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不知道会不会发生意外,柳琼儿、葛氏以及小环就没有分开行动,而是入夜前都随徐武良潜伏到白涧河西岸,等候徐怀与苏荻从军寨潜出。

之后,众人再动身前往徐氏聚族而居的鹿台寨。

然而鹿台寨在白涧河东,这时候不能从渡口乘船过去,路就不好走了。

淮源镇附近地形平坦,那是相对两侧绵延起伏的山岭丘壑而言。

出军寨沿白涧河西岸往南,没有现成的道路,丘谷、山沟子纵横交错,天黑无路,准备了三匹马也只敢小心牵着,沿着水涨上来的河滩地,在小腿高的芦草间往南走去。

也是幸亏徐怀、徐武良他们对白涧河沿线的地形熟悉,一路跌跌撞撞,赶到黄石滩,这时候蹚过才大腿深的浅水,到白涧河的东岸。

即便像徐武良这样的精壮汉子,这时候都有些精疲力尽了。

好在苏荻、葛氏、小环都能吃得了苦,体力也好;唯有柳琼儿身娇体弱,夜深路险,又怕叫她从马背上摔下来,从头到尾都是徐怀背着她走。

过了白涧河,往东再走上里许,便是前往玉皇岭的土路,这时距离徐氏在玉皇岭北坡聚族而居的鹿台诸寨,也就剩五六里地。

不过,徐怀他们并没有急于连夜赶回鹿台寨。

众人突然间深更半夜一身狼狈的赶回到寨子,容易引起怀疑不说,等到官差赶到玉皇岭对质时,他们又要拿什么话语,赢得族人的信任

越是到这时,越不能自乱阵脚,徐怀他们在土路旁的杂木林里换上干爽的衣衫歇息。

待清晨吃过干粮,徐怀、苏荻、柳琼儿还有徐武良一家三口,才乘三匹马,往玉皇岭北坡山脚下的鹿台寨赶去。

淮源镇到玉皇岭二十多里地,他们待日头升上树梢时进入寨子,便可以声称天蒙蒙亮从淮源镇出发的。

玉皇岭是桐柏山南岭诸多山岭里的一支,从东南往西北延伸,有十一二里绵延,其西、南坡陡峭,而东、北坡和缓。

北坡除了山顶树木成林外,山坡上青草繁茂,偶有几株粗壮的大树点缀其间,是桐柏山里难得的优良草场。

这时候数百头牛马已经放出来,正在北坡啃食茁壮成长的杂草,这也是徐氏能在淮源、泌阳等地经营骡马市的根本。

在草场的边缘,有一条浅溪从东南山谷流出,往西北汇入白涧河中;这是白涧河的一条支流青柳溪。

鹿台寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的几座村落,之后族人为备匪防盗,夯筑土墙将村落围合成几座土寨,总称鹿台寨。

从淮源镇出来的土路,延伸到青柳溪畔,有一座木桥横跨青柳溪之上。

鹿台寨总寨,也是鹿台诸寨的北寨,就在木桥的对面,规模也是最大。

徐怀他们乘马驰上一道缓坡,青柳溪河对岸就是一道两里许的夯土寨墙,将两三百栋大小院落围起来,坐落在玉皇岭北坡的山脚下。

青柳溪沿岸的土地较为平坦,又近水源,多开垦成田地,也是玉皇岭附近不多的成片耕种区,这时候已有不少族人、庄客在田间辛勤耕作。

徐氏以家主徐武富这一脉,实力最强,在淮源镇、泌阳城都有不少产业,也就有不少族人、庄客被遣出去打理这些生意。

这两天看到徐武碛、徐武坤等人都随家主徐武富及其长子徐恒回到玉皇岭,玉皇岭这边的族人自然是困惑不已。

晨间看到苏荻、徐怀以及平时都不回庄子的徐武良一家人,以及宛如璧玉的柳琼儿往庄子这边赶来,田间耕作的族人,也是好奇的打着招呼,更好奇的跟徐怀打趣:“徐怀有阵子没回寨子,怎么讨了这么一个漂亮媳妇回来了还真是傻人有傻福啊!”

徐武良连夜就准备了三匹马,徐武良与他婆娘葛氏共乘一匹马,苏荻与小环共乘一匹马,柳琼儿只能依偎在徐怀的怀里,往鹿台寨而来。

徐怀却是不介意跟徐武良共乘一匹马,但马儿却吃不住他俩的体重。

徐怀伸手抄住柳琼儿的腰下,将她推出鞍座,嗑嗑巴巴的跟族人解释:“柳姑娘不是我媳妇;我不要找媳妇,一点都不好玩!”

