建安三年（198年）冬，在结束了秋收之后，袁绍集结了二十万大军，出兵进攻白马城，意图拿下中原之地，先锋大将颜良统兵五万，与白马守将曹仁激战，曹仁不敌，派亲兵前往许昌求救。
曹操接到求救信的时候，白马城已经被围一个月了，曹操紧急召集群臣商议。
徐晃是新加入曹操阵营的大将，他原是黄巾余孽白波军的一员，在洛阳一带作乱，被曹操率军平定，遂归降曹操，因为作战勇猛，被曹操授予中郎将的官职。听到救援白马的消息，徐晃自告奋勇，“我愿领兵三万，前往白马救援。”
曹洪，曹真，李典，乐进也纷纷请缨出战。曹操见诸将奋勇争先，十分欣喜。这时军师郭嘉说话了，“此战丞相需亲自出马，眼下我军能调动的兵力有八万人，除了带上诸位将军，主公还需要在狱中提一人前往。”
曹操问，“奉孝所说的是何人啊？”
郭嘉说，“关羽，关云长。颜良乃河北名将，有万夫不当之勇，天下间除了吕布、关羽，恐无人是他对手。”
许褚听到郭嘉如此称赞颜良，心中不爽，“凭我手中长刀，定可斩杀颜良，那关羽不过是阶下之囚，丞相何必用他。”
对于许褚的勇猛，曹操心里是有数的，当年打猎之时，遇到老虎袭击，正是许褚赤手空拳打死了老虎，曹操因此将他放在身边，作为亲卫统领。曹操摆了摆手，“仲康勇猛我自知晓，但云长也是世间英雄，如可为我所用，乃如虎添翼也。”
徐晃说，“关羽与末将乃是同乡，末将愿意前往说服关羽，归降丞相。”
曹操抚须大笑，“好，好，好，公明如可说服关羽，当计一大功。”
散会之后，徐晃拿着酒菜去了许昌大狱。此时的关羽已经多日未进食，见到有人来，说道，“是来取某头颅的吗？”
徐晃放下酒菜，“在下河东徐晃，与将军乃是同乡，当年将军当街斩杀恶霸，名震河东，在下对将军仰慕已久，特来相见，略备薄酒，还请将军笑纳。”
关羽听到是同乡，也就放下戒备之心，拿起了筷子，开始进食，一顿狼吞虎咽后，关羽整理了胡子，对徐晃一拜，“关某临死之前能有同乡送行，死而无憾了。”
徐晃给关羽倒了一杯酒，“云长兄，丞相从来没有杀你的意思，丞相是爱才之人，将军勇武，丞相也是倾慕已久，晃无时无刻不想与将军成为袍泽兄弟。”
关羽摆了摆手，“曹操是个英雄，我知道，但是自古忠臣不事二主，我与大哥、三弟桃园结义，誓同生死，我是不会投降的，你还是回去吧。”
徐晃说，“敢问云长的志向如何？”
关羽说，“天下纷乱，百姓罹难，我的志向就是与大哥、三弟一同匡扶汉室，挽狂澜于既倒，救黎民于水火。”
徐晃说，“将军志向远大，那更该为丞相效力，眼下诸侯割据，为了各自的利益征伐不断，对抗朝廷，丞相矢志平定天下，我相信，这个世上，除了丞相以外，无人可平定乱世。
想当年战国七雄纷争百年，民不聊生，始皇帝一统天下，结束乱世，才有了后面高祖建立大汉四百年的基业，放眼天下，丞相之胸襟，气魄，才能，与始皇帝无二，你我何不一起，共同开万世之太平？”
听了徐晃的话，关羽有些动心了，但是义字当头，刘备还活着，他如何能归降？他内心斗争了很久，说道，“如果有一天大哥不在了，我可以为丞相效力。”
徐晃说，“将军此言大谬！兄弟情义乃小义，家国天下乃大义，将军怎可舍大义而取小义？让后人耻笑！”
这句话彻底震撼了关羽，他说，“好吧，为了天下大义，我愿意为丞相效力，但是如果有一天在战场上遇到大哥，还请丞相留他性命。”
徐晃高兴的抱住关羽双臂，“太好了，丞相那里我去说，今后你我兄弟可以并肩作战，共扶汉室，建功立业。”
曹操闻关羽归降，大喜，封关羽为汉寿亭侯，赏千金。