南北军阀混战之地。几乎是你未退我登场，这派军阀还未开拨，另派军阀又接踵而至。经常出现炮声隆隆、枪声不断，城门紧关、街头戒严，谣言四起、行人狂奔的景象。战乱使常德“富者室如悬罄，贫者地无立锥；阛阁凋零，商贾因之失业；田园寥落，农民几至辍耕”。人民“如水益深，如火益热”。
自袁世凯称帝，蔡锷举起护国大旗，常德就一直处在战争漩涡之中。先是马继增奉袁世凯之命为一路军司令。率部由南昌经常德县入湘西同护****作战。所过之处，掳船拉夫，派款征粮。后来马部撤出湘西又路过常德，军纪更糟。一路上奸淫掳掠，无所不为。
护国战争结束，常德并没有回复和平。因为不久之后，护法战争又爆发了。孙中山在广州宣布“护法”。湘西正、副镇守使田应诏、周则范在沅陵起义，响应“护法”。分别委任为湘西护法军第二、三路军总司令。田有人枪4000，周有人枪3000多。田、周率部与陈复初部展开激战，攻占常德。
今年春，北军由临澧进攻常德，田、周退守鳌山，陈复初又率部进驻常德城。不过滇军入湘西，驰援田、周回攻常德，陈复初率残部退往安乡、南县一带。
直到现在，江大帅率领三万余人大举入湘西，南军全部撤出常德。
这一时期，南北军阀交哄争夺，县城商民饱受溃兵骚扰之苦。北军胜了南军溃退时要大肆劫掠；南军打胜了，北军溃退时，也是把商家抢劫一空；等到南北军都退完了，游勇散卒和土匪趁火打劫，许多商民被抢得倾家荡产，无法生存，甚至逼上死路。
“商家为避免溃兵抢掠，无法可想，所以要求日本兵舰保护。因为常德一带是南北军交哄的要冲。北军胜了，南军溃退时要大肆劫掠，南军打胜，北军溃退时，也是把商家抢劫一空，等到南北军都退完了，游勇散卒和土匪又来趁火打劫。商民无法苟存，不得已而出此下策。”
看着熊芹龄一脸苦相。恨不得变只鸵鸟一般不想搭理这些烦心的事儿。江大帅的火儿就不打一处的往外冒。到了最后终于平了平气儿，冷冷道：“熊老爷。托庇外人，你不觉得是最可耻的事吗？”
熊芹龄瞪大了眼睛，似乎觉得自己听到的是最不可思议的事情一般：“可耻？兵荒马乱的，大家都没有活路了，还谈什么可耻？不挂东洋人旗子的，早破产了……”
江大帅的眼神越来越冷，看起来火似乎都要窜脑门了。熊芹龄咽了一口吐沫。不安地收住了声音。
江大帅最后也只是无奈的笑笑，如果这些官吏能指望得上。自己这么处心积虑的又为了什么？
江大帅压住了火儿，勉强笑了一下，又问：“这东洋人的狗皮膏药旗在常德真有这么大的能力，罩得住常德这些商家？”
熊芹龄耸耸肩膀，看来久跟洋鬼子打交道，也学会了他们一点儿习惯：“大帅有没有注意城外码头兵舰？”
“看到了，是小鬼子的兵舰。”江大帅沉声道。
“洋鬼子在常德可是开了不少洋行，现在常德这么乱，自然要派兵舰守护。西洋鬼子在欧罗巴自己打自己打得不可开交，没空管，所以都是日本人管。”熊芹龄来了精神，比手画脚的道：“常德城里日本人开的洋行最多，其次就是英国、美国、德国等国家，总共19家洋行。外国货物充斥常德市场，如大高山巷口强不息钟表店对面的富强公司，充满货柜的尽为日货；城门显眼的地方，大胡子仁丹广告、哈德门香烟广告，触目皆是。耸立在德山河岸外商所有的亚细亚、美孚大洋油罐，很远都可以看到。他们不仅在常德倾销车糖、煤油、汽油、柴油、润滑油、颜料、肥田粉、香烟、绸布等产品，还经过常德港口将这些商品运往湘西及川、黔等地倾销。同时还廉价大量收购常德及周边地区的桐油、生漆、皮革、猪鬃、肠衣、水银、棉花、莲子、稻谷、干鱼、药材、茶叶、雄黄、五倍子等。这些进出口货物都是由沅水流域的几万船户运进运出，将大量的农副产品驶运到常德，然后转运长沙或武汉再运往国外。”
“常德华商就没有与之抗衡？”江大帅问出，自己都笑了，看看满街挂的日本旗子，这个问题问得有点蠢。
熊芹龄说道：“怎么没有？斗不过啊！”
江大帅笑了笑，没有说话。
熊芹龄看到江大帅一脸不相信，赶紧说：“常德商绅为了调节本地帮派、行业之间的互相倾轧，力图发展本地民族工商业以抵制洋货的倾销，成立了常德商务总会。不过还是争不过洋鬼子。”
