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“国会从不是大公无私的,对企业和企业家的‘关爱’也是不平等的。当年艾维里恩家族为陛下专门生产武器,在行业里一度呈垄断之势,这虽然带动了萨里郡的发展,可却是以其他地区的武器制造业全面衰退为主的……”库艾特船长一走进青岛港码头的某间酒馆内,熟悉的大嗓门就传入了耳中。

英国客商约翰.希尔先生似乎是喝多了,只见他涨红着脸,一边大口喝着啤酒,一边朝自己的同伴说道:“有些人简直就是‘院外活动家’(意即专门游说国会),一年到头什么事也不干,专门去收买议员,通过对自己有利的法令,通过损坏其他商人的利益来养活他自己的企业;还有,征收摊派军费或其他什么狗屎费用的时候,这帮家伙又能推则推,丝毫不看看自己赚了多少,而别人又赚了多少,上帝应该惩罚他们……”

兴许是这些话在英国说有些不太合适,因此此刻到了东岸,希尔先生借着酒劲,便一股脑儿地朝自己得同伴倾诉了起来。而他的同伴似乎也是跑东岸生意的老熟人了,在弗吉尼亚和新英格兰均有大笔投资的乔治.汉普顿先生。

汉普顿先生似乎对希尔的话也颇有感触,只听他点了点头,附和道:“我们承担的摊派费用实在是太多了,且其中绝大部分都是用在非生产用途上的,有的是给克伦威尔的军队发饷、有的是为了收拾在苏格兰和爱尔兰的残局、有的是用在与荷兰人的战争上,哦,我真是受够了,去年一年我被征收了整整1280镑额外的费用。我们的国家现在快和西班牙一样了,被狂热的‘君主’所操控,深陷战争泥潭,而我们所有人都在其中挣扎……”

“将那两位先生的餐费记我账上,另外再给我拿份价格公报来。”向侍者点了一瓶马德拉甜酒后,库艾特先生遥指了指正坐在窗边激烈交谈着的希尔和汉普顿,说道。

侍者心领神会,然后很快就给库艾特先生拿来了价格公报和甜酒。

库艾特从兜里小心地取出了一副眼镜戴上,然后拿起公报看了起来。这份价格公报是在东岸国内颇受喜爱的《生意人报》的副刊,每五天出一期,基本囊括了附近市面上各类大大小小的商品的售价,对于商人们而言极具参考意义,因为这为他们节省了大量宝贵的时间——当然也节省了很多不必要的经济损失。

值得一提的是,《价格公报》在出版了这么长时间后,最近又开始了改版,即在保留原有价格信息的情况下,进一步增加了一些常用外币与东岸银元之间的汇率,有时候也会公布一些对东岸商人来说较为重要的产经新闻——往往都是简略的第一手即时消息,至于更深入的报道则安排在《生意人报》正刊上。

这些产经新闻有的没什么大用,有的在有心人眼里却是不得了的商机。比如本期登载的关于新库尔兰的消息就让库艾特船长比较重视,上面说道雅各布大公又从国内运了1500名拉脱维亚移民来到新库尔兰殖民地,然后他们还向东岸订购了大批开荒器具、药品和军火,似乎是打算进一步扩大其现有地盘。而扩大地盘,势必就要和那些黑人土著们产生冲突,这其间会不会产生大量奴隶、对东岸出口量与日俱增的新库尔兰烟草是否会减少,都是一个未知数。

“消息不够啊!”库艾特船长翻来覆去地读了读那不过区区几行、干巴巴的关于新库尔兰的报道,苦恼地想着。就凭这么几句话,显然无法让人下定最后的决心——如果你这么做了,那只能说明你是个赌徒,而不是稳健的商人。不过话又说回来了,如果等你打探清楚了所有情况,那说不定那时已经有更多的人知道了,生意还有没有搞头就很难说了,而这显然也正是库艾特船长难以抉择的真正原因,任何消息都是有时效性的啊!

