年底时，内阁将新增人选的事情在朝中传得沸沸扬扬。
沈溪掌管的兵部也迎来变化。
曹元从甘肃巡抚任上调京城出任兵部右侍郎，之前的右侍郎何鉴迁左，熊绣在刘瑾排挤下终于黯然离开京城，致仕回乡。
熊绣跟刘瑾之间的矛盾几乎不可调和，沈溪没有想方设法挽留，因为他对熊绣原本就不看好，这个人虽然跟阉党势不两立，但主要是私仇，且为人并非十分正派，加之近来熊绣为报仇不断给沈溪找麻烦，故在其致仕一事上沈溪没有施加援手。
熊绣自己也不想留在朝中，每天都忍气吞声做人，如此一来事情便顺理成章，刘瑾达成了在兵部安插钉子的目的。
曹元是彻头彻尾的阉党中人。
沈溪并不担心曹元进入兵部衙门后会对他造成什么不良影响，反倒觉得兵部这边多了阉党的力量，对维持朝廷局势平衡有一定帮助。
之前刘瑾千方百计希望在兵部插一腿，现在曹元顺利进入兵部，甚至担任兵部侍郎这个重要的差事，等于说沈溪在这一盘对弈中让了刘瑾一子，刘瑾必然以为自己局面上占优，对于挤压兵部权力也就没那么热衷了。
曹元再怎么有本事，跟沈溪的资历和功劳相比还是大有不如。
沈溪做官到现在虽然不到十年，却一直处于朝廷权力核心，他担任的差事，从最初的翰林史官修撰到东宫讲官、日讲官，再到地方任督抚，完全是抄近路，曹元这样在地方辗转多年才升迁为部堂的官员就算拍马也赶不上。
而沈溪在加太子太傅后，紧接着又加少傅衔，极大地稳固了他在朝中的地位。
朝中六部尚书，沈溪俨然已到旁人无法企及的高度，就算吏部尚书刘宇和礼部尚书王鉴之都要靠边站。
刘宇是阉党中人，本身无法得到朝中文官的信服，王鉴之则属于老派官员中的资历派，本身并不具备跟阉党正面冲突的能力，而现在文官集团的当务之急便是跟阉党作斗争。
于是乎，内阁首辅谢迁被朝野看作跟阉党斗争的主帅，沈溪自然是理所当然的先锋官。
但目前的现实却是，沈溪退到后面悄无声息，谢迁领衔的文官集团跟阉党之间的斗争也没有预期那么激烈，阉党跟文官集团的矛盾因刘瑾权柄降低而暂时被弱化，朝中对朱厚照复朝的期待逐渐加深。
眼看年底这段时间，朝廷有风声要增加新的内阁大臣人选，朝中人便趁机上疏，请求朱厚照把每日午朝给恢复。
就算不能恢复到每日举行午朝的地步，但隔三差五来个午朝，甚至偶尔开开经筵日讲也是好的。
这仅仅是朝中文官最基本的愿望，想要达成却困难重重，因为刘瑾这个对头会千方百计阻挠此事。
若大臣们能随时见到朱厚照，刘瑾就无法欺上瞒下，权势自然就会降低。只有阻断朱厚照跟大臣沟通的渠道，他的地位才会得到巩固。
这次内阁新增大学士人选，正是刘瑾一手炮制并大力推动，就算要选人，也跟正统翰苑官员没多大的关系。
谁跟刘瑾走得近，便有机会成为阁臣。
……
……
沈溪从未想过这个时候入阁。
在旁人看来，入阁是一个文官事业发展的巅峰，意味着就此进入核心决策层，具有宰相一样的职权。
问题是如今宦官当道，内阁权力被最大程度压缩，反而是兵部尚书这个差事拥有一定实权，沈溪断然不会放弃手上的权力当一个有名无实的阁老。
对于沈溪来说，任何声望和名位都是浮云，与其让历史铭记，不如在当下做出成绩来，无论是流芳千古还是遗臭万年都无关紧要。
人是为自己而活，不是为名望和功名而活。
可惜就算沈溪一心想当个与世无争的兵部尚书，但还是有人跟他较劲儿。
刘瑾一反常态，想促成沈溪入阁，目的非常简单，那就是扶植曹元担任兵部尚书，让沈溪去一个被架空权力的内阁大学士位上。
这天趁着朱厚照回宫睡觉，刘瑾前去请见问候，顺便提出增加内阁大学士名额，有意无意地提出让沈溪入阁。
