宋朝时期，庐州有个叫桂兰的女子，她刚出生就没了母亲，十岁时又没了父亲。自从桂兰的父亲去世后，村中便有了桂兰克死父母的流言，村里人都不愿意和她打交道，亲戚朋友也不愿意帮衬她，桂兰一个人依靠挖野菜为生，日子过得十分艰难。
桂兰是一个孤女，她相貌普通，家境贫寒，又因她克死父母的流言，即便她到了谈婚论嫁的年龄，也没有人愿意娶她。桂兰二十岁时，仍旧没人登门提亲，她看着同龄人陆续嫁人生子，心中非常羡慕，她做梦都想有一个属于自己的家，可她已经成了老姑娘，自然无人愿意娶她。
那年春天，桂兰听说城外有庙会，她便去寺庙烧香祈福，希望能早日得一桩好姻缘。桂兰去寺庙烧过香，就在庙会上四处闲逛，她因此遇到一个神算。那神算是一个头发花白的老汉，留着长长的胡须，看起来颇有些仙风道骨的意味。
当时许多人围在那神算面前，纷纷称赞那神算算得准，桂兰见状立刻走过去，请求那神算为自己算一算姻缘。桂兰付过钱，那神算问了桂兰的生辰八字，他掐指算了半天，随后他皱眉对桂兰说道：“姑娘，你命中无丈夫，你这辈子都嫁不出去！”
周围的人听见那神算的话，顿时哄笑起来，他们齐刷刷看着桂兰，分明在看桂兰的笑话。桂兰听见神算的话，瞬间红了眼圈，她没想到神算会给自己算出这样一个结果，她捂着脸扭头跑走了。
桂兰一直跑到无人的河边才停下脚步，她瘫坐在地上哭了起来，那神算的话和众人的嘲笑如刀一般扎在她心上，难道自己真的嫁不出去了吗？桂兰越想越伤心，眼泪如雨水一般不停坠落，就在桂兰伤心哭泣时，她忽然听到不远处传来重物落水的声音，她顺着声音传来的方向看去，发现一个老婆婆掉进了河里。
桂兰看见这一幕，顾不得擦干眼泪，她急忙站起身，快步跑到河边，毫不犹豫地跳进河里，迅速游到老婆婆身边，奋力将老婆婆救上岸。桂兰将老婆婆救上岸以后，老婆婆却没有感谢桂兰，而是哭着对桂兰说：“姑娘，我是自己跳进河里的，你不该救我啊！我现在生不如死，真的不如死了！”
老婆婆说完这句话，便嚎啕大哭起来，桂兰急忙安慰着老婆婆，在桂兰的安慰下，老婆婆慢慢止住眼泪，她缓缓向桂兰说起自己跳河的原因。
老婆婆自称姓李，早年丧夫，膝下有两个儿子，她辛苦将两个儿子拉扯成人，本以为儿子长大后，一家人的日子就能越过越好，不料儿子长大后，李婆婆就过上了水深火热的生活。
李婆婆表示，她的小儿子叫赵有琤，是一个书生，他为人正直，善良孝顺，人们都很喜欢她。三年前，赵有琤前去参加科考，可他一去再也没有回来。人们都说赵有琤在途中遇到劫匪，那伙劫匪抢走了赵有琤的钱财，并残忍杀害了赵有琤，因此赵有琤迟迟没有回来。
李婆婆听信传言，以为赵有琤死在外面，她为此伤心不已，几乎每天以泪洗面。自从赵有琤杳无音讯，照顾李婆婆的重任便落在了大儿子赵至纲身上。赵至纲做事优柔寡断，没有自己的主见，自从他在一年前娶妻后，就对妻子春红言听计从。
春红性格强势，自私自利，她进门以后，经常使唤李婆婆做这做那，若李婆婆做不好，春红就会对李婆婆又打又骂。春红打骂李婆婆的时候，赵至纲就在一旁沉默看着，根本不管李婆婆的死活。
三天前，李婆婆因做饭时不小心打碎了碗，春红狠狠打了李婆婆一顿，并将李婆婆赶出了家门，她还恶狠狠地对李婆婆说：“你最好有多远就走多远，若你敢回来，我一定打死你！”
李婆婆有家不能回，她没有银钱买吃的，已经饿了三天。李婆婆没想到自己辛苦养大儿子，竟然落得这样的下场，她越想越难过，这才投河自尽，不料被桂兰救下。
