北伐！
群臣略微思忖之后便明白了：现阶段有可能挨上楚国一顿老拳的，唯有两个国家而已——
第一个是秦国。
关于秦国就不用多说了，老对手了，老仇人了——现在秦国内部争斗十分剧烈，秦王和太后这两派斗得水深火热的。而楚国经略陇西义渠两地之后，据说关中秦民对楚国的统治也多有向往。
于是高层内斗正酣、而底层盼楚国如盼王师。
如果此时攻秦，想必不会遭到太强烈的抵抗。
第二个潜在的用兵对象则是齐国。
论起和楚国之间的恩怨纠葛，这齐国恐怕不比秦国少……不过，自从齐国效仿楚国展开变法之后，国力与日俱增，如今俨然已经是北方六国之中最强大的一个。
而且齐国的强，是经济、军事两方面都强！
和如今的齐国比起来，北方的其他五个大国简直不是同一个层次的。
随着国力的增强，齐国小老弟也在追求更多的利益——前些日子赵国挨揍，齐国因为和赵国并不接壤，捞不到好处，听说田文那老小子十分遗憾。
天晴了，雨停了，田文觉得他行了！
于是近年来，齐国和楚国之间一直有若隐若现的边境摩擦——楚国对此默不作声，似乎助长了齐国的气焰，边境摩擦的强度和烈度越来越大。
此番北伐，如果楚王打算揍齐国一顿，群臣也绝不意外。
“散朝。”熊午良懒洋洋地率先站起来，毫无大国君主威仪地打了一个哈欠，眼神重新变得懒洋洋的：“都退下吧。”
“内阁大臣和芍虎、格速宜留下——来我书房说话。”熊午良说罢就离开了。
群臣一同行礼：“大王万岁。”随后眼瞅着熊午良离开大殿，气氛哄地一下就炸锅了。欢呼声、庆贺声、约人饮酒吃宴的邀请声不绝于耳。
“北伐！北伐！终于等到了！”
“大楚早该北伐了……当年六国阴谋勾结，意图颠覆我大楚……好在今上英明神武……”
“是也！是也！”
“都说大王睚眦必报……居然忍了五六年的时间，也实属不易了。”
“此番北伐复仇，也不知道要打哪一个国家……”
“管他的！今晚来我府上！此事值得庆贺一番，当浮一大白！”
……
群臣七嘴八舌地嘀咕着，三三两两地退去。
另一边，熊午良已经来到了书房里——春天刚到，空气中还有三分凉意。书房里的炉火被侍从们烧了起来，火苗在炉子里跳动，暖融融的。
熊午良惫懒地窝在那张舒适的躺椅中，身上披着一张厚厚的皮褥子。
四位内阁大臣以及芍虎、格速宜都来到了书房中……在场的没有外人，这些大臣对熊午良的惫懒早就十分熟悉了，于是倒也不客气，各自落座。
芍虎一路上兴奋得鼻孔一张一合，一进书房就按捺不住地问道：“大王，打谁？打秦国还是齐国？”
“末将愿出战！”
芍虎掂量了一下肚子上的肥肉，半是恳求地说道：“主君，臣老了……再不出战，恐怕以后就没机会了。”
“我还惦记着给后辈挣一个君爵回来哩！”
此言一出，书房内的众人都笑了。
芍虎的爵位是‘伯’，是次于君爵的下一级爵位。
话说这胸毛怪倒是挺能生的——有六个儿子，其中三个已经成年。或许是遗传了胸毛怪的强健体魄，那三个小子都被选入了武军之中，担任下级军官。
按道理来说，武军只招募‘良家子’出身的军卒——像是芍虎儿子们，都是贵族出身，本来是不会被允许进入武军的。
当然凡事都有例外——如果贵族子弟们愿意隐瞒自己的出身、以寻常农家子弟的身份加入武军，那么便可以被武军收入麾下！
芍虎的那三个儿子，都是这么进入武军的。
除了他们自己、以及负责操练武军的大司马乐毅之外，武军上下谁也不知道他们仨的真实身份——或许以这种方式进入武军的贵族子弟，也不止芍虎的三个儿子。
至于那仨小子的下级军官的身份，也完全是凭借自己的本事得来。
大楚武军不讲关系裙带，只靠能力上位。
只要你实力够强——哪怕你是平民出身，也能在武军之中平步青云，担任百夫长甚至是千夫长、万夫长这样的中高级军官。
放眼整个楚国，或者放眼全天下——完全不讲究出身、只看个人能力的地方，一个是曲阳书院，另一个就是大楚武军了！
格速宜拍着脑袋憨厚地笑道：“就算你芍虎能挣出一个君爵，你的子嗣到时候袭爵也就是伯爵而已。”
“想给你家那几个小子留下个君爵，恐怕你要挣出一个侯爵才行！”
此言一出，众人笑得更开心了。
推恩令世代递减——后辈的贵族们如果躺在祖先的功劳簿上坐吃山空，那么一代代下去，迟早会被削为平民。
虎伯这辈子努努力，自己拼出一个君爵也就顶天了……侯爵？
根本没可能好叭！
芍虎瞪了格速宜一眼：“就你这老胖子，屁话最多。”
话说骁骑军和曲阳新军这两支军队已经消失在历史之中了，曾经的两位主将也就没了那种几乎摆在明面上的竞争关系……见这两员老将一唱一和地斗嘴，众人都笑了。
格速宜不理芍虎，对着熊午良瓮声说道：“主人，末将也要随军出征！”
“爵位甚么的，格速宜不看重！”
“只盼主人一统天下之后，给俺的部族多分些牛羊、分些最好的草场……”
几年不出战，格速宜老得相当明显——
芍虎好歹对自己的要求还算严格，每天都要在校场上打磨身体——纵然如此也难抵御岁月的侵蚀，身上多了许多赘肉。至于格速宜，身材就更加走样了。
这厮闲在郢都，平日里没什么事儿干，除了隔三差五带着几个族人骑马打猎之外，更多的时候就是饮酒、吃肉。
于是五六年时间下来，格速宜的身材完全发福，曾经那个在战马上叱咤风云、左冲右突的彪悍骑将，现在恐怕体格一般的战马都扛不起来这厮了。
熊午良看着自己这两员心腹老将，心中也一阵感慨！
和乐毅、廉颇这些家伙不同——纵然世上没有熊午良，乐毅廉颇这些人也能在真实历史上展露身手。
唯有洪石头、芍虎、格速宜这样的老将，才是熊午良自己培养出来的、跟着后者一路拼杀出来的、实实在在的自家班底。
熊午良难得地从舒适的躺椅上挺起身子，拍了拍二将的肩膀，笑道——
……