“……陛下，沈尚书是朝中少有的文武双全的能臣，他若入阁，将来朝事必会处置得很好，陛下也可高枕无忧。”刘瑾笑眯眯地说着。
这段时间朱厚照的心情不错，这跟他有了新欢有关，在花妃那里他得到了心灵的慰藉。
朱厚照疑惑不解，问道：“之前不刚有几名大臣入阁么？为何又着急挑选下一批？”
刘瑾将早就想好的说辞托出：“回陛下，老奴这不是看到内阁缺人么？谢阁老和王大学士已年老体迈，是时候退下来了！陛下怜悯他们年老体弱，特允致仕归乡，这不是陛下的恩德么？”
朱厚照皱眉不已：“内阁是谢少傅和王阁老年岁大吗？朕怎么记得焦大学士年岁也不小了……”
关于朝中大臣分别多少岁，朱厚照从来不会刻意去记。
他说的几个人，已经有几个月未曾见过面，到底谁更年长，一时间记不得了。
他只是隐约记得，好像焦芳年岁更大一些。
刘瑾当然不会如此承认，因为焦芳是他的人，如果谢迁退下来，首辅就是焦芳，就算有杨廷和跟梁储在内阁，权力依然会被刘瑾把持，那时就算没有夺回锦衣卫和三千营的控制权，他手头的权力也会达到一个新的高度。
刘瑾笑道：“陛下，老奴记得不是很清楚，不过以身体状况看，显然是焦大学士更为年富力强些，谢阁老……一直病休，他之前可是上疏请辞过……”
朱厚照仔细回想了下，点头道：“说到这里，朕记起来了，好像真是如此……谢阁老年岁的确大了，身子骨不太中用，之前隔三差五就请辞，被朕驳回便频频请病假，许多天都不到内阁履职！”
“是，是！”
刘瑾见自己阴谋达成，笑着应声。
朱厚照再道：“谢少傅那里暂且不提，你提请让沈尚书入阁算几个意思？朕觉得沈尚书留在兵部不错，朕需要他帮朕打理军政，朕定下两年平定草原的国策，现在距离两年之期还有……”
说到这儿，朱厚照的话卡住了。他日子过得浑浑噩噩，很多事都是睁眼忘，至于时间更是分不清楚。
刘瑾道：“回陛下，还有一年多时间。”
“对，一年多时间听起来很长，但其实也没多久了！”朱厚照道，“如果让沈尚书入阁，兵部的事情不就没人处置了吗？”
刘瑾赶紧道：“陛下，这不有新晋兵部侍郎曹元吗？曹侍郎曾巡抚陕西、甘肃，领兵作战乃是一把好手，之前宣府之战，他便屡建奇功，地方上的人都拿跟他与古之孟尝君相比，足见他威望之盛……”
“什么曹元，朕不记得，他是兵部侍郎吗？”
朱厚照自己都不忘记提拔谁出来做什么官，或者当时记得，转眼就忘了。
刘瑾道：“陛下您不记得了？那么多有功将士中，这位曹侍郎可是您钦点。”
“行了行了，既然是朕钦点，那就让他当兵部侍郎好了，兵部有沈尚书在，就算阿猫阿狗当侍郎，也没任何问题，只要别给沈尚书找麻烦就行了！”朱厚照显得很不耐烦，随口说道。
刘瑾听到这话心里一阵悲哀。
在朱厚照这里，兵部只要一个沈溪就行，其余的人只需要给沈溪打下手，有没有谁都无关紧要，甚至朱厚照还拿曹元跟阿猫阿狗相比，这让刘瑾有些接受不了。
朱厚照对沈溪越礼重，刘瑾越生气，一心想把沈溪这个绊脚石搬开。
“姓沈的小子可真有本事，就算跟陛下闹了矛盾，到现在都未见面说过话，但陛下依然回护他，此人不除我难以掌握朝政大权。”
心里如此想，刘瑾嘴上却道：“其实让沈尚书入阁，只是发挥他的优势罢了……沈尚书入阁后，可以继续领兵部差事，到那时，他在内阁兼顾兵部，再提拔一个兵部尚书，有什么事问一下沈尚书便可！”
“哦？”
朱厚照微微皱眉，似乎是在考虑这件事的可行性。
就在刘瑾以为有机会，想趁机多说几句，抬起头来便见到朱厚照在那儿打瞌睡，根本不是考虑沈溪入阁的事情。
“陛下？”刘瑾提醒。
朱厚照这才回过神来，板起脸来：“你又想说什么？”