桂兰听了李婆婆的遭遇，非常同情李婆婆，她笑着对李婆婆说道：“老人家，我自幼失去父母，独自一人生活，我家中尚有两间空屋子，若您愿意的话，您以后就住在我家。”
桂兰为了让李婆婆打消轻生的念头，继续对李婆婆说道：“俗话说活要见人，死要见尸，关于您小儿子的死只是流言罢了，您尚未见到他的尸首，怎么能确定他死了呢？或许他已经考中功名，不久后他就会回来找您的！”
桂兰的话让李婆婆心中有了希望，于是她跟着桂兰回到家，在桂兰家中住了下来。李婆婆为人谦和，十分勤劳，她非常感激桂兰收留自己，把桂兰当成亲生女儿疼爱。桂兰自幼失去母亲，从未感受到母爱，自从李婆婆和她住在一起，桂兰才感受到母爱，因此她将李婆婆当成亲生母亲孝敬。
李婆婆和桂兰在一起生活了大半年，两人相处和睦，她们的日子虽然过得平淡，但是两人都感觉非常幸福。这日傍晚，桂兰和李婆婆正要吃晚饭，忽然听到一阵急促的敲门声，桂兰急忙过去开门，就见门外站着一位相貌英俊的年轻男子。
那男子自称叫赵有琤，是李婆婆的小儿子，他听说李婆婆住在桂兰家中，便一路找了过来。桂兰看见赵有琤，非常为李婆婆开心，原来赵有琤真的没死！
桂兰将赵有琤请进屋，赵有琤与李婆婆母子相认，母子俩抱头哭了一会儿，在桂兰的劝说下，两人才止住眼泪。李婆婆问起赵有琤迟迟未归的原因，赵有琤愧疚地说明了实情。原来赵有琤当初参加科考落榜，他自觉无颜回家面对母亲，便去一座寺庙借宿，在那里埋头苦读。
赵有琤表示，如今他已经考中功名，这才回来拜见母亲，不料他回来后就听说母亲被哥嫂赶出家门，他担心母亲的安危，四处打听母亲的下落，最终找到桂兰家中。
赵有琤说明自己迟迟不归家的原因后，便跪在桂兰面前，感谢她照顾自己的母亲。桂兰慌忙将赵有琤扶了起来，她笑着对赵有琤说道：“李婆婆人很好，能和婆婆相遇一场，也是我的福分。”
李婆婆听见桂兰的话，对桂兰更加喜爱了，她当即提出让赵有琤娶桂兰为妻，并对赵有琤说道：“所谓娶妻娶贤，桂兰心地善良，温柔贤惠，能娶到她是你的福气。”
赵有琤不是一个以貌取人的人，他对桂兰心怀感激，又听母亲说桂兰善良温柔，便同意了这门婚事。桂兰没想到李婆婆会忽然提起自己的婚事，她知道李婆婆是一番好意，又见赵有琤年轻有为，便同意嫁给赵有琤。
一个月后，赵有琤和桂兰顺利成婚，此后他们恩爱和睦，生活得十分幸福。赵有琤的哥嫂得知赵有琤考中功名做了官，主动来找赵有琤和李婆婆，李婆婆怒气冲冲地将他们赶了出去，她冷声对大儿子和大儿媳说：“你俩若再来打扰我们，我就去告你们不孝！”
赵有琤的哥嫂害怕坐牢，再也不敢露面了。后来，赵有琤带着李婆婆和桂兰去了任上，赵有琤在外处理公务，桂兰则将家事处理得井井有条。一年后，桂兰生下一个儿子，他们的生活更热闹了。
多年后，满头白发的桂兰在儿孙的包围下咽下最后一口气，她临死前想起了那个为她算命的神算，那神算说她一辈子嫁不出去，可她却顺利嫁人，一生幸福。桂兰认为那神算胡说八道，便在阎王爷面前告了神算一状，不料阎王爷说：“他没算错！”
阎王爷表示，桂兰本该孤苦一生，只是她好心救助了李婆婆，因她做了善事，这才改变了自己的命运，过上了幸福的生活。桂兰听了阎王爷的解释，才知道是自己的善良改变了自己的命运，她暗暗在心中感慨，原来好人是会有好报的。
桂兰不再有遗憾，安心跟着鬼差投胎去了，她喝下孟婆汤之前还在想：我来生一定还要做一个善良的人！