宋城县是应天府和京东路的治所地，级别为赤县，人口百万，城池广阔，商业和教育极为发达，是中原地区仅次于汴梁县和洛阳县的第三大县。
入夜，两匹快马疾奔进了宋城县南门，一直奔到一座大官宅前停下，两名骑手翻身下马，向台阶上奔去.......
这座大宅是应天府通判杨渡的官宅，杨渡是庆历四年进士，原本出任大理寺少卿，是贾昌朝的得意门生，两年前通过贾昌朝的运作改任应天府通判。
杨渡十分强势，短短半年就架空了知府赵知年，尽管赵知年也属于支持琅琊王的同一派系，但还是抵挡不住杨渡的攻势，被杨渡抓到三个把柄后，不得不乖乖交权力，甘心被架空了两年，直到今年三月被调回京城。
经过两年的经营，杨渡在应天府的经营已经根深蒂固，成为支持贾昌朝的强大助力。
杨渡年纪不算大，只有三十七八岁左右，正是年富力强的时候，他的目标是在应天府任期满后，然后再进京担任部寺主官，原以为把赵知年排挤走后，是由他来接任知府一职，却没有想到朝廷居然天降一个范宁，顿时让他紧张起来。
书房内，杨渡一脸轻蔑，负手在房间里来回踱步，旁边则站着他的心腹幕僚王岳。
“我知道赵宗实迟早会安排人进应天府，没想到居然安排一个乳臭未干的毛头小子来，他有什么地方治理经验，竟然出任南京的政务主官，朝廷简直是胡闹！”
王岳小心翼翼道：“通判千万不可轻敌，这个范宁据说很得天子器重......”
“我知道他得天子器重！”
杨渡不耐烦地打断他的话，“我很了解他的底细，童子科进士第一，少年得志，开辟海外疆土，迎合官家的好大喜功，他怎么能不被器重，但他实际上做了什么，在太学呆了三年，名义上是督学，实际上是继续深造，然后就直接去海外，回朝后干了几个月的左谏议大夫，又丁忧回家近三年，这就是他的资历，无非就是后台稍微硬一点，有韩琦支持他，但他实际上是一个二十三岁的年轻人，没有官场斗争经验，没有治理地方经验，孤身上任，应天府也没有他的盟友，他拿什么和我斗？”
这时，门外有人报告，“启禀通判，京城急信！”
杨渡一怔，随即道：“让送信人进来！”
门外快步走进一人，杨渡立刻认出来，来人是贾昌朝的心腹随从，送信人行一礼，把信递给杨渡，又道：“所有的话都在信中，贾相公没有别的吩咐！”
杨渡点点头，吩咐道：“取二十两银子给赏给送信人，带他下去休息！”
“多谢杨通判！”
送信人行一礼，便下去了。
杨渡这才打开信细看，对王岳道：“贾相公说，这个范宁就是巨鹿王为了夺取应天府的主导权，才派他前来，贾相公令我把这个范宁压制在应天府，彻底架空他，不给他任何夺权机会。”
“所以卑职才劝通判不能轻视他，巨鹿王派他来，他必然是有过人之处。”
杨渡冷笑一声，“那就不妨给他来一个下马威！”
........