“为什么？”江大帅问。
“税重！”熊芹龄又补充一句：“洋鬼子是不向我们缴税的。”
熊芹龄看着江大帅询问的目光，说：“这几年，常德战乱四起，军费严重不足，不管是谁在常德当家，为了维护庞大的战争开支，首先要加重田赋。田赋有地丁、租课两项。辛亥年全县地丁征收总额为两库平银。民国3年，政fu把地方附加并作正税，另准地方开征附加。正税有厘金、盐税、牙税、当税、屠宰税等30多个名目。税率由值百抽二、三逐步加重到值百抽五、六，个别项目甚至加重到值百抽十。盐税采取过卡抽税的办法，外盐运入境内，少的抽二、三次税，多的抽五、六次税，运盐越远，盐税越重，以致盐价猛涨，出现石米斤盐的异常现象。县署除加重旧税，开征新税外，还附加收取名目繁多的杂捐杂税。常德县开征的杂捐杂税有契捐、房捐、船捐、换户捐、戏剧捐、功德捐、公安取缔捐、游宴捐、堂条附加捐、卷烟吸户公益捐、自卫捐、壮丁捐、乡保甲办公费、身份证费，未种鸦片的要交懒惰税，添人进口要交人头费，死了人要交道关税、落地税等等。真是有名皆捐，无物不税。”
江大帅听完忍不住感慨道：“自古未闻粪有税，而今只剩屁无捐。”
“如此沉重的捐税，弄得老百姓苦不堪言。”熊芹龄点点头：“特别是盘踞县城的各路军阀，巧立名目，滥发纸币，加重厘金，派捐派款，使各种税收成倍增加。如今与民国元年比，烟酒税增加3倍，印花税增加6倍，田赋增加7倍。南北军在常德城头变幻大王旗，各路军头为了谋取钱财，横征暴敛，肆意搜刮。田赋税已经征到十一年后了；厘金加了又加，新征税种加了又加。还采取强制手段，派枪兵上门逼迫商民筹响捐款。街头巷尾士兵川流不息，处处可闻逼捐声。有的店主因缴不出捐款，而弃店逃走；有的店主忍痛将妻室儿女的金银手饰统统拿出来，抵交派款；有的店主拍卖货物或变卖房屋良田，如数按期交款。在军阀的强逼之下，不少巨商富户关门歇业。全县被其刮走的钱财近80万银元之多，导致市场萧条，百业凋零，工人失业，民不聊生。”
说道这里，熊芹龄又补一句：“不挂东洋旗，真的没法活了。”
江大帅沉默了。
湘西还真是一团糟！
熊芹龄只是陪着苦笑。
前面就是湘西镇守使府。
江大帅下马，看了一眼苦笑的熊芹龄。
“这边的华商确实很苦，不过我来了，不会让这种糟糕的情况继续下去。”江大帅又问道：“说说这边民族实业的情况吧。”
江大帅往府里走去，熊芹龄跟在他身后：“这几年，洋鬼子在欧罗巴内讧，有点顾不上我们这里，民族实业开办了不少。常德全县有织布、针织、制线、制伞、制革、皮箱、碾米、电光布、卫生巾、发电、冷作加工、造船等手工业工厂和企业公司40余家。特别是纺织业，县城就有织布机户500余家，织机1100台。同时，商业更趋兴旺，常德城仅经营药材、山货等土特产牙行达300家之多，并且出现一些商贸大户。如经营土白布发家的商家李亨泰、蒋万兴等都拥有数十万银元的资金，还有号称湘西棉纱大王的戴荣庆纱号，积累百万资财的谦记绸布号等。去年胡鼎珊、罗北鼎等人集银11万两，在县城大河街太古码头创办朗朗电灯公司，供商家营业照明，使常德始有电厂，县城始有电灯。随后，胡基华开办胡元泰机器厂，使县城始有生产机器的工厂。不过这些不算什么，常德首富是洪顺祥。他给龚树堂投资5万元，购置2台蒸汽引擎发电机组，总容量20千瓦，在津市创办境内第一家发电厂。常德用电，都是那边供的。”
“还是个托拉斯！”江大帅咋舌道。在江大帅印象中，电力公司就是暴利托拉斯。这本来是他想发展的产业之一，想不到已经有人捷足先登了。他又问：“这个洪顺祥旗下还有什么实业？”
熊芹龄摇摇头：“没有了。他是湘西最大的地主。”
江大帅愕然。
了解了这么多，感觉常德这潭水还真他妈深。满城的东洋鬼子膏药旗，兵祸乱民的湘西，还有背后捣乱的那些鬼……这一团乱麻，问题越来越多了。
想起满城飘扬的东洋鬼子膏药旗，江大帅就恨得牙痒痒！