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“这个时候,大家才害怕了,找人从乱葬岗把那中年乞丐的尸首挖了出来,那人已经烂得连骨头都黑了。您也知道,我们这地方天气寒冷,尸体埋进土里,都要到来年夏季才会腐化,从没有这么快就烂作骨头的。”鲁连咽了口唾沫,“大家都认为是最开始那几户人家拒绝了乞儿,遭遇了诅咒才惹来的祸事。不过那几家都已经染病,熬不了几个月就开始死人。”

“岩炭城遍请神医,俱都束手。从去年腊月至今,岩炭城因此疫而死的人数已经有一百二十多人,现在还有十几人患病。”染上这种不治之症的,也就相当于宣布死亡了。

这城池有四十余万人,死掉一百来个不过是万分之三。不过人类对于高风险传染病的恐惧向来不加遮掩,因为谁也不知道这恶鬼最后会不会找上自己。这一点在华夏也是毫不稀奇,只要全国范围内出现几个高风险死亡病例,十几万万人都要担惊受怕。岩炭城里人人自危,也就不足为奇了。

“所以,城里人才买了艾果食用?”宁小闲想了想,“我这一路走来,倒见不少店铺门口都挂着菖蒲,连你这分部的每个门第之间都悬挂,难不成是为了祛病辟邪?”她早先想跟长天说的就是这个,怎奈那人热血上脑,她就始终未有机会说出来。

“正是,艾草这东西据说能防病,我们又早知它有辟邪之能。”

宁小闲皱眉:“这就说不通了,连神医和修仙者也束手的怪病,怎地你们知道艾草就能防治?这说法从哪里传出来的?”

“有个死者,家中排行老大,我们都唤他叫莫大。”鲁连想了好一会儿,才算把这源头挖出来,“他死掉以后,其妻说自己与孩儿是吃了艾草才免受感染,侥幸拣了条命回来的。”

“岩炭居民见她近身服侍丈夫两月有余却未得病,也信了她的说法,纷纷买艾草来服用。果然这一年来,也只有百余人丧命。”若是平均下来,一个月死亡人数在十人左右,倒不像一般疫病那样短时间、大范围爆发。本地居民这点常识还是有的,遂认作是艾草之功。

宁小闲冷笑:“胡说八道。若艾草真有这等功效,怎地还有人不治而亡?”

鲁连只能道:“您说得是。可是这东西真不好讲,没吃的人不敢保证自己就一定不会得病。吃了得病的,也只能自认倒霉。”

宁小闲“呵”了一声,知道他说得在理,人性即是如此。在地球,某国据传有核辐射泄漏时,华夏无数人也为了不曾被证实的理由挤破脑袋去抢囤盐巴,导致盐价突然飙涨,全然不顾这东西到底能不能抗病——当然了,这种防治办法最后被证明不靠谱的时候,不少人家里已经囤积了足够吃上十几年的盐巴。

或许吃的就是个心理安慰吧?她不禁摇了摇头:“这消息出来,谁得利最大?”

“您当真英明!”鲁掌柜连连冷笑,“鲁大妻子的说法传出来,人人疯抢艾草。我们铺里的存货,三个时辰就被抢光了,可是泰隆商行艾草,却是足足支撑了七天才售罄,在这过程中,东西价格已经翻涨了十五倍!”

“我着人暗地里问过他家伙计了。鲁大的老婆放出这消息之前,泰隆商行就开始囤积艾草,一连十来辆大车运进库房的全是这东西。他家库房也就那么点儿大小,估计全清空来装这个了。”

宁小闲挑眉。艾草这东西虽然在一般药铺子里都有备着,可是能够支撑全城人买上七天,泰隆商行的存货量的确大得惊人。谁家商行会囤这么多艾草,除非他们未卜先知。

“你们未去查证?”宁小闲纤指轻敲桌面,“商会的护卫何在?”这等乱世,想安心做买卖可不容易。宁远商会发展得这般成功,和隐流派出去的武装力量息息相关。几乎每个商会驻点,都有隐流的妖怪充守卫,他们可不仅仅行使护卫的职责。

“说来也巧,那一批护卫值满三年之期,正要轮替。偏偏岩炭城太偏远,老的撤走了,新的护卫在元月才至,我这里就出现了一个月左右的空缺。”鲁连搓了搓手,“偏事情在这段时间内发生,年底又忙,我没有人手去调查此事。在总部调拨的新护卫到位之前,鲁大的老婆出城过涧,不小心摔死了。”

按照宁远商会的要求,各地分部的驻守护卫每三年要轮替一次,原因大家心知肚明。按理来说,这工作一般是新老护卫无缝对接才是,不过岩炭城的位置太过偏远,乃是宁远商会在这片大陆上最北端的一个分部,又时常遇上暴风雪这样的极端恶劣天气,因此偶有推迟,总部对这种特殊情况却是默许的。

“杀人灭口?”

“那便不得而知了,盖因同时发生的事情不少,也就将她的死亡消息给盖了过去。”鲁掌柜苦笑道,“那一个月,外来补货的大车被劫,我们有三千斤药材都被洗劫一空。同城还有两家商行,也被劫走了许多货物。”

她皱眉:“没留下线索?”

“没有。整支商队一百七十口人,被杀得干干净净,货物被搬空。正好那天傍晚下了一场大雪,连脚印和气味都无影无踪了。我们是第二天早晨才接到消息赶去的,现场除了满地尸体和废弃的大车,什么也没留下。”

宁小闲问:“对方没将运货的车推走。”

“没有,对方很谨慎。我们的车上都做了宁远商会的记号,他们不敢带走。”鲁连恨恨道,“这帮人好大胆子,竟然连我们商会的车队都敢下手,做的还是死票。”所谓死票,即是打劫时杀人、越货,一样不少。

宁小闲摇了摇头:“不,正是因为忌惮,才不能留下活口,毕竟死人的嘴巴最紧。一般劫匪都会给人留条活路,鲜少这样下死手。”她皱眉道,“先是怪病作乱,后是财货被劫,属地仙宗居然不管?”

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