经过两天的航行，第三天清晨，大客船缓缓在城外汴河码头上靠岸，范宁还是第一次来宋城县，给人的第一个感觉，这里的繁华程度和东京汴梁差不多，城外道路两边各种店铺一家挨着一家，街道上行人川流不息，一辆辆运货的牛车、驴车和人力独轮车来来往往。
河道上的运货船只更是一艘接着一艘，没有停息过，河道两边停满了船只。
范宁的四名护卫名字很有特色，叫做朱龙、朱虎、朱豹、朱鹰，年纪都是二十余岁，长得膀大腰圆，武艺高强，从小在朱府里长大，对朱家忠心耿耿，这四人之前跟随范宁审问过茶童马鱼儿，他们正式划归范宁，算是认范宁为主人。
范宁的马车和马匹要过两天才能送到应天府，他们现在只能暂时租用脚力。
范宁吩咐朱龙一声，不多时，朱龙租来四辆牛车，众人上了车，四辆牛车向县城内而去。
县城内也是异常繁华，南北中轴线是宋州大街，延绵十余里，街道宽敞，两边都是接连不断的大型商铺，这时，范宁忽然看见了朱氏钱铺宋城总店，他连忙叫停牛车，取出半块玉佩递给阿雅道：“你去钱铺里看看，看看我的银子是否解到了，口令是太湖人家。”
阿雅答应一声，带着一名小使女向钱铺而去，她们进了钱铺，只片刻，便见一名大掌柜模样的中年男子送她们出来，阿雅上了牛车道：“一共是三万两银子，已经到了！”
范宁当然是考虑买宅，如果官宅能让自己满意当然最好，如果官宅不满意，那也只能先买下一座宅子，将来再卖掉，之前范宁已经打听过，本该由主官居住的应天府衙背后的主官宅被通判杨渡住了，据说是前任知府让出来的。
范宁要么住稍小的官宅，要么自己找房子，这将是范宁面临的第一个考验。
这时，范宁看见了一家占地颇大的客栈，叫做‘梁州客栈’，他立刻吩咐，“就在前面客栈下榻。”
四辆牛车缓缓停在客栈前，客栈掌柜连忙迎出来，陪笑道：“欢迎客官住店？”
“可有独院？”范宁问道。
“有！小店有四座独院，一大三小，目前只有一家小院有客，其他三家都空着。”
范宁欣然笑道：“那就去最大的院子！”
掌柜连忙吩咐伙计前来帮忙拿行李，他亲自领范宁走进了客栈。
“小店是宋城县三大客栈之一，虽然占地不如宋州客栈，但比它干净，各种服务都很到位，随时有热水供应，提供的饮食也很美味价廉。”
这时，公孙玄策上前低声对范宁道：“卑职建议分开住，这样方便我们去城内了解情况。”
范宁点点头，“那你们二人去住宋州客栈，两天后到这边来集中。”
公孙玄策和张博便匆匆走了，范宁带着众人来到最大的一间独院，独院颇大，由六间客房组成，院子里还有一株大树。
掌柜介绍道：“这是小店最好的独院，房钱稍微贵一点，一天要五百文钱，饭钱另外算。”
范宁微微笑道：“不算贵，这样的院子在京城至少要两贯钱一天。”
“当然不能和京城比，京城是什么地价，我们这里是小地方，客官是从京城来？”
范宁看了一圈房子，还比较满意，便点点头道：“就这间院子，必要的东西准备一下，我们住下来了。”
众人连忙把行李抬进院子，他们没有吃早饭，都有点饿了。
范宁问道：“早饭可有？”
“有！今天早饭是刚出笼的肉包子和米粥，可以去饭堂吃，也可以让伙计送过来。”
范宁对四名侍卫道：“你们先去饭堂吃早饭，吃完饭后朱龙去一趟府衙投书。”
掌柜听说他们要去府衙投书，不知道他们是什么身份，他犹豫一下道：“如果官人是官府身份，倒是可以去住官驿，条件不错，也不用花钱。”
“不用了，就住这里。”
范宁取出十两银子递给掌柜，“这是房钱押金，最后在里面一并结账。”
掌柜大喜，拿着银子登记去了。
范宁让伙计送来早饭，众人坐下吃饭。
早饭后，阿雅带着几名使女收拾行李，茶童贵哥儿则取出茶炉煎茶，范宁则坐在房间里看书。
这时，外面传来脚步声，只见朱龙带着一名官员匆匆走了进来。
官员进来向范宁躬身行礼道：“卑职是应天府主事张齐，参见范知府！”
应天府主事是八品小官，相当于办公室主任，范宁让人去官衙投书，居然只来了一个八品官，真是滑天下之大稽。