张敞，字子高，河东平阳人，光禄大夫张福之子，西汉《左氏春秋》学家、官员、古文字学家。昌邑王刘贺即位时，行为不由法度，张敞上疏谏，刘贺退位后，因切谏擢为豫州刺史。因上忠言，汉宣帝征为太中大夫，与于定国一起任尚书事，因守正不阿忤逆霍光，被派主持节减军兴用度事，后出为函谷关都尉。张敞徙为山阳太守，为汉宣帝观察刘贺，汉宣帝曾密书张敞问刘贺起居，是否有谋反意。后渤海、胶东数岁不登，盗贼并起，张敞自请，汉宣帝拜其为胶东相，张敞开群盗令相捕斩除罪等措施平乱。西羌反，上书愿令有罪者支边，以备百姓之急，与萧望之等人有辩争，因事被免为庶人。数月后长安复乱，冀州亦有大贼，汉宣帝复召张敞为冀州刺史，冀州贼止。汉元帝欲诏张敞为左冯翊，适张敞卒。
张敞，起初是个乡官，后补为太守卒史，由于为官清廉，又先后补为甘泉仓长、太仆丞，颇为当时的太仆杜延年所器重。
昌邑王刘贺嗣立时，行悖无道，滥用私人，张敞因此很为汉朝前途担忧，勇敢地向刘贺上谏，批评刘贺当了皇帝以后不能选贤用能，使得朝中国辅大臣不得褒扬，而昌邑挽辇小臣纷纷升迁，谏后十多天，刘贺即被废黜，张敞因切谏而显名，被擢为豫州刺史。
后来，他多次上书言事，宣帝见他忠心耿耿，就擢他为太中大夫。大将军霍光秉政，张敞由于守正不阿得罪了霍光，受到排斥，被派去主持节减军兴用度之事，后又将他调出，担任函谷关都尉。宣帝初即位，担心已废的昌邑王刘贺有变动，特令张敞为山阳太守，暗中监守刘贺。
张敞随时留心，常遣丞吏行察，嗣又亲往审视，见刘贺身长体瘠，病痿难行，着短衣，戴武冠，头上插笔，手中持简，蹒跚出来，邀张敞坐谈。张敞用言探视，故意说道：“此地枭鸟甚多。”刘贺应声道：“我前至长安，不闻枭声，今回到此地，又常听见枭声了。”
张敞听他随口对答，毫无别意，就不复再问，但将刘贺妻妾子女，按籍点验。轮到刘贺女持辔，刘贺忽然跪下，张敞亟扶贺起，问为何因？刘贺答说道：“持辔生母，就是严延年的女儿。”严延年，前因劾奏霍光，得罪遁去。及霍氏族灭，宣帝忆起严延年，复征为河南太守。贺妻为严延年女，名叫严罗紨，他把妻族说明，想是恐张敞抄没子女，故请求从宽。
张敞经过多方考察，发现刘贺被废后沉迷酒色，昏愚痴狂，无心思也无能力起事，便据实奏闻宣帝，使宣帝从此不再担心刘贺有所行动。
张敞久守山阳，境内无事，自觉闲暇得很。会闻渤海，胶东，人民苦饥，流为盗贼。渤海已派龚遂出守，独胶东尚无能员，盗风日炽。胶东为景帝子刘寄封土，传至曾孙刘音，少不更事，刘音母王氏，专喜游猎，政务益弛，张敞遂上书阙廷，自请往治，宣帝乃迁张敞为胶东相，赐金三十斤。张敞入朝辞行，面奏宣帝，谓劝善惩恶，必需严定赏罚，语甚称旨。因即辞赴胶东，一经到任，便悬示赏格，购缉盗贼。
盗贼如自相捕斩，概免前愆，吏役捕盗有功，俱得升官，言出法随，雷厉风行，果然盗贼屏息，吏民相安。与龚遂治状不同，张敞复谏止王太后游猎，王太后却也听从，深居简出，不复浪游，种种政绩，自然得达主知。
当时，长安境内的社会秩序很乱，偷盗事件层出不穷，负责长安地区的京兆尹一职几度换人，都不称职。宣帝召见张敞，问以治禁之策，张敞充满信心地答应能办好此事，宣帝就下诏调张敞为京兆尹。
张敞到任后，了解到境内社会秩序混乱，盗贼甚多，商贩和居民深受其苦，通过私行察访，向长安一些老年人询问，终于查出盗首原来是几个家境很富足，外出时还有童奴相随的人。街坊邻居们谁也想不到他们竟是盗首，平时还以忠厚长者相待。张敞察知后，不动声色，派人分头将几个盗首召至府中，列举了他们所犯各案，要求他们将诸窃贼全部拿交，借以赎罪。