“算了,回头给阿莱克斯说一下,让他多留意这方面的消息。如果属实的话,说不定是一个很好的机会呢。如今国内基建项目仍然很多,对于这些掳来的黑人奴隶需求量很大,值得留意。”老于商事的库艾特船长将《价格公报》翻了个面,继续阅读起了其他内容:“唔,最近三个月以来,青岛市场上的很多商品的价格呈缓慢上升之势啊。五香鲸肉、牛羊肉、火腿、奶酪、黄油乃至面粉的价格,都上升了5-10%不等——不过这几年国家非常太平,也没什么大的灾祸,物资供应的保障应该不成问题,现在也就是因为需求量短时间内暴增而引起的正常涨价而已,等后面各厂、作坊开始扩大生产规模后,价格应该可以平抑下来,这些东西工业化生产以后对人力的需求也不是很大,扩产应当不成问题……”

“先生,谢谢你的款待。”正思索间,却见约翰.希尔和乔治.汉普顿二人端着硕大的啤酒杯走了过来,朝库艾特致谢道。

“没什么,你们都是我的朋友。”库艾特船长放下手里的公报,端起右手边的马德拉甜酒,示意道:“干杯,为了可爱的银币。”

“为了可爱的银币。”二人哈哈大笑,将手里的雪山啤酒一饮而尽。

“说真的,在英格兰,可见不到各派如此和谐地共处,你懂我的意思。说起来,或许这也是东岸的一个优势吧?”希尔和汉普顿二人显然还没有结束他们之间的谈话,走到库艾特身边之后仍在继续说着。

“是的,该死的犹太教徒、天主教徒很少与我们进行合作,他们对我们成见很深,只愿与自己这个小圈子内的合作伙伴进行贸易,这真是糟透了。”汉普顿附和着说道,“其实在荷兰、法国也差不多,天主教徒、胡格诺教徒、犹太人、归正宗、路德宗等等,就如同我国的教友会信徒与其他教徒一样,彼此之间成见很深,社会就如同被人用一把尖刀人为割裂了,这很显然阻碍了商业的有序发展。相反,你再看看东岸人建立的一个统一的全国市场,没有割裂、没有隔阂、没有地方保护主义、没有差别税收,全国形成了一个统一的市场,这真是商人们梦寐以求的理想市场……”

库艾特船长闻言轻叹了一口气,这两个英国佬没在东岸长住,又怎么能够理解东岸共和国的天主教徒、新教徒们的压抑和苦楚呢?在这个国家,道教、佛教等东方传统宗教是“一等公民”,有国家层面的资金、政策、宣传等方面支持,发展速度一日千里;反观基督教的发展就不尽如人意了,去年一年宗教事务处才批下了总计312.83元的拨款,这点钱能干什么?而没有钱又怎么能推广宗教?

不过这些破事就不用对这两个英国佬说了,库艾特船长喝了口酒,向二人微微一笑,没发表评论。不过他们二人后面说的建立全国统一市场倒也是实话,因为东岸常年进行的基础设施建设,以及执委会对全国各地强有力的掌控,东岸共和国全国数十个乡镇已经形成了一个规模不小的统一市场,统一税率、统一法律、统一政策,这对东岸工商业的发展确实也是至关重要的,在这一点上,这两个英国人倒也有几分眼力。

而形成统一市场,最重要的一点无疑就是在基础设施领域大力投资——这其实是跟政府的财力息息相关的。如今东岸各定居点的码头、车站、货场等物流设施的建设非常完善,各等级公路、运河、铁路的建设、维护、保养也在如火如荼地进行着。君不见如今东岸最大的企业就是建筑材料公司么?这家公司生产出来的砖石、水泥、石灰、砂子几乎有一大半是用在道路上的,全国民众一有空闲就被征发起来修建道路(无偿,每个成年男丁每年15天),“要致富、先修路”这句话可不仅仅是说着玩的,而是有着其现实考虑在内。

说句不夸张的话,东岸现在的道路等基础设施已经超过了大部分欧洲国家,道路网的四通八达、铁路等新式长途运输方式的推广、运河系统的持续完善,加上一张白纸好作画的新国家、新体制,这些都让东岸在建国一开始就形成了一个全国统一市场。而随着这个市场体量的越来越大,东岸大大小小的企业必将在这个市场的滋养下日渐强大,然后以此为后盾,参与国际竞争,为东岸共和国攫取到更多的利益。

国家之间的竞争,说到底是以企业之间的竞争来完成最终一环的。对生产规模和企业壮大最主要的限制,既是生产成本和投资,有时候又是高昂的销售成本,即令人头疼的交通条件——而东岸似乎不存在这种问题;再加上全国统一的市场、唯一的法律、稳定的货币政策、规范的商业行为和道德,以及稳定的国内局势(荷兰、英格兰在欧洲的成功证明了稳定的局势对经济的极端重要性),东岸的企业想要不发展壮大都难了。(未完待续。)

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