刘瑾感觉欲哭无泪，期期艾艾道：“陛下，老奴跟您说沈尚书入阁之事。”
“这事儿你别提了，朕不想听这些，朕之前跟沈尚书是闹出一些不愉快，但朕不是小肚鸡肠之人，沈尚书管兵部，朕能放心，你就别瞎折腾了……如果你想找人入阁，就跟谢阁老商议，确定好人选再跟朕说！”
朱厚照说到这儿打了个哈欠，起身舒展了个懒腰，挥挥手道，“朕累了，先回去歇着，有什么事以后再说吧！”然后扬长而去。
跟以前一样，朱厚照一听到朝廷之事便犯困，屡试不爽。
以前刘瑾还能利用朱厚照这秉性谋求政治利益，但现在他需要朱厚照关心朝政，却没有任何办法，只能目送朱厚照远去的背影，摇头叹息。
……
……
刘瑾从乾清宫出来时，心中懊恼交加。
“……沈之厚这小子，实在欺人太甚，让咱家在陛下面前总是束手束脚，若不把你扳倒，咱家不姓刘！”
刘瑾很生气，想把沈溪调离兵部，但一时间看来无法如愿。
“炎光说得有几分道理，只有让陛下对姓沈的小子彻底失望，才能让咱家称心如意……不行不行，就算那姓沈的没做错事，咱家也一定要想方设法给他一个爆发的机会，促成他跟陛下翻脸……谁让他跟咱家不合呢？”
刘瑾没有回司礼监掌印房，直接打道回府。
他知道朱厚照白天在宫里睡觉，不可能临时有事找他。
等刘瑾回到家中把情况跟张文冕和孙聪说明后，张文冕道：“公公如此做怕是没什么用，陛下困倦时，听不进您的话。”
刘瑾冷笑不已：“陛下不困倦时，就是咱家也见不到陛下的人！”
张文冕尴尬不已：“陛下平时……是有些忙碌，但公公试想一下，陛下精神好时见的都是些什么人？”
“以前是钱宁等人，现在……就是个小拧子，但小拧子一直在陛下身边，咱家几次收买他，他都装聋作哑，咱家恨不能把这小子一并给做掉！”
刘瑾咬牙切齿，“小小年岁便油滑无比，跟那沈之厚如出一辙，这两个小子都是咱家的眼中钉、肉中刺！”
张文冕道：“其实陛下平时还经常见到一人，且听闻最近陛下对此人非常宠幸。”
“你是说……花妃？”刘瑾皱眉道。
张文冕点头道：“正是此女……公公可记得之前在下曾说过，花妃乃江栎唯送到建昌侯身边，又为建昌侯转送陛下？江栎唯跟花妃关系匪浅，这次陛下宠幸的两个妇人中，有一人也是江栎唯找来的……之前在下曾跟公公举荐此人，但公公事务繁忙，未接见他，不如就此……跟他说说合作对付沈之厚的事情？”
刘瑾眉头微蹙：“这倒是咱家之前没想过的……”
“公公不妨想一下，若是花妃经常在陛下耳边吹一些枕边风……是否会有效果呢？”
张文冕用一种谄媚的语气说道。
刘瑾看了孙聪一眼，想征求自己这个妹夫的意见，但孙聪老神在在，闭目假寐，没有参与讨论的意思。
“行！咱家原本不想见此等卑鄙无耻之徒，但现在看来，不见他，不好对付沈之厚那小子……既如此，就让他来一趟吧！”
刘瑾脸上满是不悦，毕竟在他看来，江栎唯曾刺杀过他，还是沈溪派出的人力保他才能平安抵达京城，等于说江栎唯一度是他生死大敌，现在却要跟仇人合作，以刘瑾的傲气，其实不屑于为之。
张文冕问道：“公公几时见人？”
“不必挑时候，让他早些过来吧，咱家今日在府中休息……咱家回宫前，让他到咱家面前叙话便可！”
刘瑾说到这里，不由自主打了个哈欠，他擦擦眼角溢出的泪水，摇头道，“也不知怎么搞的，咱家最近也是晚上不困，反倒是白天精神萎靡不振……好了，咱家先去睡一觉，起床后，姓江的站到咱家面前即可！”
张文冕嬉皮笑脸地道：“得令，公公您瞧好了，这江栎唯一定能帮上公公您的忙。”
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