柳琼儿一屁股坐瘦骨嶙峋的马脊梁上,直觉硌得慌,背手去掐徐怀,低嗔道:“你要装痴卖傻,就不能对我温柔点;我有哪点不好玩了”

“荻娘、荻娘,你们怎么今天也回来了”

苏荻她爹苏老常清苦一身,这些年在鹿台寨扎根,也都是佃田耕作,算是徐氏长房徐武富家的庄客。

他这会儿正带着苏荻她年仅十二岁的弟弟苏蕈挑粪水浇到田间,看到苏荻与徐怀一早赶回庄子,赤着脚走过来问道。

徐氏是前朝战乱时从豫州一带逃入桐柏山里的战争难民,最初时都不过两三百人;而当时桐柏山也是战乱刚熄,又爆发过一场瘟疫,玉皇岭、青柳溪附近就剩不到七八户人家,徐氏族人在此扎根落户下来。

迄今已经一百五十年过去了,徐氏繁衍逾两千族人,加上小姓人家,总计有三千人居住在鹿台四寨,但即便有大片草场可放牧牛马,也远远超过土地承载能力了。

在徐怀他父亲那辈之前,就有越来越多的族人被迫走出玉皇岭谋生,但大多数人还是守着贫脊的坡地山田耕种,日子都过得非常的清苦。

仲春时节,天气还没有多暖和,但为省一双草鞋,苏荻她爹苏老常下田都是赤着脚,满是皴裂口子。

“武江近日有差遣不在军寨里,我便回寨子住几天,”苏荻跟她爹说着话,又伸手揪住她弟弟苏蕈的耳朵,问道,“这时候怎么不去书塾”

徐氏拥有不少族产,都在家主徐武富及几位族老的管治之下,除了平日里救济族里的孤寡病残以及秋训备盗、修造宗祠、寨墙、举办寨社祭祠等耗用外,北寨这边也办了族学、武堂,收录族中及依附的外姓子弟。

这也是徐氏在桐柏山凝聚力较强的主要原因,宗族多多少少发挥出些作用。

不过,男孩子到十二三岁就抵半个壮劳力,清贫人家压根也不指望子弟读书习武真能有什么出息,在学堂厮混三四年,差不多就会拉到田间参与耕作,或想办法学门谋生的手艺。

苏荻嫁给徐武江,还是能帮衬到娘家,却是希望她弟弟能多读几年书,哪怕日后到巡检司或县里谋个差遣,也能告别埋首田间、一辈子劳苦的命运。

“读书能有什么用我想习武!”苏蕈倔强的说道。

为防藩镇之乱,当世自立国就以文制武。

邓珪是正而八经的武进士出身,但各地流转近二十载,也还只是九品巡检使,无殊功、缺额不得晋升,更不要说在官场上,文进士的地位,远非武进士能比。

而统领一路禁军的帅臣、都监等重要将职,绝大多数时候也都是以士人文臣出任,甚至内侍宦臣出任帅臣的可能性,都要远高过武臣。

这使得很多人武举出身,最终却不去从军,而走文吏晋升之途。

州县兵马都监,历来也都是士人出身的文臣兼任,绝不轻易授给武臣。

由此可见在当世习武与学文的差距有多大。

而徐武江这些兵头,不管在桐柏山逮杀多少盗匪,今生都无望能入流品的,而晋龙泉以及徐怀他父亲当年在靖胜军所处的位置,便是桐柏山习武子弟眼睛所能看到的极致了。

有条件,苏荻当然是希望自家兄弟学文,而不是习武。

不过,现在不是纠结这个的时候。

“武江接受差遣出军寨时说过,他爹今天六十大寿,要我赶回来热热闹闹的操办一下——我们这才一早从淮源赶回寨子。爹,你跟苏蕈快收拾一下,去找徐四虎、心庵他们家里,将他们都喊去南寨帮忙。我与徐怀先去南寨忙起来。”苏荻跟她爹说道。

“徐老汉今天六十大寿我没听谁提起过啊,你们怎么赶着今天才回来,这都快日上三竿了,哪里赶得及准备”苏老常讶异的问道。

巡检司的人马不敢走夜路的,但很有可能会在午前赶到。

不管怎么说,就算是骗,也要先将众人家小都集中到南寨去,不叫巡检司人马直接下手捉拿的机会。

要是有家小落入巡检司的手中,就很难再去逼迫徐武富态度强硬的找巡检司讨人。

“要准备的啥,我们都从淮源带回来了,”徐武良拍了拍挂在马鞍两侧、拿布蒙住的大竹篓子,说道,“武江不能回来,特意请刚从悦红楼赎身的柳姑娘过来给他爹贺寿呢!苏老爹,你快去叫人,我三叔他人特意计较时辰,谁要是慢半步,他得骂半天……”

“徐老汉就是脾气臭!”说起徐武江的爹,苏老常也是不满的,牢骚道。

苏荻催促她爹、兄弟陪徐武良快去喊人,确保徐心庵及诸武卒的眷属赶在巡检司的人马赶来之前,都集中到南寨去;她则与徐怀、柳琼儿以及徐武良婆娘葛氏及女儿小环,拿着徐武江的书信先赶去南寨徐武江家中,确保徐武江他爹六十大寿这个幌子不被拆穿。

他们现在能依仗的,主要还是徐氏族人的支持,这场寿席不管会不会被巡检司的人马打断,都要办得叫人深信不疑……

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