几个盗首说：“今天我们蒙召来此，必为同伙窃贼所疑，如能允许我们权补吏职，方可如约。”张敞当即允诺，给他们全部安排了官职，然后让他们回去。盗首回家后，设宴欢庆，遍邀同伙入饮。那些窃贼不知是计，一齐赶去赴宴祝贺，一个个喝得酩酊大醉。盗首按照在张敞府拟定好的计谋，乘机将每个盗贼后背都涂上红色，好让守候在门外的捕役辨认。盗贼们饮罢辞出，即被捕役一一捉拿，这一下就捕捉数百名盗贼。从此，长安市内社会秩序一新，偷盗事件极少。
张敞，执法虽严，但知道适可而止，刚柔兼济，同河南太守、酷吏严延年有交情，对他的滥用刑法，动辄杀人很不满意，曾写信劝告说：“六国时韩氏之默，捕捉兔子还要仰视人主之意，而后获之，愿次卿（延年字）少缓诛罚，思行此术。”可是，严延年酷虐成性、专尚刑威，对张敞的告诫根本听不进去。
张敞，政绩卓着，得到宣帝嘉奖，他为京兆尹，朝廷每有大议，他总要博引古今，拿出合于实际的实施办法，朝中公卿莫不佩服。可是，朝廷上对张敞也有不同议论，他不拘小节，不摆官架子，往往穿上便衣，摇着扇子，在长安街上自由自在地溜达；有时早晨起来没有事，还提笔为他的夫人画画眉毛。
不料，这些事竟被那些皇亲国戚据为话柄，在宣帝面前告发他行为轻浮，有失大臣的体统，宣帝亲自询问他有无这些事，他回答说：“闺房里边，夫妇之间，比画眉毛更风流的事儿还多着呢！难道光画画眉毛就算了吗？”宣帝听后笑了笑，没有办他的罪，但总觉得他缺乏威仪，不应上列公卿，所以他任京兆尹八、九年，始终也没有再得到提升。
光禄勋杨恽，受谗被诛后，在朝亲友统统受到株连而被罢免，张敞为杨恽好友，自然也在弹劾之列。宣帝惜其才能，所以扣留了所奏事，不想罢免他。
这时，张敞派他属下的贼捕掾絮舜去查一个案件，絮舜以为张敞即将被免职了，不肯再为他效力，竟私自回到家中呆着。有人批评絮舜不该如此，絮舜不以为然地说；“我为此公尽力够多了，他不过是个五日京兆，还想办什么案子？”
张敞听到这些话，怒从中起，立即将絮舜抓捕入狱，定了他的死罪。临刑前，张敞派主簿拿着他的命令对絮舜说：“五日京兆怎么样？冬日已尽，还想再活下去吗？”说完，即令斩首。没过几天，宣帝派出使者巡行天下，举冤狱，絮舜的家人用车拉着絮舜的尸体，向使者鸣冤，使者即奏张敞滥杀无辜。
宣帝问明原委，认为这算不了什么大事，想叫张敞设法逃脱，先宣布了以前关于他同杨恽有株连，不宜再居其位的奏状，将他削职为民。受到这样的处分，张敞也明白了宣帝的用意，便缴还印绶，匆匆亡命而去。
张敞离职后几个月，京师的社会秩序又乱起来，远不如前。这时冀州也出现了大贼，宣帝思念张敞治贼有方，就派使者到他家中召他。张敞的家人见使者到，以为是为他以前杀无辜的事来抓他，都吓得哭了起来。可是张敞却镇静自若，笑着对家人说：“我已亡命为民，郡吏就可以捕我。朝廷使者来，必是天子又要起用我了。”说着就整理行装，随使者入朝，宣帝召见了张敞，任命他为冀州刺史。
张敞到任后，境内的广川王宫接连发生盗窃案，可是总破不了。张敞派密探侦察盗贼居止之所，并杀掉了贼首。他根据侦察所得的情况了解到，广川王的内弟及同族宗室刘调等人都与盗贼有关系，王宫成了盗贼的庇护所。于是，亲自带领冀州的官吏，出动数百辆车，包围了广川王宫，并直接指挥，将刘调等人从宫中搜出，当即统统斩首，悬首级于王宫门外。张敞任冀州一年多，冀州的盗贼使灭迹了。
后来，宣帝又命张敞为太原太守，实际任职仅一年，便使太原郡秩序井然。
宣帝死后，元帝初即位时，待诏郑朋向元帝举荐说，张敞乃先帝名臣，宜傅辅皇太子。元帝征求前将军萧望之的意见，萧望之认为张敞是治烦乱的能吏，可是“材轻非师傅之器”，元帝就派使都去召张敞，想任命他为左冯翊，然而恰在此时，张敞因病去世。