“你活下来了，毫无疑问这就是圣光给你的征兆。”
“它以自己的方式祝福我们每一个人。适当的时候，你会再次找到它的。”
“我希望这是真的，老朋友。我只是……我觉得有些异样。我体内的某些东西，它们变了。”
“胡说。你又累又困，但不管怎么说你都过来了，你绝对没有问题。好好休息吧。”
罗奥退出了山洞。努波顿躺回铺在石地板上的毯子，闭上眼……
哭泣。女人们狂乱的乞求。
努波顿猛然睁开眼。这里是战争到来前逃走避难的人建的营地，他到这里已经数天了。但是他却无法逃离被他弃而不顾的女人们令人心碎的恸哭。每当他闭上眼她们就来到他面前，乞求他帮助她们，解救她们。
你没有选择。
但真的是这样吗？他没法确定。近来努波顿发觉自己越来越难以清楚地思考了。他的思维迟钝而杂乱。他重重地叹了口气，从毯子上支起身子，关节处涌过的疼痛令他不禁呻吟起来。
他步入淹没沼泽的浓雾中，穿过一片铺满芦苇的河床。赞加沼泽并非一个好客之地，但现在而言，它至少还算是个家。
兽人们总是尽量避开沼泽，显然这很有道理。整片沼泽都被一层咸水覆盖；许多植物和动物如果不经仔细加工都是有毒而不可食用的；而许多大型的湿地生物则会吃掉任何没有先把它们吃掉的生物。
当努波顿越过几株如高塔般耸立的巨型蘑菇时，他听到一阵骤然响起的嘈杂：营地边缘发生了一场骚动。
他赶紧跑去看发生了什么。人们正领着两男一女三个受伤的德莱尼人进营地，而另一个则不省人事地被人扛着。
努波顿向一名守卫投去疑问的眼神，对方则回答了他未及出口的问题：“沙塔斯的幸存者。”
努波顿随着众人回到洞窟，幸存者们被小心地放倒在毯子上。罗奥首先把手放到不省人事的那个德莱尼身上，但没无法唤醒他。
看起来还没从惊吓中缓过来的那个女人此刻正咕咕哝哝地念叨着。“我们在哪儿？发生了什么？我感觉不到——有些……”
罗奥过去，对她比了个嘘声。“放轻松。我们都是你的朋友。一切都会好起来的。”
努波顿则感到怀疑。真的一切都会好起来吗？兽人的追捕军队已经发现并摧毁了一个营地。而这四个人，他们又是如何生还的？那个女人又经受了什么样的惊吓？那个不省人事的家伙又遭遇了什么？还有。他们的眼神和举止……努波顿怀疑他们不仅只是身体受伤：他们精疲力竭，看起来非常沮丧。
他们看起来和他有一样的感觉。
几天后。这些幸存者们的状况逐渐好转，努波顿可以向他们询问关于沙塔斯城的事了。
那个女人，柯琳，首先开口。她的嗓音和她的叙述一样支离破碎。“我们很幸运。我们呆在深山里，剩下那些没有被发现的隐蔽所的其中一个……至少大部分来说。”
努波顿看起来非常迷惑。
“一队绿皮怪物找到了我们。后来发生的战斗……我从没见过那样的事情。志愿保护我们的四个男人都被杀了，但是他们也杀了很多兽人。最后只有赫拉克和埃斯特斯和我一起逃掉了。兽人残忍地杀掉了剩下的所有人。他们是残忍的野兽。那些眼睛，那些可怕的眼睛……”柯琳颤抖着回忆道。
埃斯特斯说道：“有一场爆炸。一会儿功夫我们藏身的地方就满是讨厌的气体，它让我们窒息。让每个人都病得不成样子。”
“你们那儿有多少人？”
赫拉克回答道：“二十，也许更多。大部分是女人，一些是孩子。后来几天又来了几个人，比如那边那个昏迷的……阿卡玛，他们说那是他的名字。我们听说他吸入的气体比其他幸存者都多。罗奥还不能肯定是不是他会一直这么……”赫拉克停了下来，陷入了沉默。
埃斯特斯继续道，“后来我们分散到赞加沼泽和纳格兰的几个营地了。这样就算其中一个营地被兽人发现了，我们也不会全被杀掉。”
“你们中有任何人是牧师或者辩护者——圣光的使用者吗？”
三个人一起摇头。“阿卡玛我说不上来，但是埃斯特斯和我只是简单的手艺人，不习惯用什么武器。所以我们被送到这些洞里：除非没有别人去打仗……我们是最后的防御了。”
柯琳问努波顿。“当你逃出来的时候，还有人跟你一起吗？还有别的幸存者吗？我们听说兽人进了贫民区，但是我们不敢冒险去看。所以我们都跑了。”
努波顿回想着那些涌进贫民窟的身影……听到了奥尔多高地上传来的乞求声，他努力将那些备受折磨的尖叫声赶出他的脑袋。
“不，”他回答道，“据我所知，没有。”
季节更替，岁月流转。
维伦，他们的先知，领袖，两天前造访过他们……或者四天前？近来努波顿越来越难以记住事情了。维伦从邻近的一个营地赶来。但他的确切位置只有贴身守卫才知道，以防他们中有人被活捉后经不起兽人的严刑拷打。德莱尼们渴望得到更多的信息。维伦经常对他们讲起他们的未来。比如他们得藏匿一段很长的时间，或许几年。观察、等待、并目睹兽人们的恶行如何结束。
依照维伦所说，绿皮们似乎正把全部的精力和资源集中在修建某些东西上。这些工程毫无疑问将他们的注意力从追杀幸存的德莱尼人上引开了，至少就目前而言。至于兽人们在老家边枯萎的土地上修建的东西，看起来则像是某种门。
维伦看起来隐瞒了很多东西，但他毕竟是预言者，是先知。努波顿想，高贵的圣贤必然知道很多东西，而他和别人或许还没有足够的智慧去理解它们。
努波顿注视着柯琳把鱼枪猛刺入水中。她身上有些东西不太一样了。似乎在过去的几周里她的身体发生了变化。她的前臂稍稍变大了，脸看起来则被拉长了；而她的体态看起来也越来越糟糕了。尽管听起来不可思议，但她的尾巴的确是皱缩了。
赫拉克和埃斯特斯向他们走近过来，努波顿可以发誓在他们身上也能看到相同的变化。他望着自己的前臂。是他的想象，或者它们确实肿了起来？自从……自从那一晚之后他再没感觉正常过。他曾试着告诉自己过一阵子他就能痊愈。但现在，他的焦虑正与日俱增。
柯琳靠了过来。“今天的活儿完了。我得躺下来休息一下。”她把她的鱼枪递给努波顿。
“你还好吗？”他问道。
柯琳挤出一个不太自信的微笑。“只是有点累，”她回答道。(未完待续)