唐朝天宝年间，有一户姓田的大户人家，家里有两兄弟。两兄弟长大后，各自分家单过，一家住在村东头，一家住在村西头。大郎娶妻杨氏，二郎娶妻柳氏，兄弟两人都生了三儿两女。因为祖传家产丰厚，两家都不愁吃穿。
大郎和二郎兄弟俩都很节俭，一套衣裳，缝缝补补穿很多年，吃饭常吃糙米，一顿不会超过两样菜，全家七口人，就着两样菜吃饭，节俭程度可想而知。
这一年，大郎五十五岁，两兄弟先后病倒了。拖了两个多月，到了弥留之际，大郎对杨氏交代后事说：“我死后，丧事从简，棺材也不要好木料，弄一口薄皮棺材就可以了，只要能躺进去就行了，不要浪费木材。寿衣也不要重新做，就穿旧时的衣裳就行了。至于丧事的饭菜，不要大鱼大肉，只需要两荤三素就可以了，千万不要铺张浪费。”
杨氏唯唯诺诺地答应了，保证按照大郎的叮嘱来办事，让他放心地走。大郎满意地点点头，长叹一声，眼睛一翻，一命呜呼，一缕魂魄飘飘荡荡地去阴司报到去了。
二郎也在同一时刻去世了，临终时，他也叮嘱妻子柳氏，说的话和大郎的一模一样。等到二郎死后，柳氏看见那些旧衣裳都是补丁，不免心酸起来，对儿女们说：“你们的爹节俭了一辈子，别的都可以依他，但是在衣裳这件事上不想依他，我不想让他穿着旧衣裳去那边，打算给他按照春夏秋冬四季做四套寿衣，好歹让他也光鲜亮丽一次。”
儿女们同意了，柳氏买来布匹，请来裁缝，给二郎量身定做了新寿衣，装殓进棺材里。
大郎的妻子杨氏也是这样想的，她的儿女们也都同意了，她也给大郎做了春夏秋冬四套衣裳，装殓进棺材里。
到了出殡前的晚上，大郎忽然敲打起棺材盖子，儿女们大惊，赶紧打开棺材盖，只见大郎从棺材里坐起来，责怪杨氏说：“你为何不按照我的遗言办事呢？我节俭的名声差点毁在你的手上，快给我换上旧衣裳。”
话音刚落，他就倒进棺材里死了。杨氏只好脱下新衣裳，给他换上旧衣裳。宾客们去二郎家里打听，二郎却没有什么异样。第二天早上，两兄弟同时出葬，一个埋在了东山，一个埋在了西山。
大郎来到阴司里报到，发现二郎也在此，两兄弟相互打了招呼，等候判官宣判。不一会儿，判官宣判说：“勤俭节约的美德，被两兄弟发扬光大，值得嘉奖，特地准许两兄弟来世继续做人。大郎投胎转世到樵夫家里，二郎投胎转世到富贵之家。”
话音刚落，大郎叫起屈来，凭什么二郎投胎转世到富贵之家，而他却去了贫困之家呢？大家都是勤俭节约之人，这不公平啊。
判官微微一笑说：“本官很公平，绝没有偏袒二郎。大郎，你的勤俭节约是带着功利之心的，也就是说，你是为了将来转世投胎得到好处，才勤俭节约的。”
大郎却振振有词地说：“我表里如一，不忘初心。可是，二郎却表里不一，死后穿着锦绣衣裳，奢华起来了。”
判官皱眉说：“二郎死后穿一穿新衣裳，并不为过，而且二郎的勤俭节约是为了行善，帮助他人，而你却全部留给了后代子孙，这就是你们两兄弟的差异，也是结局不一样的原因。”
原来，大郎节俭下来的钱财，都藏在地窖里，二郎却拿这些钱财救济贫困之家。这一生下来，二郎悄悄地做了许多善事，积累了大量阴德，到他死时，家里几乎没有多少结余，而大郎的家里，却富的流油。
大郎无言以对，只好接受现实，投胎转世去了。而他有所不知的是，自他死后，家里失去了管束，儿女们开始挥霍钱财，早就把勤俭节约的美德抛之脑后。不到二十年，他家衰败了起来，成了真正的穷苦人家。
而二郎家里，原本钱财就不多，儿女们依然秉承着勤俭节约的传统美德，加上二郎做善事积累下大量的阴德，得到了神灵的护佑，家里越来越富有。到了重孙这一辈，出了一个进士，当上了官员。
因为家长言传身教的缘故，二郎的重孙子养成了勤俭节约的美德，不贪不占，成了官场上的常青树，最终官至三品，八十岁了还被皇帝重用。
不怀有目的的美德和善行，才是真的美德和善行，为了达到某种目的的美德和善行，就是虚假的美德和善行，虚假的东西，不但人类不齿，就连老天也不会惯着。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。